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承

「えっと…僕？迷子かな？」

「探索者になりに来たんだ。」

　ギルド───どう見ても一般人ではない風貌の者たちが出入りする大きめの建物、その受付で、職員の女性はカウンターから身を乗り出し、どう見ても15歳じゃない零哉を見て困り顔になっている。

　ロビーにいる他の探索者も、ニヤニヤしながらそれを見ていた。

「紹介状だってあるぞ！」

「紹介状？」

「ああ………ほら。」

　職員の女性は、零哉がカバンから取り出した手紙を受け取り、慎重に封を開く。

　少しだるそうにそれを眺めると、みるみる顔が青白くなっていく。

「この子が…？！…ちょ、ちょっと待ってて！」

「…？うん。」

　女性は突然立ち上がり、小走りで奥に向かっていった。

　数分後に戻ってきた彼女だが、とても疲れた様子で椅子に座った。

「えーっと…灰鼠級からのスタートということで、探索者になることを認めます。」

「ほんとか？！」

『？！』

　絶対追い返されると思っていた他の探索者達はまさかの事態に目を見開き、仲間とこそこそと話している。

「これがライセンスカードよ。無くしても再発行は出来るけど、手数料がかかるから気をつけてね。」

「おう、ありがとうおばさん！」

「お、おばっ…！…パーティメンバーだけど、宛はある？」

　激昂しかけたが、さすがプロといったところだろうか。冷静になった女性は、マニュアル通りの質問をする。

　しかし相手が子供ということで、敬語は使っていない。

「あー…なんか回復魔術師がいるところに行けってじじいに言われた。」

「じじい？！…あ、ごめんなさい。…多分教会の事ね。」

「どこにあるんだ？」

「地図があるわ。えっと───」

　その後、職員の女性に探索者の常識や必要物資の調達方法など、探索者になるために必要な知識をざっと教えてもらった。

「こんなところかしら。…疑うわけじゃないんだけど、本当に大丈夫？」

「大丈夫だ！教えてくれてありがとう！」

「え、ええ。気をつけてね。」

　変なところで礼儀がしっかりしている零哉は、心配そうな女性に見送られながら教会に向かった。

～～～～～～～～～

「ここ…か？」

　歩くこと数十分、ついに目的の場所に着いた零哉だが、孤児院も兼ねているため大きく、汚れひとつない白い教会は、治安も景観もあまり良くないグランデル区の中では異質に見えた。

　柵を乗り越えインターホンを押すと、中から見覚えのある顔がでてきた。

「はいは…えっ…なにしてんのあんた。」

「おうお前か。悪いんだけど、俺とパーティ組んでくれ。」

「は、はあ？！どういうことよ！シスターー！！」

「あ、おい！」

　礼儀も何をすればいいかも知らない零哉は開口一番パーティを組もうと言い出す。

　混乱した少女は教会の中に入っていき、シスターを呼ぶ。

　数十秒後、少女と共に、強気そうな燃えるような赤い髪を持った修道服の女性が現れた。

「おや、霊幻さんが言ってたのはあんたかい。」

「そうだ。泊めてください！あとパーティメンバーください！」

「だっはっはっはっ！なんだいこの子！面白いねえ！」

　敬語は使うのに図々しすぎるお願いをする零哉に、シスターは大笑いする。

「まあそんなところで話しててもあれだし、とりあえず中入んな。」

「おう！よろしくお願いします！」

「あんた…めちゃくちゃだわ。」

　特に何も考えていなさそうな零哉に、少女は呆れてため息を着く。

　教会の中は一般的な礼拝堂になっており、その奥に孤児院があった。

　貧乏なのか、支援を受けている教会の外観とは違ってお世辞にも綺麗とは言いがたかったが、大勢の子供たちで活気に溢れていた。

　中にあるテーブルの一つに3人で座ると、シスターは話し始めた。

「私はアレッタ。シスターアレッタさ。シスターと呼びな。」

「俺は零哉だ。よろしく！」

　出された水を飲みながら、零哉は元気よく挨拶をする。

「敬語を使いなさいよ！…私はレイレイ。よろしくね。」

「レイレイ？！変な名前だな！！」

「はっ倒すわよ！？」

　少女───レイレイが自分の名前を告げると、零哉は指をさして大笑いしだした。

「まー霊幻さんとこの門下生には助けて貰ってるからね。泊めるのは問題ないが…みんな忙しくてね。回復魔術師は私とこの子しかいないよ。」

「そうなのか。じゃあシスターしか居ないじゃん。」

「私を頭数に含めなさいよ！」

　少し申し訳なさそうな顔をしてシスターは言うが、零哉は特に気にしてはいない。

　しかしレイレイにとっては聞き捨てならなかったのか、自分を指さして喚いている。

「私はもう探索者なんて歳じゃないよ！…そこのレイレイで良ければ持っていきな。あんたと同じ10歳だが腕は確かだし、私の推薦でライセンスも持ってる。」

「へー、このチビが？」

「あんただってチビでしょ！…いやシスター！私やるなんて言ってないです！」

　特例の推薦ができるのは相当高位の探索者だけだが、子供の零哉がそれに気づけるわけもなく、レイレイを煽る。

「いいから行ってきな！いい勉強になるさね。ああ、気に入ったら持ってっていいよ。あんたら髪の色同じだし、気が合うみたいだから大丈夫だろ。」

「分かった！使えるなら持ってってやってもいいぞ！」

「持ってくって言い方やめなさいよ！…まあ、霊幻さんの弟子なら強いんだろうし、安全だとは思うけどね。」

　レイレイが冷静にそう言うと、2人は目を丸くして顔を見合わせる。

「こいつ弱いよ？」

「俺弱いぞ。」

「弱いの？！なんで探索者になったのよ！」

　自分が弱いことを知っている零哉と、霊幻の話や、見れば相手の実力がだいたい分かるシスターの言葉に、レイレイは叫ぶ。

「俺───じじいを超えたいんだ。」

「…！そ、そう。まあせいぜい頑張れば？」

　突然真面目な顔になった零哉にレイレイは驚き、無難なことしか言えずにいる。

　しかし、零哉も予想外の反応が返ってきたことに驚いていた。

「お前…笑わないのか？」

「…？なんで笑うのよ。…大した夢を持ってない人間に、人の夢を笑う資格なんてないわ。」

「…！」

　零哉は当然のように言うレイレイに、感銘を受ける。

　今まで、笑われるのが普通だった。否定しなかった霊幻でさえ、笑いはしたのだ。

　たとえどれだけ荒唐無稽でも、こうして受け入れる人がいることを零哉はこの時初めて知った。

「あっはっはっ！ガキが随分大人びたこと言いやがって！」

「シスター！笑いすぎです！」

「よし！じゃあクエスト行くぞ！」

「まだ行くなんて言ってないわよ？！」

　突然やる気を出した零哉に、レイレイは大声で抗議する。

　孤児院兼教会には、シスターの笑い声とレイレイの叫び声がいつまでも響いていた。

～～～～～～～～

　零哉はその後、シスターに投げ出されたレイレイと共にギルドに来ていた。

　2人がギルド内に入ると、中にいた面々はそれを微笑ましそうに見ていた。傍から見れば、子供二人が遊びに来ているようにしか見えないのだ。

「何受けんのよ。…弱いって言ってもそこそこは戦えるんでしょ？」

「まあ…ゴブリンぐらいなら何とか…」

「全然ダメじゃない？！」

　クエスト表の前まで行き、灰鼠級でも受けれる依頼を探す。

　ゴブリンとは、成人しても子供並にしかならない体と緑色の肌、そして繁殖能力の高さで有名な『奴隷級』の魔物である。

　奴隷級というのは成人男性なら素手で倒せるレベルなため、探索者にとってはカスと同然である。

　10歳で倒せるというのはすごいことではあるが、適性がある子供が同じぐらい鍛えればもう少しランクが上の魔物を倒すことが出来るため、零哉は弱いと言わざるを得ない。

「んー…お、これいいじゃん。」

「どれどれ…レッサーワイバーンじゃない？！無理に決まってるでしょ！」

「えー…」

　掲示板の中から1枚の紙を取った零哉だが、レイレイに叩き落とされてしまう。

　レッサーワイバーン───ドラゴンの中では最弱だが、それでも『竜』なのだ。

　最強種の一角を担う魔物が、弱いわけが無い。レッサーワイバーンの成体のランクは下から3番目の『騎士級』。紫獣級の探索者が1パーティいてギリギリ一体といったところである。

「じゃあこっちのゴブリンでいいや。」

「そうね！最初は緩いのから行きましょ。まだお互いの能力も把握してないんだから。」

「そーだなー。」

　ここら辺の森はゴブリンが多いらしい。駆除依頼が出ていたため、零哉は渋々それを取り、受付に持っていく。

「ゴブリン…まあ…『武神』の弟子だから大丈夫でしょう。危なかったら帰って来なさいよ。気をつけてね！」

「へーい。」

「敬語使えっつってんでしょ！？」

「いたッ？！叩いてんじゃねえよ！」

　受諾した受付の女性、そして他の探索者達は、喧嘩しながら外に出ていく2人を微笑みながら見守っていた。