吾輩は姉である
「喜一！！喜一！！」
吾輩は、倒れて来た喜一を必死に抱き抱えた。胸からは大量に血が流れ出ている。何度呼んでも、何度揺すっても喜一は目を覚まさない。
とりあえず、傷を癒す術を使って…
吾輩が、意識を集中し、喜一の胸に手を当てようとした時、足音がすぐ間近まで近づいてきた。
「何をしているMadderNight？」
「貴様…」
吾輩は顔を挙げて声の主を睨みつけた。
こいつのことは良く知っている。コードネームRoseSun。吾輩とは対照的な輝く銀色の髪をなびかせ、白いワンピース姿で微笑む少女。もちろん奴も、実際は少女などでは無く、人間に化けた化け猫であり、吾輩の妹。
「ねぇ、何をしている？食わなきゃ」
「RoseSun…貴様！！」
怒りにまかせ拳を打ち込んだものの、あっさりとRoseSunに受け止められた。
「ほら、弱ってる」
RoseSunは、微笑んだまま軽く吾輩を捻り上げ動きを封じた。もう片方の腕を吾輩の胸のほうに絡め、顔を耳元に近づけてくる。抗おうとしても全く手が出せない。
「これがあの強かったMadderNight？」
「う、煩いのである…！」
「これじゃあ、本当にただの可愛らしい少女だな」
RoseSunが手を離し、吾輩は飛び跳ねるようにして距離を取った。RoseSunが、喜一を一瞥する。勝てる見込みはまるで無いが、それでも喜一だけは守ってやらねば。吾輩は、身構えた。
しかし、RoseSunはすぐに背を向けた。
「見た目だけでなく、心まで乙女になってしまったようだな…」
RoseSunはゆっくりと歩き去り始めた。それでもまだ警戒は解けない。吾輩はじっとそのまま背中を睨み続ける。
「また来るよ」
そう聞こえた瞬間、既にRoseSunの姿は無く、人気の無い道にただ風が吹いているだけだった。
じっと凝視していたにも関わらず、去り際を全く見ることが出来なかったとは…。
「これがあの強かったMadderNight？」
奴の言葉が思い出されて唇を噛んだ。
しかし今は、それどころではない。まずは喜一を助けなければならぬ。
気を取り直して、再び意識を集中させた。手のひらを喜一の胸元に当てて、傷が癒える イメージを注ぎ込むのだ。奴に言われた通り確かに吾輩の力は日に日に弱ってきていて、ゲートですら失敗する始末。治癒とて確実に成功するとは言えないが、例え失敗したとしても応急処置くらいにはなるだろう。その後、人間の病院に運べば助かる可能性はある。
喜一、死ぬな――。
その時、再び人の気配と声が聞こえた。
「馬路君…？馬路君！？しっかりしろ！！」
この声もまた知っている。吾輩は顔を挙げた。喜一のクラスメイト、杉田。カバンを放り投げ、喜一の傍に駆けつけようとする姿を見て、吾輩の意識も途切れた。
手術中のランプが赤く点灯したのを見て、僕は下を向き、息を吐いた。
医者の話では重症ではあるものの、急所は外れているようで、僕の応急処置が良かったと誉められた。 とはいえ、手術は数時間かかるだろう。僕は椅子から立ち上がり、暗くなった外を眺めた。街の明かりはいつも通り輝いていて、ここだけ別の世界のようだ。それでも僕が落ち着いていられるのは、この世界に閉じ込められたのはこれが始めてでは無いからだ。
兄の時もそうだった。
手術室へ運ばれる兄の体は、鋭いナイフか何かで何度も切り裂かれたようにズタボロだった。嗚咽を上げる母と、母の肩を抱き目を赤くする父。 母にしがみついて兄を見送る僕。感傷に浸る暇もなく、後ろから来た看護師たちに、道を開けるように言われ僕達はこの待合室の椅子に座った。
「ねぇ、良いことを教えてやろうか？」
ふいに声がして、過去のヴィジョンは街の明かりに消えていった。
振り返ると、少女が一人立っていた。綺麗な銀色の髪をしていて、もう肌寒くなってきたというのに、白いワンピースを着ている。間違いなく美少女と言える顔立ちではあるものの、彼女は明らかに異質で、不気味ささえ感じた。
彼女はもう一度繰り返す。
「良いこと、教えてやろうか？」
「君は…誰だ？」
僕は、後退りして身構えた。
「杉田君、 杉田 英夫君だろ？」
少女もまた質問を重ねた。なぜだ？なぜ僕の事を知っている？
少女はやや口角を上げて続けた。
「知っているさ、杉田 秀人君の弟、杉田 英夫君」
「なぜだ！？なぜ兄の事も！？お前は誰だ！？」
僕は思わず声を荒げて、目の前の少女を睨みつけた。少女は全く怯む様子もなく、ゆっくりと待合室の中に入って来て、椅子に座り、僕を見て微笑んだ。
「まあ、落ち着け。私はお前の味方だ」
少女は、僕にも椅子に座るよう、目で合図した。僕は彼女から目を離さないように警戒しつつ椅子に座る。
「味方というのはどういう意味だ？」
「お前の兄を殺した相手を知っている。化け猫…」
僕は唖然として彼女を見た。
化け猫というのは、僕が最近になって兄が死んだ事故について、当時の新聞や雑誌、インターネットを使い調べた結果導き出した答えだ。もちろん噂レベルで、当時の警察も、父や母もそんな噂は信じていないし、単なる事故として片付けられているが、あの時、目に焼きついた兄の体の傷を考えると、僕はそれを信用しかけていた。そんな時に、馬路君の傍に急に現れた謎の少女、マナ。そして彼女の魔法のような力。僕は、マナを化け猫ではないかと睨んでいたのだ。
そしてここにきて、また突然現れた謎の少女がそのワードを口にしたのだ。
「な、何を馬鹿な…」
僕は頭を両手で抱え、必死に抵抗しようとした。常識ではありえない自分の考えに。
「今治療を受けている男の傍に女がいただろう？」
いつの間にか少女は僕のすぐ目の前に立っていた。驚く暇もなく、彼女が僕の耳元に口を近づけ囁く。
「あいつこそ、お前の兄の仇、化け猫、MadderNight」
「嘘だ！！」
僕は、少女を押しのけ立ち上がった。
まさか、僕が薄く疑っていた通り、マナが化け猫で、僕の兄の仇？いくらなんでも話が出来過ぎている。落ち着け、冷静になれ。何度も頭でそう唱えてみるものの、確実に心が何かに囚われ、掴まれていくのがわかった。
「嘘だ…なんでお前が…そんなこと知っているんだ…？お前は…誰だ？」
「知っているさ。私はMadderNightの妹だからな」
「だったらお前も…！！」
「そう、化け猫だ」
彼女がそう言うと、彼女の背後から髪と同じ輝く銀色をした尻尾がくねくねと彼女の前に姿を現した。驚いて声も出ない僕をしり目に、彼女は尻尾を手で撫でながら余裕の笑みを見せて続ける。
「私を信じるなら…」
「な、何だ…？」
先ほどにも増して、僕の心を捕えているような何かの気配が強くなり、息苦しい。僕は、壁に背中でへばりつくようにして、ようやく立っている。もはや、抗うことは無理なのだろう。
そんな僕を見て、少女は嬉しそうにさえ見える笑みで僕の心にトドメを刺した。
「私を信じるなら、お前に仇を討つための力を貸してやろう」
