吾輩は容疑者である
「…って言ったらどうする？」
杉田は微笑んではいるものの、その眼差しは冗談を言っているふうには見えなかった。
きっとそれは真実なのだ。彼のお兄さんは、化け猫に殺された。もしかして、その化け猫というのは…
僕はマナを見た。マナは、彼の奥底に沈んだ意図を読みとるようにじっと彼を見つめていた。マナでは無いと思いたいが、そもそもマナは僕を食うために近づいて来たわけで、残念ながら信用に足る証拠や要素は皆無と言っていい。
しばらくそのまま、誰も何も言わないまま、風が僕達の間を吹き荒んだ。
ふと、マナが息を吐くようにして笑った。
「ふっ…何を馬鹿な…」
マナの答えを聞いて、杉田はもう一度微笑んだ。
「まあ、そう言うだろうと思ったよ」
それから、杉田はしゃがんで、てきぱきと弁当箱を片付け始めた。片付けが終わると、彼は立ち上がり、僕達に挨拶をした。
「それじゃあ僕は先に戻るよ、二人で過ごしたかっただろうに邪魔して悪かったね」
その表情はやはり微笑んでいるものの、僕にはまだ、彼が本当に微笑んでいるようには見えなかった。それでも何か返事をしなければと思い、「いや、良いよ」とだけ答えた。マナも何も言いはしなかったが、少しだけ微笑んで返していた。それを見て杉田は、もう一度僕達に微笑みを返してから歩み出した。
しかし、数歩だけ歩いて、背中を向けたまま立ち止った。
「さっきの話、本当だよ。だから君も気をつけたほうが良い…」
彼の言葉に僕は、ハッとした。杉田は今、「君ら」ではなく、「君も」と言ったのだ。それはきっと、僕に対して向けられた言葉なのだ。
杉田を見ると、彼は僕達のほうを振り返っていて、視線は真っすぐマナに向けられていた。マナも杉田のほうへ視線を送り返している。そして最後に杉田はこう言ったのだ。
「化け猫はすぐ近くにいるかもしれないからね」
それから午後の数時間、僕はもやもやとしたものが胸の中で膨らみきって、なんとも落ち着かなかった。杉田は話しかけても来ないし、マナは何事もなかったかのように隣で昼寝している。どうして僕だけがこんな想いで、落ち着かずに過ごさなければならないのかとマナを小突きたくもなったが、後々怖いので踏みとどまった。授業中の教師の声も、まるでどこか別の国の言葉のように、ただ聞こえているだけで、脳内でそれがどういう意味を持つのか翻訳はされない。
ひたすらにただ座ってじっとしていて、いよいよそうしていることにも我慢の限界がやってきそうだと思っていると、ふいにマナが声をかけてきた。
「喜一、帰るであるぞ」
「えっ？」
気がつくと、一日の終わりを告げるチャイムが鳴り響いていた。
やっと終わった。
それまでの苦行から解放された安堵感から、僕は姿勢を崩して椅子の上を滑り落ちた。
「ほう…面白い反応である」
マナはそんな僕を見て、ケラケラと笑った。僕はそんなマナをじっと見つめる。いつもと変わらない風を装ってはいるが、やはりマナもあの時の杉田と同じだ。何か奥底には笑えないものを隠している。僕は、そう感じた。
それから帰る間もマナはいつも通りだった。通りに立ち並ぶ洋服店を見て、物珍しそうに物色したり、パン屋を見つければメロンパンに涎を垂らしたり…。だけど、それがあまりにいつも通り過ぎて、かえって不気味な気さえしてくる。僕の中で、マナを信じたい想いと、杉田の言葉が複雑に溶け合っている。
大通りを過ぎ、人通りの無い静かな道に差し掛かった。数メートル先に空き地が見える。そこは僕とマナが初めて出会った場所だ。
「お前の脳内は発情期の雄猫であるな」
最初にマナからかけられた言葉だ。僕は振り返って、マナと出会った。ほんの8日前の話なのに、物凄く遠い過去のような、長い時間を共に過ごした感覚があるのは、それだけ濃い付き合いをしてきたからなのだろう。それはそうだ。食われそうになって、嘘とは言え結婚する約束をして、同じ部屋で過ごし、同じ布団で眠り、同じパンを頬張る仲だ。
そんなマナは今、僕の背後じゃなく、隣にいる。
やっぱりこのままはいられない。
僕が立ち止まると、マナもわかっていたように立ち止った。
「思考を読んだの？」
「吾輩と喜一の仲である。読む必要もなく喜一の考えていることはだいたいわかるのである。それにもう思考は読まないと約束したであろう？」
マナは微笑んで答えた。僕は、それが最初に約束したことだったことを思い出して、「そうだったね」と答えた。マナもきっと、僕と同じようにこの8日間について感じているのかもしれない。だったらなおさら、このままにはしておけない。僕がマナに向けている視線の全てを、マナは微塵も避けることなく受け止めているのを見て、僕は決意を固め、口を開いた。
「彼の…杉田のお兄さんを殺したのは…マナなの？」
風が吹いて、マナの髪が揺れた。
マナは唇を開いたのが見えたが、それは僕の質問に答えるためでは無かったようだ。ブツリという音がして、僕の胸の辺りから鋭い尖った何かが出て来たのが見えた。赤い滴がマナの顔に斑点をつける。それが僕自身の血であるということに気づいて、僕がうめき声をあげると、僕を貫いた何かは背中のほうに抜けていった。
「久しぶりだな、MadderNight」
マナに寄りかかるように前のめりに倒れながら、僕は背後で冷たい女の声がするのを聞いた。
