銀眼の魔女と残念勇者 〜銀眼の魔女は勇者召喚に成功しましたが、残念ながら、神の祝福を受けていない勇者でした〜

ユノの芝居とバカな僕

怪しいのは地下か。

ラウンジでの情報収集も必要だ。

なら、俺が適任かな？

と、ユノが言った。

オイレさんの件があるのだろう。

ユノはどこか慎重だった。

普段なら、単独で楼内を見て回る、と言い出しそうなものなのに。

流石に、ユノ一人を送り出すわけにはいかない。

僕は遅ればせながら、腹をくくった。

「リシアのやり方じゃ、スキがなさすぎる。お前をいくら格好よく演出したって、意味がねえ」

ユノはそう言って、黒服に声をかけ、ラウンジの中でも特別よさそうな席を要求した。

＊＊＊

天蓋があり、でかいベッド。

目の前には、音楽を奏でるホールが広がっている。

よく分からないけれど、とにかく高級そうな席だ。

一体いくら掴ませたんだろう、と不安になる。

けれどユノは、平然と席につき、酒を一口飲み、

「……美味いな」

しばらく酒を楽しんだかと思うと、

「つまらないわ！」

と、突然大きな声を張り上げた。

「わたくし、もう少し楽しい場所を想像しておりましたのに！

これでは、他のお店と大差ないじゃございませんの！！」

ユノが、完全に女の子の声を出している。

いつもは、どすが利いているどころじゃない低音なのに。

僕は動揺して、ただ頷くだけの紳士すら演じられていない。

リシアも無表情ながら、なんだか少しポカンとしているように見えた。

ユノは構わず続ける。

「ご主人さま、退屈で退屈で、たまりませんわ」

芝居を打ちながらも、抜け目なく、自分のグラスに注がれた酒を飲み干すことは忘れない。

すると、おどおどしている僕の元に、仮面をつけた男が颯爽と現れた。

僕と同じような、王子様めいた服を着ている。

「お嬢様方、お困りかな？！」

顔は知らない。

けれど――その孔雀みたいに派手な仮面には、見覚えがあった。

店に入った時から、ねちっこい視線を送ってきていた男だ。

男は、別の女のところに向かう。

連れの女たちなのだろう、やっかみ混じりの声に、満更でもなさそうな反応を返してから、

「ちょっと待っておいで」

と彼女たちに言い、招かれてもいないのに、僕たちの席に腰を下ろした。

「あら、ずいぶん不躾ですのね」

クスクスと、ユノが面白そうに言う。

その反応に気を良くしたのか、男は芝居がかった仕草で言った。

「嫌なら、黒服かメイドを呼べばいいさ。

ここは自由恋愛の場だ。愛なき行為は排除される」

なるほど。

黒服やメイドを呼べば、厄介な客は排除してくれる、ということか。

ユノは「ずいぶん慣れていらっしゃるのね」などと言いながら、

安そうな酒を男の杯に注ぎ、自分の空いた杯には、さっき美味いと言っていたワインを注ぐ。

「君たちは？」

「アルト＝ローレンからの旅行者よ。

旦那様が、楽しいところに連れて行ってくださるって仰るから、期待してついてきたのに……全然、つまらないんですもの」

ユノは困った顔を作ってから、僕のほうを見る。

思わず、

「済まないな」

などと言ってみる。

……なんだか、僕自身まで騙されてしまいそうだった。

リシアを見ると、静かにスパークリングワインらしきものを傾けている。

いつもより、さらに表情がない。

気のせいじゃない気がした。

複雑な顔をしていたのだろう。

ユノに、思いきり横っ腹を殴られる。

そうだ。

情報収集だ。

僕は、ようやく本来の目的を思い出した。

＊＊＊

男はワインを一口含み、上機嫌そうに肩をすくめた。

「地下？　ああ……噂なら、あるとも」

ユノが興味なさそうに、グラスを回す。

「この楼の地下は、選ばれた客しか入れないそうですわね。

でも、何があるのかしら。秘密が多すぎて、かえってつまらないですわ」

男は、その言葉にくすりと笑った。

「つまらない、か。お嬢様、あそこは“退屈を知らない者”の場所だよ。

退屈を持ち込む客は、そもそも呼ばれない」

「呼ばれる、というのは？」

僕が口を挟むと、男は少しだけ声を落とした。

「女主人――マダム・シュランゲのお眼鏡にかなうかどうか、さ」

その名を聞いた瞬間、

リシアのグラスが、ほんの一瞬だけ止まった。

音もなく、すぐに元に戻る。

男は気づいていない。

「地下ではね……」

男は酔いに任せて、身を乗り出す。

「客は“本当の願い”を試されるらしい。

金か、快楽か、それとも……もっと別の何かか」

「別の何か、ですの？」

ユノが小首をかしげる。

仕草は可憐なのに、目だけが冷静だった。

「さあ？」

男は曖昧に笑う。

「消えた貴族もいるって話だが……この街じゃ、珍しい話でもない。

連れの女と逃げたとか、借金で姿を消したとか、そういう話で片づく」

赤い人狼。

地下。

消えた貴族。

これらは、ここでつながり得るのか。

男の話というより、オイレさんが示してくれた“場所”という事実が、僕の中で大きかった。

男はさらに酒を煽り、声が大きくなった。

「まあ、俺は一度も呼ばれたことはないけどな！

あの女は気まぐれだ。気に入った客を天国に連れていくこともあれば――」

その時だった。

「……随分と、楽しそうですこと」

空気が、変わった。

男の言葉が途中で途切れる。

周囲のざわめきが、ほんの一拍、遅れて沈む。

僕は、声のした方を見た。

ラウンジの奥。

音楽と人の流れの向こうから、一人の女が歩いてくる。

年齢は分からない。

派手でも、地味でもない。

けれど、視線が否応なくそこに吸い寄せられる。

白金の髪に、白い肌、白いドレス。

装飾は最小限で、身体の線を誇示するような作りでもない。

それなのに、視線が吸い寄せられる。

背は高く、細身で、どこか儚げにすら見えるのに、足取りには迷いがない。

近づくほどに、周囲のざわめきが自然と遠のいていく。

唇だけが、異様に鮮やかだった。

真っ赤に塗られたルージュが、白の中で浮いている。

彼女が微笑むと、男たちは一瞬、言葉を忘れる。

見つめ返されたわけでも、誘われたわけでもない。

ただ、蠱惑的と感じさせられる。

それが、マダム・シュランゲだった。

なるほど紅玉のマダムか、僕は思った。

「マ……マダム……」

男が立ち上がろうとして、よろめいた。

マダム・シュランゲは、柔らかく微笑む。

「酔いすぎですわ」

声は静かで、よく通る。

「この楼では、節度を忘れたお客様は歓迎されませんの」

「い、いや、俺はただ――」

「噂話は、ほどほどに」

その一言で、男は言葉を失った。

視線を伏せ、何度も頭を下げる。

マダム・シュランゲは、ようやくこちらを見る。

ユノ。

リシア。

そして、僕。

一人ずつ、値踏みするようでもあり、それでいて、もう答えを知っているような目。

「アルト＝ローレンからのお客様、と伺っております」

にこやかに、そう言った。

「紅玉楼へようこそ。

今宵は……楽しんでいらっしゃいますか？」

ラウンジの音楽が、再び流れ始める。

マダム・シュランゲはどこまでも穏やかだった。