吾輩は甘党である
「そうか…ならば力を貸すのである」
マナがそう呟いた瞬間、僕の腹の底奥深くから、ふつふつと力が湧き出てきたような気がしてきた。
僕は机に片足を乗せ、一気に体を持ち上げて跳躍した。普段なら重くて、どう足掻いても飛ぶはずのない僕の巨体が、猫のように軽やかに飛んでいる。そしてそのまま、教室の中ほどにある大川のところまで辿りつき、その勢いのまま大川を殴り飛ばした。
後ろで大川を止めようとしていた担任もろとも後方へ、他のクラスメイトの座席にぶつかりながら崩れ落ちる。
酷く長いようで、短いような、おそらくほんの一瞬の出来事で、クラスメイト達は何が起きたのかまだ把握出来ていない様子だったが、少し間をおいて、きゃあきゃあと喚き始めた。
騒ぎを聞きつけて、隣のクラスの教師が駆けつける。
「何の騒ぎだ！？せ、千条先生！？大丈夫ですか！？」
大川の下敷きになって、倒れた担任に、隣のクラスの教師が駆け寄り声をかけた。幸い担任の千条先生は無事だったようで、「痛てて…」と腰をさすりながらも大川の下から転がり出て立ちあがった。
「すいませんでした、先生」
僕は、ふぅ…と一息ついて、担任に謝罪した。
「お前なぁ…いきなり殴り飛ばす奴があるか」
思っていたより温厚な声で、僕は拍子抜けした。もっと怒鳴られるものかと思っていたが…。
するとそこへようやく大川が立ちあがり、僕に向かって罵声を浴びせてきた。
「てめぇ！！このロリコン野郎！！よくもやりやがったな！？お前学校にいられなくしてやるからな！？」
今までだったらこんな罵声浴びせられたら、縮こまってガタガタ震えていたに違いない。早くその時間が過ぎ去って、過去になって、思い出になって、いつか笑える日がくると、遠い未来を見ていたことだろう。でも、今の僕にとって、大川の罵声は負け犬の遠吠えにしか聞こえないし、事実そうなのだろう。
「やりたければ、やれば良い。だけどお前がマナを傷つけようとするたび、僕はお前をぶっ飛ばす」
我ながら最高にクールだ。これが力か。
それからすぐに僕も、大川も職員室に連行されたわけだが…。
職員室で、担任と、隣で授業を行っていた教師（ラグビー部顧問の熱血タイプで鬼瓦先生）に事情聴取をされている間も、僕は一切折れなかった。もちろん、暴力はいけないということは何度も何度も繰り返されたけれど、大川が小学生（ということになっている）マナに対して、卑猥な言葉を投げかけたことが原因であったから、二人とも僕の行動に理解を示してくれた。マナがわざわざ職員室にもついて来て、大げさに泣き真似をしてくれたことも多少なりとも効果があったのかもしれない。
ようやく職員室から解放された時には、既にお昼休みになっていた。
教室に戻ると、先に戻っていた大川が睨みつけてきたが、暴言を吐くことは無かった。クラスメイト達も僕達を見てヒソヒソと何か話しているようだったが、下品な噂話に華が咲いている様子は無かった。
それだけでも十分満足だ。マナもきっと満足したのだろう、僕のほうを見て片眉をピクリと動かし、「ほらな？戦って良かっただろ？」とでも言いたげな表情を見せた。
さて、僕達は教室を出て、昼食を取るのに屋上へ向かった。いつもはトイレの中で済ませる、いわゆる便所飯というやつをするのだが、流石にマナに便所飯を強いることは出来ないし、それ以上に、今の僕には、便所飯をしなければならないと自分自身を縛る気持ちも無い。購買部でパンを買い、屋上へ出ると、清々しい青空に気持ち良く風が吹いていた。
僕達は何人かの先客を避けて、フェンス際まで行き、縁に腰かけた。
「マナは何が良い？」
パンを入れた袋の中を覗きながら、僕はマナに問い掛ける。
「何がと言われても…吾輩にわかるわけ無いのである」
「ああ、そうか…えっと、甘いのと甘くないのどっちが良い？」
「じゃあ…甘いの？」
「オッケー」
僕は買ったパンの中からメロンパンを取り出してマナに差し出した。
マナは、受け取ったパンに恐る恐るかぶりついた。
「ん？おお～！お～！これが甘いのか！」
マナの目が輝いた。どうやら彼女の口に合ったようだ。二口目、三口目と食を進めながら、「ふむふむ…」と、満足そうに頷いていた。それがあまりにも可愛くて、僕は自分が食べるのも忘れてマナに見入っていた。
メロンパンの三分の二ほどを食べ終えたところで、マナがようやく僕の視線に気づき、顔をあげた。
「…むぐ、なんであるか？」
「美味しそうに食べるなぁと思って」
僕は、素直に感想を述べた。
「ははぁ～ん…」
マナは、ニヤリと笑い、口からメロンパンを離すと僕のほうに差し出した。
「喜一も食べたかったのであるな？最初から素直に言えば良いものを」
本人は気づいていないようだが、マナの口はメロンパンを手放したくなかったのだろう。メロンパンと口の間に、マナの涎が橋をかけていた。ティッシュを取ってマナの口の周りを拭いてやる。
「涎つけたメロンパンを人にやろうとするなよ」
「わ、吾輩涎などつけて無いのである！」
マナは顔を真っ赤にしてそっぽを向き、またメロンパンを咥えた。ようやく僕も袋からやきそばパンを取り出し、一口かぶりつく。会話も無く、ただ二人並んでパンを食べているだけになってしまったが、優しい日差しと風も相まって、僕にとっては幸せな時間に思えた。
マナにとってもそうだろうか？
――今の喜一とは結婚しようとは思わないである。
ふとマナに言われた言葉が蘇って、心が疼き、僕は再びマナを見た。
なぜ心が疼くのか。まだわからない。よくわからない。だけど僕は、マナに嫌われたくは無いんだと思う。もしかしたら好かれたいのか？恋か？昨日会ったばかりなのに？単純にマナの見た目が性的な志向と完全に一致するからかじゃないのか？
いずれにせよ、僕はこのまま、疼いたままでいたくは無かった。
「ねぇ、マナ」
「なんであるか？メロンパンならもう食べてしまったのである」
マナは、今度は何だというように僕の顔を見た。
「僕は…マナの結婚相手に相応しい男になれるかな…？」
予想していなかった質問だったのだろう。僕の質問に、マナは目を丸くした。だけど僕がよっぽど不安そうな顔をしていたのだろうか、マナはすぐに不敵な笑みを浮かべて答えた。
「…さあ？どうであろうな？」
「そんな…」
マナの答えに不服を述べようとして僕は、ふと気付いた。
一瞬、マナの表情が、初めて会った時の自身に満ちた表情とも、ご飯を食べている時の嬉しそうな表情とも違って見えたのだ。凄く優しくて、温かくて、素朴。いつもそこに、当たり前のようにあるかのような、自然な笑み。
その時、不意に昼休み終了のチャイムが鳴り、マナの顔はいつもの自信に満ちた表情に戻ってしまった。
「ほら、喜一！鐘が鳴り響いているのである！これは教室に戻らなければならぬ合図であろう？」
何事もなかったようにマナは立ちあがり、置いて行くぞと合図をして駆けだす。
「ま、待ってよ、マナ」
僕も立ち上がり、先に駆けだしたマナを追い掛けた。
まだ自分の気持ちがハッキリしたわけじゃない。
けれど、さっきのマナの笑みを、僕はもう一度見たい。
