吾輩は弟子である
目を覚ますと、見慣れない光景がぼんやりと滲んで見えた。淡く緑に光るライトだけが光源で、まだ外は暗い。元々は夜行性の身、闇の中でも鼠一匹見落とさなかったはずなのだが。
腕に刺さった針を抜き、吾輩は身を起こした。RoseSunは手加減をしていたはず。だが、捻り上げられた腕がまだズキズキと痛んで、吾輩は「うっ…」と声をあげた。我ながら情けない。
「心まで…乙女に…か…」
RoseSunに言われた言葉が脳内に響いて、ふと2000年ほど前の光景が目の前の闇に広がった。そこには、化け猫になりたての吾輩がいて、行き場の無い力の矛先を闇雲に何かにぶつけようとしていた。目に映る全ての生物の喉元を噛み切り、血を啜り、肉を喰らい、骨を砕く。
「未熟な…」
吾輩は、ふぅ…とため息をついて頭を振った。
そうやって少し目を離していると、そこへ一匹の年老いた猫がやって来る。暴走した吾輩はその老猫を見るや否やすぐさま飛びかかり喉元を噛み切ろうとした。そのスピードは光を遥かに凌駕し、何者にも止められず、邪魔されず、間違いなく相手を死に至らしめる。
…はずであったが。
柔らかなにくきゅうが吾輩の額を打ち、吾輩の勢いは完全に消失し、吾輩はそのままずるりと地べたへ滑り落ちた。
「懐かしいであるな…」
吾輩は、滑り落ち正気を取り戻した若き日の吾輩と、老猫をぼんやりと眺めた。
老猫が口を開いた。
「ばーーーーーーーーーーか」
「に゛ゃ゛っ！？」
もっとこう…なんか歳相応の言い方というものがあるだろうに、その老猫の最初の言葉はそれだった。若き日の吾輩は驚いたような苦虫をすり潰したような、なんとも言えない表情で声をあげた。
何を隠そうこの老猫こそ、我らの師匠であり、吾輩にMadderNightの名を与えた人物なのだが、彼はちょっと変わっていたのである。
まず、吾輩は黒であるし、RoseSunは銀色の毛並みだが、彼は虹色であった。
もちろん自然と虹色な猫等いるはずもなく、彼はゴミ捨て場を漁り、人間が毛髪を染めるのに利用するヘアカラーというもので全身を様々な色に染めていたのである。
彼は目立ちたがり屋であった。他人とは違う生き方、違う方法を常に選ぶような猫であって、そういう生き方はおのずと苦労や苦難も大きくなるものだが、彼にはそれをものともせず消し去れるだけの力があった。
あれだけ力によって暴走していた若き吾輩を、たった一撃の、しかもにくきゅうで受け止め、冷静さを取り戻させたのである。その力の凄まじさは、若き日の吾輩にもすぐわかった。だからこそ、吾輩はその日以来、彼を師と仰ぎ、彼と共に行動することにしたのである。
場面が代わり、登場人物が三匹に増えた。RoseSunだ。
奴も吾輩同様、化け猫と化し、その力の制御を失って暴走していたところを吾輩と師匠で止めて行動を共にするようになっていた。
どうやら座学の時間のようである。
「先生ー！」
RoseSunが前足を挙げた。
「先生ではない、RainbowUniverse師匠だ」
師匠がにくきゅうでRoseSunをひっぱたく。
「師匠、なんで私達はMadderとRoseなのに、先生だけRainbowなんですにゃ？」
これは吾輩だ。恥ずかしながら吾輩は語尾ににゃを付けていた。
師匠は、げふんと咳払いをして答える。
「良いか？お前らも確かに化け猫の中では…まぁ、上の中くらいの強さだ。ツルのように伸びる尻尾、薔薇の棘のように突き刺さる爪…」
早速飽きて昼寝に入りだしたRoseSunを再びにくきゅうでひっぱたき、師匠は続けた。
「だけど俺は上の上の上の上。お前らが茜やら薔薇やらなら俺はレインボー。お前らが太陽の光や夜の闇なら俺はそのすべてを包む宇宙だ！」
「ああ…これだけは全く意味がわからなかったであるな…」
吾輩は、目を幻影に向けたまま呟いた。
前方でも若かりし頃の吾輩達が首を傾げていた。師匠は気にせずに座学の続きに入る。
「さて、我々化け猫には必ず心に置き留めておかねばならない心構えがあると先日教えたな？覚えているか？」
師匠は吾輩とRoseSunの間をうろうろと歩きながら質問を投げかけた。
若かりし頃の吾輩と、吾輩がシンクロして答える。
「一つ、有能な人間を喰ってはならない。一つ、喰いもしない者の命を奪ってはならない。一つ、獲物に心を奪われてはならない」
また居眠りしようとしているRoseSunをにくきゅうでひっぱたいて、師匠が頷いた。
「よしよし、覚えていたな。力の使い方を間違えれば我々はただの殺戮者だ。喰うため、生きるために必要最小限の力と犠牲を払えばそれで良い」
「先生ー」
RoseSunが手を挙げて師匠を呼びとめた。師匠は、「師匠だ」と、訂正を入れつつ、RoseSunに発言権を与えた。
「獲物に心を奪われたらどうなるの？」
そして、呑気なRoseSunに、師匠は、不敵な笑みを浮かべ、声を潜めて脅かすように言った。
「心は我々の全て。心を奪われた者は、力を奪われ、やがて死ぬ」
