結
「っ！」
レッサーワイバーンのブレスを、瀕死の零哉が避ける。だが、無傷とはいかない。左腕をエネルギーの塊が掠り、酷い火傷になる。
しかしそんなものはどうでもいいと言わんばかりに、零哉はレッサーワイバーンへと向かう。
怒っているのか、尻尾とブレスだけでなく鋭い鉤爪すら使って零哉を追い詰めるが、掠るだけで一向に当たらない。
幼体故に判断力も戦闘力も低いため、突然強くなった零哉に対して対処しかねている。
「っ…とお！！」
「ギャア？！」
足を掬おうとしてきた尻尾を避けた零哉は、そのままの勢いで胴体を殴る。
強化しても、元が弱い零哉では威力がない。驚いただけで、大したダメージになってないだろう。
(やべえな…急に強くなったはいいけど、まだ差があんのか…くそ！)
1度距離を取り、心の中で悪態をつく。竜界の最弱と探索者界の最弱では、竜の方が上なのは自明である。
やはり大した脅威ではないと判断したレッサーワイバーンは、ジリジリと零哉を追い詰める。
辺りを見回すが、レイレイは既に居ない。先程レッサーワイバーンに大ダメージを与えたせいでビビったのだろう。
万事休すかと、そう思われたが───
「諦めてたまるかあああああ！」
「？！」
叫び、レッサーワイバーンに飛びつく。
瞬時に放たれたブレスが肩を掠るが、気にしていない。
零哉はレッサーワイバーンの首に腕を回し───絞める。
「…？！ガッ…！」
「うおおおおおおおお！！！」
明らかにさっきよりも強い力で絞められたレッサーワイバーンは、目を見開いて暴れる。
尻尾が体を打ち、鉤爪で体が切り裂かれる。位置的にブレスは当たらないが、めちゃくちゃに撃ったブレスが森の木々を焼いている。
「うわっ？！」
しかし、零哉はついに振り払われる。
窒息寸前までいったレッサーワイバーンは、息を荒くして距離を取る。
翼はあるが、レッサーワイバーンの幼体は翼にあまり筋肉がないため、空を飛べない。そのため、地面を蹴って逃げるしかないのだ。
「次だッ！！」
間髪入れず、もう一度立ち向かう。
壁を越えても尚無茶をすると、段々と体が動かなくなってくる。
攻撃にあたる回数が増えてくるが、再び首に飛びつくことが出来た。
そのまま数秒もつが、やはり振りほどかれる。
「まだだ！！」
再び向かい、振り払われる。向かい、振り払われる…
何回、同じことをしただろうか。酸素不足で、レッサーワイバーンは段々と足取りがおぼつかなくなってきている。
しかし、零哉は自分の血と朦朧する意識で既に前すらまともに見えていない。
(あと…後ちょっと…)
「ギャァ…」
既に死にかけ。それでも尚向かってくる零哉に恐怖を感じたのか、レッサーワイバーンが翼をはためかせ、そして───空を飛んだ。変に追い詰めたせいで、恐怖がレッサーワイバーンを成長させてしまったのだ。
「あ？なんだあいつ…」
火事場の馬鹿力と言うやつだろうか、空を飛んだレッサーワイバーンはしかし、未だにおぼつかなく、落ちかけることもあった。
まだ地面からは近い。いけると判断した零哉は、力を振り絞って走る。
「くそ、逃がすあ！！」
「ギャア？！」
助走をつけ、飛ぶと、地面から離れていくワイバーンの横っ面を───殴る。
おそらく人生で最も威力が出た一撃であっただろう。未だ飛行が不完全なレッサーワイバーンは地面に墜落していく。
「まだまだあああ！！」
「？！」
零哉も地面に落ちるが、その勢いで背中に飛び乗る。
首に掴まり、今度こそ離さないとばかりに力いっぱい絞める。
「ガッ…！？…」
「うおおおおおおおおお！！！！」
命の危機を感じ、暴れるレッサーワイバーン。
零哉は時間も己の体の状態も、目標すら忘れ、ただ目の前の敵を殺そうという意志を込めて力を込める。
いつまでそうしていただろうか。永遠にも一瞬にも思える時間がすぎた後、レッサーワイバーンは───動かなくなった。
「…！勝っ…た？」
死んだことにも気づかず力を込めていた零哉は、数十秒して自分の勝利に気づく。
途端に力が抜けたのか、レッサーワイバーンの体を転げ落ち、地面に倒れる。
「は…ははっ…勝った！勝ったぞおおお！！見たかクソジジイ！！」
遅れて歓喜がやってきた零哉は、空に向かって叫ぶ。
レッサーワイバーンの幼体は、弱い。紫獣級の探索者が1人で討伐できるというのは、魔物界で見ても相当弱い部類に入る。
下から3番目の階級───『騎士級』に位置していると言っても、その階級の中でも序列があるのだ。レッサーワイバーンの幼体はその中で最弱。
それを倒したと言っても、誰も褒めてはくれないだろう。白星級になるにはまだまだ遠い。
しかし、どれだけ細くても確実に道はある。
零哉はこの日、白星級へ至る道の、その第1歩を踏み出せたのだ。
「ほんとに勝っちゃったんだ…」
「？！…レイレイか。どこ行ってたんだ？」
そのまましばらく天を仰いでいると、上から呆れ顔のレイレイが覗いてきた。
途中で逃げたとはいえ、レイレイのおかげで倒せたのだ。零哉に怒りはない。
「逃げてたに決まってんでしょ？！ドラゴン怖い！！無理！」
「はははっ！おいおい、しっかりしてくれよ。」
「むしろあんたはなんで生きてんのよ！？普通死ぬでしょ！！」
「馬鹿言え！俺が負けるわけないだろ！」
激闘の後だと言うのに、まるで日常の1部かのように2人は話す。
その後レイレイに回復魔術をかけてもらい、ゆっくりと孤児院に戻った。シスターは常軌を逸した偉業を成した零哉を撫で、笑っていた。
レッサーワイバーンの死体をドヤ顔でギルドに持っていったが、受付の女性は特に驚いていなくて、零哉少しガッカリしていた。『武神』の弟子の実力を高く見積もられすぎていたのである。
これは、後に最強の『怪物』と謳われた男の起源。
零哉はその後様々な偉業を成し、常軌を逸した速度で次々と壁を越え、ついには目標である霊幻ですら超え、世界中に知れ渡った。
しかし、その傍らに白い少女───あるいは猫がいたということを知っている者は、数える程しか存在しない。
～～～～～～～～～
「───私が魔術でドラゴンをババっと倒して、その後零君に尊敬されて一緒に…って、聞いてる？」
「ん？あ、ああ、聞いてる聞いてる。」
過去の追憶から戻った零哉は、今まであまり話を聞いてなかった事に少し焦るも、まあレイレイだからいいやと思って平静に戻る。
「ほんとに…？まあいいわ。ていうか…そろそろ帰んなさいよ！いつまでいるわけ？」
「お？途中から気持ちよーく話し始めたやつがよー言うわ！」
「話聞いてなかったでしょ？！」
「聞いてましたー。どちゃクソに改変された過去聞きましたー。」
「は、はぁ？！そんなことないし！───」
2人は、医務室だということも忘れて大声で言い合う。とても今年30歳になるとは思えないほど子供っぽい言い争いだが、この2人はこれで良いのである。
医務室には、2人の怒鳴り声がいつまでも響いていた。
次回から3章です！
