白星への道

Monster's Recollection 第1幕《最強の起源》

転

「ギィィ！！」

　大きめの木々が生い茂り、暖かな木漏れ日が差す森の中───ボロボロの麻布を纏い、錆び付いた短剣を持ったゴブリンが零哉に襲いかかる。

「っ！」

　それを素手の零哉が間一髪で避け、同時に、ゆっくりと身体強化を体にかける。

　魔術陣の構築すら遅い上、まだ覚えて日も浅い零哉にとっては、唯一使える魔術すら時間がかかる。

　5秒ほどかけて体が強化したのを確認すると、今度は零哉が突撃する。

　先程よりは早くなったが、それでも未だ遅い。

「ギイ？！」

「？！うわ！」

　半狂乱に陥ったゴブリンがめちゃくちゃに短剣を振るうと、零哉の勢いが止まる。

　ついでに腕を浅く斬られ、半歩下がる。

「このっ！！」

　しかし、恐れ知らずな零哉はもう一度立ち向かい、ゴブリンの横っ面を殴る。

「ギッ！」

　体が脆いゴブリンは、身体強化をかけているとはいえ子供のパンチだけで、断末魔を上げながら絶命した。

　零哉は浅い傷が多い体を見て、一息つく。

「…あんた、ほんとに弱いのね。ていうか、武器使いなさいよ！」

「俺は武器が全然使えないんだ。素手の方が強い。」

　傍観していたレイレイが、相方の弱さに眉をへの字に曲げる。

　しかし言われ慣れている零哉は、気にする素振りは見せない。いや、実際気にしてはいない。

「呆れた…傷見せなさい。治すわ。」

「おう、助かる。」

　零哉に寄ってきたレイレイは、先程の戦闘で傷を、光属性回復魔術───『軽傷治癒』で治す。

　回復魔術は魔術の中でも特に難易度が高い。位は1番下とは言え、それを使えるレイレイは天才と相違ないと言えるだろう。

　2人は森の中を歩き、次のゴブリンを探す。

　この森に名前はついていないが、ゴブリンが多発するためにゴブ森と呼ばれている。

　ダジャレじみているが、実は呼び始めたのは霊幻である。

「思ったんだが…ゴブリン少なくないか？」

「そうね…そろそろもう2、３体出てきてもおかしくないんだけど。」

　途中、零哉が切り出す。

　ゴブ森と呼ばれるだけあって、ゴブリンが数多く多くいる。

　森に入ってから10分、まだ一体しか会っていないというのは、はっきり言って異常事態と言ってもいい。

　段々と不安になってきたのか、レイレイが辺りをキョロキョロ見渡す。

「まあ落ち着けよ。たまた───」

『ギャアアアア！！！』

「きゃあ？！」

　レイレイを落ち着かせようとした零哉だが、突如聞こえた轟音にかき消される。

　低く、重い音ではない。甲高い、まるでなにかの叫び声のような音だった。

　あまりの騒音にレイレイが身を屈め、零哉が周囲を警戒する。

　音は数秒で収まったが、森全体が少し慌ただしい。

「ね、ねえ零哉。…今の───ドラゴンじゃない？」

「…今のがドラゴンなのか？」

　恐る恐る切り出すレイレイに、零哉は純粋な疑問を感じる。

　ドラゴンという魔物は、ドラゴンが持つ三つの要素で有名だ。

　まずはその寿命。ドラゴンは個体数が少ない代わりに、寿命がない。加えて長生きすればするほど強くなるため、ほぼ際限なく強くなるのだ。

　次はブレス。エネルギーの塊である口から出されるブレスは、たとえレッサードラゴンでも脅威の威力である。

　最後が───幼体の気性の荒らさ。ドラゴンは幼体の時点で強いが、そこら辺の魔物にも負けることはある。

　そのため進化の過程で、幼体の威嚇の鳴き声は成体に比べて遥かに騒々しくなったと言われている。

　つまり先の騒音は、ドラゴンの幼体のものである可能性が存在するのだ。

　たとえ違ったとしても、子供でかつ新人なら逃げるのが正解である。

「やばいよ零哉。逃げよう！」

「……」

「…？何してるの？」

　レイレイが帰ろうと急かすが、零哉は思案する。

　零哉の最終目標は、白星級だ。当然だが、彼らはドラゴンごときに負けはしない。

　確かに彼らでも勝てないドラゴンは一体だけ存在するが、そんなものは例外だ。普通は考慮に含めない。

　その末席に加わろうと言うのに、こんなところで燻ってていいのか、零哉はそう思った。

　普通はそんなこと考えもしないが、零哉は生物に取って必要不可欠な物が欠けていた。

　それは─────恐怖。

　生物が生きる上で最も重要な警戒信号がほとんど存在していないのである。

「いや、俺は行ってくる。」

「？！あ、あんた馬鹿？！ドラゴンよドラゴン！絶対勝てるわけないわ！」

「じじいを越えるんだ。こんなところで──逃げてられるか！！」

「……！」

　大声で喚きながら零哉を説得するが、意思の籠った声を聞き、レイレイは何も言えなくなる。

　本来なら、殴ってでもやめさせるべき無謀な挑戦だ。しかし、もしここに他の人がいたとしても、止まらなかっただろう。零哉はそう思わせる目をしていた。

「…もう！勝手にしなさい！私は帰るからね！」

「おう。一人で大丈夫か？」

「大丈夫よ！」

「ははっ！そうか。んじゃ、気をつけて帰れよー。」

「………」

　これから死にに行くというのに軽い零哉に、レイレイは地面を強く踏みつけながら、しかし少し心配し、寂しそうに去っていく。

「…さて、行ってみるか。」

　レイレイが見えなくなったところで、零哉は死地へと歩を進める。

　ドラゴンの幼体の鳴き声は、他の生物───とりわけ魔物にとって嫌な音らしい。ゴブリンやオークなどが視界の端を走り回っている。

(やべー。死ぬぞこれ。)

　ドラゴンどころか、視界の端にいる魔物ですら零哉はまともに対応できない。しかし、自分の死を悟っても零哉は諦めない。

　夢というのは時に、人にありえないほどの力を与えるのだ。

「…！あれか…」

　森を進むと、少し開けた場所が見える。屈みながら、息を殺して近づく。

　そこには、眠っているレッサーワイバーンの子供がいた。

　子供とはいえ、サイズは普通の魔物より遥かに大きい。頑丈そうな赤色の鱗。細長い首と爬虫類のような頭、そして脆そうなジグザグの翼。長い尻尾を巻き、まるでこの森の王者かのように堂々と眠っていた。

　ドラゴン──特にレッサーワイバーンは、睡眠時には縄張りに帰るのではなく、周囲の魔物を押しのけて眠るという王様のような生態を持つ。

　これを好機と見た零哉は、時間をかけてじっくり身体強化魔術をかける。

(こいつに勝てたら…俺は確実に成長する。何をしてでも絶対勝ってやる…！)

　準備が整った無謀な零哉はゆっくりと立ち上がり、声を出さずにレッサーワイバーンに向かう。

　レッサーワイバーンの幼体は成体と違いわ紫獣級の実力を持つ前衛職が一騎打ちで勝てる強さだ。

　探索者からすれば強敵ではないが、まだまだヒヨっ子、それも才能のない子供が勝てる相手では無い。

「？」

「？！」

　零哉の接近に気づいたレッサーワイバーンは片目を開け、細い尻尾を零哉へと向ける。

　何とか視認できた零哉だが、胴体に直撃。遠くへ弾き飛ばされる。

(つ、つええ…まずい、これ…死───)

　死を覚悟する零哉だが、脅威ではないと判断したレッサーワイバーンはそれ以上追ってこなかった。

　これは、気性が荒くても尚相手する価値のない敵だと判断したからだ。

　意識が朦朧とする。おそらく折れているであろう肋骨が痛い。

　しかし、皮肉なことにワイバーンがいたおかげで他の魔物は付近にはいないらしく、回復までの時間を稼ぐことが出来た。

「あのトカゲ野郎…ぶち殺してやる…！」

　酷い目にあったにも関わらず未だ諦めようとしない零哉は、再び魔術をかけて特攻する。

　今度は静けさの欠片も無い、荒々しい突撃だ。

　普通に起きたレッサーワイバーンは、気だるげに尻尾を振り回している。

(大丈夫…見える、見えるぞ。)

　ドラゴンにとっては児戯に等しいからか、零哉にも尻尾の動きが見える。

　速度を緩めず、タイミングを見計らって間合いに飛び込む。

「ギャッ？！」

「へへっ！捕まえたぜ！」

　尻尾に当たらなかった零哉はレッサーワイバーンの首に掴まり、そのままぶら下がる。

　思いもよらない攻撃に、レッサーワイバーンは驚いている。

「おらぁ！！」

「？！」

　ぶら下がった零哉は、そのまま首を絞める。

　しかし、ドラゴンの強力な鱗と筋肉のせいで上手く締まらない。

『ギャアアアア！！』

「っ！くッ…！」

　業を煮やしたレッサーワイバーンは、ついに威嚇の声を出す。

　耳元で騒音が聞こえた零哉は、レッサーワイバーンに回していた腕を離してしまう。

　それを見たレッサーワイバーンは再び尻尾を向け、零哉を滅多打ちにする。息もつかせぬ猛攻だ。

(やべ、やべえ…これほんとに死ぬぞ…)

　鞭の要領で殴られる零哉は、遠のく意識の中でそう思う。

　ふと前を見ると、ぼやけた視界の中でも尻尾の動きは見えた。

(これ…これを掴めれば…まだ…)

　傷だらけの腕で、前に手を伸ばす。しかし、高速で動く尻尾を掴めるはずもない。

　零哉が死ぬ前に尻尾での攻撃は終わったが、今度はレッサーワイバーンの口が赤く光る。

　これはドラゴン特有の攻撃───ブレスだ。殺すつもりである。

(ははっ、もう無理か…)

　強くなる光と動かない体を見て、もう無理かと思ったその時───

「『光縛』！」

「…ッ？！？」

　聞き覚えのある女の子の声が聞こえたかと思えば、レッサーワイバーンの口が光のロープで縛られる。

　口の中でブレスが暴発したワイバーンは、その場で悶えている。

「レイ…レイ…？」

「ちょっとあんた！白星級になるって言ってたでしょ！？なんで死にそうになってんのよ！」

　意識がはっきりしてきた零哉は、視界の端にレイレイの姿を捉え、目を見開く。

　当のレイレイは、膝をガクガクさせながら指を零哉に向けて怒鳴っていた。

「諦めんじゃないわよ！私は攻撃魔術使えないから戦えないけどね、あんたよりは役に立つのよ！悔しかったら立ち上がってみなさい！」

「…！」

　必死に叫ぶレイレイの言葉で、体に力が入る。

　同時に、親であり師匠であり、目標でもある腹が立つほど強い老人の言葉を思い出す。

『何があっても───絶対に諦めちゃいかん。死ぬその瞬間まで、全力で足掻き続けるんじゃ。』

　どういう意図で言ったのかは、この時の零哉には分からない。

　しかし、とにかく今は目の前の敵を倒そうと思った。

(くそ、そうだ。こんなとこで死んだらあのクソジジイに笑われる。諦めてたまるか！)

　煽り口調で零哉をバカにするあの老人を思い出すと、怒りが湧いてくる。

「う…うおおおおおお！！！！」

　動かない体を、咆哮を上げながら動かす。

　しかし、ボロボロの体ではまともに活動ができない。膝から崩れ落ち地面に手を着く。それでも、再び立ち上がろうとする。崩れる。立つ。その繰り返しだ。

　人の体は機械と同じだ、部品が欠ければまともに機能しないし、エネルギーがなければ動けない。

　しかし───人は機械では無い。

　人が機械ではない理由、それは───意志。

「…！」

　今、圧倒的な意志とボロボロの体に呼応し、また1人壁を超えた者──『越壁者』が現れた。そのまま『逸脱者』へ到達するか、はたまた───夢半ばで折れるか、それは誰にも分からない。

　しかし、そんなものは関係ない。零哉は今この瞬間、目の前に立ち塞がる格上の敵を倒すため、自分の命すら賭けているのだから。

　突然身体能力が上がった零哉は疑問を感じることも無く、先程の自滅から回復したレッサーワイバーンに向かっていった。