「マリア様との婚約はどうなったの？」
僕は、リヒトさんをエスコートして大神殿の夜の庭園に出た。
あれだけ二人きりで会う時間がないと言っていたのに、
いざこうなると、うまく言葉が出てこない。
どうにかこうにか、いつも御令嬢方に言っていることを思い出し、
「こちらに行きましょう。夜の景色が綺麗です。」
と誘うと、リヒトさんがピクリと止まった。
「晩餐会のときは…こうやって女性と二人きりでここを散歩するの？」
僕はギクリとした。
ご明察のとおりだからだ。
「今の台詞を言うの？」
リヒトさんの声は怒っているようだ。
僕は焦った。
喧嘩に使えるほど、僕たちに時間はない。
「晩餐会のときに、どこかの御令嬢と散歩をするなんていつものことです。
別に僕は…」
「じゃあ、今も、いつものことね！」
リヒトさんは、僕の腕からその手を引き抜いた。
僕はムッとした。
「そんなことは言っていない。」
どうして？
せっかくの時間を、リヒトさんはどうして？
僕の頭を、テオの顔がかすめていく。
「だから、私を特別に扱うテオと結婚する」
と言いたいのか…？
でも、僕は勇気と理性を叩き起こした。
「リヒトさん、話してくれなきゃ分からない。
ねえ、コルデールでも言ったでしょう…
貴女が何を聞きたいのか、何を伝えればいいか、
僕は分からないって！だから…」
「マリア様が来てる…」
リヒトさんはポツンと言った。
「マリア様との婚約はどうなったの？…」
僕はアッと唇を噛んだ。
こんな大事なことを言っていなかった…
「あれは、3年前、貴女がいなくなったその日に、断りました。」
「どうして…」
「そんな…僕はリヒトさんが好きなんだから、断るのは当然です。」
「え？好き…って…どういう意味の…」
「そんな…もちろん、『恋している』の意味です。」
「エッ……」
リヒトさんは、暗闇でもわかるほど真っ赤になった。
口を動かしても言葉が出ないようで、喉の辺りで両手を握りしめている。
僕はようやく、僕自身の無茶苦茶さに、追いついた。
「ア――――！！！！！
僕は何をやっているんだ！！！！」
僕はかがみ込むように前のめりになった。
僕は最悪だ。
順番を間違えるにしても、この間違え方はあり得ない。
僕は前かがみになったまま呟いた。
「リヒトさん、僕に噛みついてください。
貴女に謝っても、謝り足りない…」
と、リヒトさんの小さな手が、僕の頬に触れた。
「だ、大丈夫…？私、噛みつかないよ…」
僕は目が覚めたように前を向いた。
僕の背丈が伸びたから、この体勢だと、リヒトさんの顔が目の前にある。
白い花を添えた整った顔が、
深い知性をたたえた瞳が、
心配そうに僕を見ている。
僕はようやく息を整えた。
「ごめんなさい、リヒトさん…
順番に説明します。少し歩きましょう。」
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『元公爵令嬢の小さな宿屋―年下の町医者が、客でもないのに今日も会いに来ます』
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（完結→続編も開始（https://ncode.syosetu.com/n0955mu/））
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