白星への道

第3章 秋の選抜トーナメント

帰郷と義親の第32話

「着いた……だいぶ久しぶりな気がするな。」

「そーだねー。」

　列車を降りた優斗が伸びをしながらそう言うと、遅れて降りてきた葵が簡単に相槌を打つ。

　夏休み──優斗と双子は、1週間だけ実家に帰省することを決めた。

　秋の選抜トーナメントは、夏休みが終わってから僅か1ヶ月後。優勝できなくとも、少なくとも本戦出場を目指している3人にゆっくりしている時間は無いのである。

　とはいえ、鍛錬ばかりでは精神がすり減る。探索者や国の兵士も、メンタルケアに関しては最も重きを置いているぐらいだ。

　そんなわけで、メンタルケアも兼ねて東京付近の強力な魔物にも対処出来る『戦闘列車』を乗り継ぎ、実家がある『クレスト区』にやって来た。

　この区画はビル群こそないが、東京や大阪に次いで栄えており、広さだけで言えば大阪よりも上だ。

　海が近く、東京の近代的な街並みとは違って商店や屋台で賑わい、常にお祭りのような雰囲気を醸し出している。

　実はこの区画は日本で非常に有名である。その理由の一つが貧困街だ。

　親がいない子供やならず者達が住むそこは、現在日本における差別問題の出処であり、茜と葵の故郷でもある。

　当然家やお金もないが、茜と葵は学校に通えている。

　この人手不足の時代に、優秀な人材というのはどこも喉から手が出るほど欲しがっている。

　それ故、才能があれば支払い能力のない者に限り、特待生として学校に通うことが出来るのである。

「んじゃ、とりあえず各々家に帰るか。」

「そうだね。…まあ、僕と茜は家と呼べる家なんてないけど。」

「ふふっ。そうだそうだ。家ないんだった。」

　人混みの中を歩きながら優斗が切り出すと、双子は自分たちの『家』を思い出して笑う。

　家がないというのは、正しくはない。しかし、貧困街に住む者の家を家と呼べるかどうかは意見が分かれるところだろう。それほどボロい家である。

「そんじゃまあ、瑠璃も連れて明日辺りにでも遊びに行くか。」

「…！瑠璃ちゃん懐かしいなあ。」

「OK。場所はいつものとこでね。」

　茜は優斗の妹である一条瑠璃のことを思い出しているのか、感慨深く呟く。

　優斗は双子と別れ、自宅がある大通りまで向かった。

～～～～～～～～～

　屋台が立ち並び、人が集まることで熱気すら感じる通りを進む。

　この街は、近くに海があることや魔物の多発地帯なだけあって、探索者が多い。

　探索者が多いとそれらを相手にする企業や商人も増え、必然的に栄えるようになった。東京があれだけ栄えているのは、王都というだけではなく、周囲に発生する魔物の危険度や探索者の多さによるものだ。

　そんなわけで、クレスト区は貧困街がある以外は活気に溢れたいい街であるとは、よく使われるブラックジョークの一つである。

　優斗はさらに大通りを進み、少し出店や人通りが少なくなった辺り───近代的な様相の住宅が立ち並ぶ場所で立ち止まる。

「…3ヶ月ぶり…か？変わってねえな。」

　優斗が止まったのは、自宅の前。

　優斗の家は二階建ての一軒家で、白で塗り潰された外壁と、赤い屋根が目印の一般的な家屋である。

　何となく入るのが躊躇われたが、意を決して扉を開ける。

「た、ただいまー…」

　消え入りそうな声で恐る恐る入る。

　数秒後、ドタバタと音がしたと思ったら、リビングに続く扉からものすごい勢いで何かが飛び出してきた。

「兄貴？！帰ったの？！」

「…！おお、瑠璃！久しぶりだな。」

　出てきたのは、優斗と同じ黒髪だが特徴的な灰色の瞳を持つ小柄な美少女だ。服は黒と白のジャージという、どっからどう見ても部屋着ファッションである。

　彼女の名は一条瑠璃。優斗の妹で、回復魔術に関しては一家言ある才女である。

「お土産は？」

「えっ…」

「お土産。」

　感動の再会かと思いきや、手を出して何食わぬ顔で乞食をし出した。

　何も用意していなかった優斗は、クーラーが効いているにも関わらず汗をダラダラ流して目を泳がせる。

　その様子を訝しげに見ていた瑠璃は、察したのかため息を一つついて話し出す。

「はぁ…兄貴はほんとにダメだね。…まーいいや。とりあえず入んなよ。」

「あ、ああ。冬は…持ってくるよ。」

　何とか許して貰えたことで一安心し、瑠璃に続いてリビングに入る。

「…！おお、優斗。おかえり。」

「…！父さん！ただいま。」

　リビングに入るとまず目に入ってきたのは、新聞を見ながらソファの腰掛けた父―――一条玄弥だ。優斗と同じ黒髪黒目に、優しそうな顔をしている。

　クレスト区にある魔道具製造会社───『マジカライズ』の営業部の部長をしている。

　玄弥は瑠璃が飛び出して行ったことで既に知っていたのか、特に驚きもなく優斗を歓迎する。

「優斗？！おかえりー！！！」

「うわあ？！母さん…」

　キッチンの奥からテンション高く突っ込んできたのは、瑠璃の目と同じ灰色の髪を持った、妙齢の女性だ。

　彼女はティア・アラバスター。理事長ミゲル・アラバスターの娘であり、最近はあまり活動していないが凄腕の黒山級探索者である。

　ちなみに、玄弥より滅多に働かないティアの収入の方が多いのは一条家の笑い話である。

「…？優斗、あんた強くなりすぎじゃない？」

「お、母さんは分かるか！そうなんだよ。」

「うん。びっくりしたわ…」

　優斗をまじまじとみたティアは、目を見開いて優斗の強さを口にする。

「え？まだ3ヶ月とかでしょ？」

「まあ、隠された力が解放されたってとこだな。」

「アホでしょ。」

「……」

　少々かっこつけて言ったが、瑠璃がジト目をしているのを見て大人しくなる。

「優斗、いつまでいるんだ？」

「んー…1週間ぐらいかな。」

「…！結構短いな。」

　一瞬考えて答えた優斗に玄弥は驚き、しかし少々寂しそうに眉を下げる。

「選抜トーナメントが近いんだ。…少なくとも予選突破ぐらいはしないと。」

「ソリステアのでしょ？兄貴ができるの？」

「……今の優斗なら確かに、可能性はあるわ。」

『？！』

　強さには厳しいティアがそう言った事で、玄弥と瑠璃は勢いよく優斗に目を向ける。

　全員に注目された優斗は、少し気まずそうだ。

「よし！まだご飯作ってないから、今日はお寿司にしましょ！」

「うおおおお！寿司だああああ！」

「お寿司？！やったー！！」

　雰囲気を変えるようなティアの言葉に、まだまだ子供な二人は全身で歓喜を表現し、両親はそれを微笑ましそうに見ている。

　一条家の夏休みは、まだ始まったばかりだ。

～～～～～～～～

　まるで残骸のような家々が立ち並び、ボロボロの服を着た浮浪者が道とは言えない道を歩いている。

　この少々綺麗なゴミの集積場のような場所───ソリステア王国の貧困街に、茜と葵は来ていた。

「…！お前ら、双子が帰ってきたぞ！」

「リーダー、久しぶりー。」

「ここは変わんないねー。」

　人だかりができている場所に向かうと、その中心にいた筋骨隆々の中年の男性───ここのリーダーであるグリムが周りに呼びかける。

　綺麗な服を着て大量のお土産を持った茜と葵を、住人たちは懐かしそうに、物珍しそうに見ている。

「はいこれ。高くはないけど、とにかく量持ってきたよ！」

「おお、気を利かせて悪いな。」

「みんなで食べてねー。」

　バッグに大量に詰めたお土産──東京限定の怪物饅頭を取り出し、グリムに渡す。

　それを受け取った顔なじみの住民たちは、久々のちゃんとした食べ物を噛み締めて味わっている。

「優斗も帰ってきてるのか？」

「うん。家にいるよ。」

「そうか…悪ガキ共ももう15だもんなあ。」

「ははっ！昔の話だよ。」

　茜は饅頭を配りながら、グリムの話に相槌を打つ。グリムのおじさんじみた発言に、葵は苦笑いしながら突っ込む。

　数年前までは双子と一条兄妹、たまに遊びに来ていた絢香も加えた5人でワイワイやっていたのだ。

「…選抜トーナメント、見に来てよ。」

「……いいのか？」

「うん。全員は無理だろうけど、リーダーなら大丈夫でしょ？」

「まあ…そりゃそうだがな。」

　少し寂しそうに言う3人。貧困街の者が行くには、ソリステア王国までの戦闘列車は高すぎるのだ。

　そのため、貧困街に住んでいながら紅鬼級の探索者であるグリムぐらいしか行けないのである。

　貧困街───それは、およそ80年前、クレストを襲ったとある魔物によって破壊された街の成れの果てである。

　元々規模は今より大きかったが、それを縮小し、余った部分を貧困街とすることで、交易の要であるクレスト区という場所を保ったのである。

　クレストの元住人たちは、最初は同情の目が向けられたが、時が経てばただの浮浪者として扱われた。

　そして、葵と茜──特待生として学園に入れた2人は、それを変えようと探索者を目指しているのだ。

「僕らが黒山…青天級探索者になれれば、大量のお金が手に入る。…ここを変えるのもそう難しくないからさ。待っててよ。」

「何度も言ってるが、自由に生きろ。お前らはこんな場所に構わなくていいんだ。」

　葵は改めて決意するが、いつも通りグリムはそれを受け取らない。

　グリムはちゃんとした収入がある。2人にはそう言いつつ、普通の生活ができる自分はいつまでもいるのだ。

「リーダー…でも」

「茜、その気持ちだけでお腹いっぱいさ。みんなもそうだ、少なくともお前らには楽してもらいたいんだよ。」

　引き下がる茜を、グリムは目線を下げ、諭すように優しく言う。

　貧困街から独力で紅鬼級まで至ったグリムの意思が籠った言葉で、2人はついに引き下がる。

　とは言え、諦めた訳では無い。2人がここまで強くなれたのはグリムのおかげで、赤子の頃から生きてこれたのは住民たちのおかげだからだ。

「ま、まあいいや。とにかく、選抜トーナメントは見に来てよ！僕か茜、どっちかは絶対に決勝上がるからさ。」

「はっはっはっ！まあ、見ててやるよ。簡単に負けんじゃねえぞ。」

　グリムは葵の大それた発言を聞き、大笑いする。

　葵と茜──双子には、親がいない。記憶はないが赤ん坊の時に捨てられたのだ。

　そのため、ここの住人達は義親みたいなもので、グリムは稽古をつけるなど、特に気にかけていた。

　その絆はもはや、血の繋がった家族よりも強い。

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遅くなってすみません…！第3章です！