起
「暇だ…」
夏休み───優斗を初めとする同級生はほぼ全員が帰省した中、やることが無い零哉は漫画が散乱している部屋で一人呟く。
(アニメ…はもうないな。理事長…はなんか違う。…他の白星…いや、だるい。ギルドの依頼…もっとないな。)
次々とアイデアを出しては却下していく。
零哉は過去、知り合いからは戦闘狂もドン引きすると言われるほど戦いに明け暮れていたが、あまりにも強くなりすぎたせいで労せず敵を倒すことが出来てしまうため、学園に入るまではほとんど活動していなかったのだ。
「…！ああ、そうだ。」
しかし、一つだけ良い暇つぶしを思いつく。
飛び上がった零哉は、軽い足取りで目的の場所へと向かう。
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「で、なんで私のとこなのよ。」
学園の医務室───零哉の暇つぶし相手に選ばれたレイレイは、不機嫌そうな顔をしてうんざりしたように言う。
「…どうせ暇だろ？」
「…あのね！夏休みでも帰らず訓練する子はいるの！治療の仕事もそこそこあるのよ？」
「へー、よーやるな。」
「こいつ……！」
零哉の適当な発言に、しっかり仕事を果たしているレイレイは大声で抗議する。
音声抜きで見れば、白い髪の男子生徒がペットの白猫と喧嘩している微笑ましい光景に見えるだろう。
しかし、実態は世界最強と世界最高の回復魔術師の言い合いである。
「そういえばそろそろトーナメントだけど、どうなのよ。」
「…？ああ、あいつらか。まー優勝は無理だな。」
「そうね。今年はアリスちゃんとあの生徒会長が居るもの。」
2人は学生にしては 、いや探索者の観点から見ても異常な強さを持つ2人を思い出し、苦笑いをする。
「まあ無理な理由はそいつらだけじゃねえけどな。…二学期から来る爺さんの弟子がどのくらいかは分からんけど、まあ一筋縄じゃいかんだろ。」
「ふふっ。昔はじじいじじい言ってたのに。」
「うるせえ。」
冷静に分析する零哉に、懐かしい名前に昔を思い出したレイレイは微笑する。
「いやー、ほんとに懐かしいわ。突然凄腕の回復魔術師にポンコツがパーティ組めって言ってきたんですもの。」
「凄腕って…10歳の見習いだったろお前。」
「神童で通ってたんですー。」
とんでもない自画自賛をするレイレイに、零哉は当時を思い出して訂正する。
「ああ、まだ『人間だった』頃か。」
「そうねー。まあなんだかんだで猫の姿も楽だわー。イケメンにもてはやされるからね！」
「…見苦しいぞおばさん。」
「は？」
「あ？」
2人は、言葉を交わす度に喧嘩ばかりしていた。
昔は周りの人にまたやってると笑われていたが、今は違う。
何故か。
彼らはもう───弱くないのだ。
感情に反応し、2人の膨大な魔力が部屋を駆け巡る。
棚のガラスにヒビが入り、まるで風が吹いているかのようにカーテンが揺れる。
方向に違いはあれど、どちらも世界最高峰の実力を有している。感情の高まりによって現象が起きてしまうほどに。
それを見た2人は、またやってしまったと慌てて魔力をしまう。
「…まあいいわ。…しかし、優斗とあんた似てるわよねー。」
「優斗と？…似てないだろ。」
いつも通り無理やり話を変えたレイレイに、記憶の中の優斗と自分の顔を比べ、首を傾げる零哉。
「顔じゃないわよ。無属性しか使えないとことか、無謀な夢を持ってるとことか───才能がないところとか、ね。」
「ああ…」
呆れたレイレイの言葉に、やっと思い至る。
零哉は、わずか5年で白星級認定まで至った傑物だ。世間の誰もが、彼には珠玉の才能があると思っている。
しかし実際は、誰よりも才能がない少年だったのだ。
「………」
「初めてあった時は驚いたわー。───」
『才能』という言葉に、零哉は遠い過去を思い出す。
白星級第ゼロ席───それは、本来1席までしか存在しない白星級においても破格の力を持つが故に与えられた称号のようなものだ。
世界最強の伝説は、20年前──零哉が初めて探索者になった時から始まった。
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零哉の1番古い記憶は、親代わりである老人に小指で投げ飛ばされ、回転する視界だ。
零哉には、親がいない。赤ん坊の時、多数の門下生を抱える世界最高の武術家である老人に拾われ、以降門下生と共に修行をしている。
しかし―――零哉には才能がなかった。
門下生には青天級探索者も数人おり、世界中で活躍している。魔術適正であれ戦闘センスであれ、彼らは全員珠玉の才能を持っていた。
零哉にはそれがない。魔力も大してなければ戦闘センスも魔術適性もない。まだ子供故に壁を越えるほどしごかれる訳でもないため、一向に実力は上がらない。
しかし───夢とやる気はあった。
「零哉、お前探索者なれ。」
「え、もう？」
ソリステア王国にあるとある山───強力な植物系の魔物の素材を使った、頑丈で広大な道場、その中心で、10歳の零哉は突然告げられ、口をぽかんと開けている。
探索者というのは基本的に、15歳からしかなることができない。10歳の零哉では全く足りていないのだ。
「俺まだ15歳になってないけど…」
「ほっほっほっ！んなもん儂がどうとでもできるわ！舐めてもらっちゃ困るぞ。」
「権力怖っ！！…けど、なんで急に？」
笑いながら堂々と権力を行使していくしわしわの老人───白星級第1席、『武神』嘉吉霊幻に向かって、零哉は率直な感想を述べる。
「だって零哉弱いんじゃもーん！そもそもの基礎能力が低いからここいても意味無いわ！一回地獄見てくるんじゃな！」
「はあ？！じじいてめぶへっ？！」
殴りかかる零哉だったが、霊幻のデコピン1発で道場の端まで転がっていく。
世界最高の武術───霊幻流格闘術は、体の隅々までを武器とし、指先ですら余さず使うことを是としている。
「ってえ……怪力じじいが…！」
「ほっほっほ！いつも言ってるじゃろ、怪力じゃなくて武術じゃって！」
「わかんねえんだよ！」
頭を抑えて悪態をつく零哉に、霊幻はいつも通り訂正を入れる。
「リビングに荷物は置いてあるから、あとは頑張るんじゃぞ。…ああ、知り合いに世話は頼むから安心せい。」
「はっっっや？！拒否権なしかよ！」
「なんじゃなんじゃ、儂を超えるとか言っときながらその程度か？ん？」
「くっ…！」
10歳の零哉は、目の前の大人気ない老人にはあらゆる面で勝てないと思い、口を紡ぐ。
霊幻の言う通り、零哉には夢があった。
白星級第1席───世界最強を超えることだ。
門下生達には、死ぬほど笑われた。お前には無理だ、馬鹿も休み休み言え。他にも様々だ。
しかし、親である霊幻だけは零哉の夢を否定しなかった。死ぬほど笑ったが。
それを達成するため、零哉は無才の身で日々訓練をしているのだ。
「まー紅鬼級まで行けたら帰ってきていいぞい。無理じゃろうけどな！」
霊幻は軽く言うが、紅鬼級というのは全部で6つある探索者ランクのうち、下から3つ目だ。
全探索者のうち4割近くがその下の紫獣級で止まることを考えれば、才能がない零哉にとってそのハードルは絶望的に高いと言える。
「待てよじじい。」
「なんじゃ。」
霊幻が、腹が立つ口調で煽りながら道場を出ようとすると、零哉が冷静に引き止める。
「白星級だ。白星級になるまで、俺は帰ってこない。」
「…！」
零哉の意志がこもった声に、霊幻は目を丸くする。
「たっはっはっ！何百年後になるんじゃ！！」
「おい笑ってんじゃねえぞじじい！」
しかし、次の瞬間には指をさして大笑いする。
零哉は気づいていないが、他の門下生が見れば目を疑うだろう。
あの零哉に、霊幻がたった数百年で白星級になれると明言したことを。
「まあ冗談はさておき。一つだけ忠告してやろうかの。」
「なんだよ。」
「何があっても───絶対に諦めちゃいかん。死ぬその瞬間まで、全力で足掻き続けるんじゃ。」
「…？分かった。」
突然真面目な顔になった霊幻に、なんだかんだ素直な零哉は疑問に思いつつも頷く。
「ま、死にそうになったら帰って来ていいぞ！」
「死ぬかボケ！！」
丸く収まりそうだった雰囲気は、余計なことを言った霊幻によってぶち壊しになった。
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「じゃーなじじい！数年で帰ってきてやるよ！」
「1個しか魔術使えない奴が何言うとるんじゃ！」
「うるせーー！！」
いつまでも悪態をついてばかりの零哉は、霊幻に少しの物資提供を受けて街へと旅立った。
才能もない10歳の少年を1人で行かせるなど普通ではないが、霊幻はスパルタで知られている上、零哉も特に気にしていない。
「ったく、あのじじいは…」
安全な街道を進み、零哉は『グランデル区』───ソリステア王国で最も危険な街を目指す。
『グランデル区』及びその周辺の山々は、東京近郊に次ぐ危険度を誇る。しかし、街の治安はグランデル区の方が遥かに悪い。
周辺の山々──ムーン連峰のうち、最も大きい山の頂上には、現世界最強である霊幻の道場が存在する。
ムーン連峰も例に漏れず他の場所より遥かに危険だが、道場周辺及び街に続く街道だけは安全なため、10歳の零哉でも問題なく到達できるのだ。
しかしそれは───到着するまでの間だけである。
「おうガキい…1人で何してやがる。」
「なんだおっさんら、そこどけよ。」
数時間歩いて街についた零哉だが、ギルドへ向かう途中、さっそくチンピラに絡まれた。
二回りほど年上のチンピラ3人にも、零哉は一切引かない。
「おっさん…？どうやら躾が足んねえらしいな。ちょっとこっち来いや。」
「は？なんで行かなきゃダメなんだよ。」
「かっこいいねえ！やだったら金置いていきな。」
恐怖というものがほとんどない零哉は、危機的状況でも強気である。
チンピラAが零哉を連れていこうとしたその時───
「あー！ここにいた！もう、何してたの！早く行くよ！」
「…？誰───」
「あ、おい！」
突然現れた白い髪の少女に、零哉は連れ去られてしまう。
あまりにも突然過ぎてチンピラ3人はすぐに反応出来なかったが、走り去る2人を追いかけ始める。
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「あんたねえ、助けてあげたんだから感謝しなさいよ？」
「お前誰だよ。…あんなやつら俺だけで倒せたって。」
チンピラを撒いた途端、零哉は少女に説教され始めた。
少女は零哉と同じ白い髪を持っており、左右で色が違う瞳を持っている。
腰に手を当てて怒る様は怖いというよりは可愛らしいという感想が先に出てくるほど、様になっていなかった。
「無理に決まってるでしょ！相手は大人よ？！」
「まあ…そうだな。」
「まったく…1人で帰れる？もう行くからね！」
少女は可愛らしく頬をふくらませながら、零哉を置いて去っていった。
「なんだったんだ…」
危機感ゼロの零哉は警戒もせず、再びギルドに向かった。
