吾輩は！

吾輩は魔女っ子である

　一週間が過ぎて、マナもある程度学校での生活に馴染んできていた。大川もあれ以降、絡んでくることは無かったし、他のクラスメイトもほとんどが変わることなく、僕が存在していること自体を気にも留めない様子で、時折ヒソヒソと陰口を叩かれている程度だ。

　ただ、ほとんどと書いたのは、僅かに変化があったからだ。

「おはよう、馬路君、マナちゃん」

　声の主は、クラスでも秀才で通っている杉田　英夫だ。もちろん今まで僕と彼は何の接点も無かった。クラスメイト達から虐められている僕を救うでもなく、虐めに加担するわけでもない。触らぬ神に祟りなしを実行しているタイプ。そんな彼が、今や僕らが席に着いたところを見るや否や声をかけてくるようになったのだ。

「おはよう」

「おはようである」

　僕とマナは彼に挨拶を返した。

　挨拶が終わると、杉田は僕とマナに顔を近づけ、声を潜めて聞いてきた。

「今日も、どこでもゲートで来たのかい？」

　そう、実は数日前、僕らはどこでもゲートを使う瞬間を、杉田に見られていた。

　あの日は、別に遅刻しそうだったわけではなかったが、前回の失敗のリベンジをしたいということで、マナがどこでもゲートで登校することを提案してきた。前回はギリギリ遅刻するかしないかのところで、普通に歩くより時間がかかるという失敗をし、遅刻してしまったわけだが、その日は多少失敗があっても十分間に合うくらい時間的余裕があったから僕はこれを受け入れた。もちろんマナも気合が入っていたから、今度こそは大丈夫だろうと思ったのもある。

　僕が了承したのを受けて、マナは空中に螺旋を描き始めた。しばらくしてその螺旋が風を纏い、マナの指が離れても消えることなくその場に留まる。

「さあ、行くのである」

「うん」

　僕らがゲートへ足を踏み入れた時、ふと背後でドサリという音がして、僕らは振り返った。ゲートが閉じようとしているその先に、唖然とした表情で、通学バッグを地面に落としこちらを見ている杉田がいたのだ。しまった…！と思った時には既に僕らは彼の前から消え失せていた。ゲートを通る間の洗濯機状態の時も、僕はどう弁解するかを考えていたが、考えは纏まらない。

　ゲートを抜けて、目を開けた僕の前には再び、彼、杉田が立っていた。

　僕らが消えた後、学校の校門の近くでずっと張っていたと、杉田は言った。

「だって、あの時間にこれから行くところと言えば、学校以外に無いだろう？」

　杉田の言葉に、マナは、「賢い奴である」と感心していた。感心している場合ではないと思うのだが…。

　それから、案の定、杉田からの質問責めが始まった。

「さっきのは何？」

「学校までワープしてきたってこと？」

「彼女は一体何者？魔法使い？」

「なぜ馬路君と一緒にいるの？」

　僕が戸惑っていると、マナが一言だけ答えた。

「煩い！」

　マナに一喝されて、杉田はようやく質問責めをやめてくれた。マナは「ふん…」とそっぽを向く。 杉田が「ごめん」と言って、俯いた。こうなるとなんだか可哀相な気がしてきて、僕は答えられる範囲で彼の質問に答えてあげることにした。

　僕たちはゲートという瞬間移動を使って、ここまで来たこと。マナとは出会ったばかりではあるが、成り行きで、一応、結婚することになっていること。マナの正体については、杉田が言っていた魔法使いであることにしておいた。杉田は頭が良いだけじゃなく、素直な性格なのだろう。僕の言うことにいちいちふんふんと相槌をうって、こんな突拍子もない説明も大方納得してくれたようだった。

　そんなことがあってから、杉田は僕らと少し親しく接してくるようになったのだ。

　そして、その日の昼休み、いよいよ杉田は僕らと昼食を一緒にしたいと言って屋上までついて来た。正直、僕はお昼休みくらいゆっくり、マナと二人で過ごしたかったので、若干邪魔だなと思ってしまった。それでも、今まで友達がいなかった僕に、こうも親しく接してくれる人が出来たということが喜ばしいことだと思い直して、彼の提案を受け入れた。

　マナは、美味しそうにチョコチップメロンパンを頬張る。最近は甘い物、特にチョコレートを知ってしまって、ここ数日必ずチョコチップメロンパンを買わされていた。僕はそんなマナを微笑ましく見ながら、やきそばパンに舌鼓を打つ。するとマナは決まって僕のほうを見て、「それ美味しそうであるな」と、言うのだ。これは平たく言えば交換しようという合図で、僕はマナからチョコチップメロンパンを受け取り、代わりにやきそばパンを差し出した。僕たちはそうやって、お互いのパンを交換しながら食べることを最近のお昼の決まりにしていた。

　そんな僕たちを見て、杉田は、自身の弁当を食べながら言った。

「本当に仲が良いんだね」

　僕とマナは顔を見合わせた。他人から改めてそう言われたのはこれが初めてで、客観的にそう見えるということが、僕にとっては少し嬉しかった。

「そうであるか？」

　マナが、おどけて答えた。

「そうだよ」

　杉田は、そんなマナに真面目に答える。

「僕にもね、君達のようにとても仲の良かった人がいたんだ…」

　杉田は箸を置き、空を見るようにして呟いた。話を聞いて欲しい。そう言っているように思えて、僕もチョコチップメロンパンを置いた。マナは気にしない様子で、すかさずそのメロンパンを取って頬張った。

「いた…ってことは今はいないってこと？」

　僕が聞いて、少し間をあけて杉田は頷いた。

「うん、もう死んでしまった…」

　僕ら高校生にとって、死というのはあまり馴染みのあるものじゃない。僕だって、マナに食われそうになった瞬間こそ死に直面したものの、それまでもそれからも、死を感じたことは無い。正直言って、僕にとっては化け猫よりよっぽど突拍子もない、不思議なものだ。

　杉田は立ち上がり、フェンスに胸をあずけて寄りかかった。そして僕たちに背を向けたまま、話を続ける。

「兄なんだ、僕の兄、杉田　 秀人」

「お兄さん…」

「ああ、仲が良くてね、変な意味じゃないよ？兄は頼りがいがあったし、誰にでも優しくて、僕はそんな兄が大好きだった…」

「事故か何かで？」

「いいや…」

　いつの間にか、マナもメロンパンを食べ終え、杉田のほうを見ていた。その眼差しの中に、なぜかわからないが、暗いものが見えた気がして、僕は胸騒ぎがした。

　そして杉田が振り返って言った言葉で、僕にはその理由がわかることになる。

「殺されたんだ…化け猫にね」