試験と休暇の幕間
波乱の学園祭から3週間後───現在1年Bクラス…いや、Sクラスを除いた学校中が、物々しい雰囲気に包まれている。
(…！来る…！)
そんな中、優斗は廊下から足音が聞こえたことでいっそう気を引き締める。
周りを見ると、他の人───零哉以外───も、緊張している様子だった。
他の人の鼓動すら聞こえてきそうな空気の中、ついに扉が開かれ、紙の束を持った東堂が姿を現す。
「これより───中間試験を開始する。」
( ( ( (中間試験が…！！) ) ) )
そう、今日は1年生にとって最初の中間試験だ。
この学校は、退学者が多い。そのため学校祭なんかは、4年生の優勝率はほぼゼロと言っていい。単純に忙しいのもあるが、人手が足りないのだ。
その退学理由の1つが───試験。
とはいえ、1年生の試験は特段難しいという訳では無い。実際、1年生最初の中間試験は退学者も非常に少なく、いない年もあるぐらいだ。
しかし、だからといって自分がそうならないという訳ではなく、全員(？)この日のために準備してきているのだ。
これは、中間試験に挑む戦士達の、戦いの記録である。
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優斗の場合───テスト3週間前。
(テストか…まだ学校祭の疲れがあるからな。明後日からやろう。)
優斗はベッドに寝転がりながら、破滅の予感しかしないことを考える。
２日後───
(待てよ…？まだ2週間以上あるし、テスト範囲もそこまで長くない。…行けるな。)
テスト2週間前───
(まだ…まだいける。ていうか俺地頭はいいし、いけるだろ。)
優斗は本来───頭が悪い。実際自分でもそう言っているのだが、こういう時は何故か余裕が出るのだ。頭が悪い証拠である。
テスト1週間前───
「やべえええ！！わかんねええ！！」
ついに勉強を始めた優斗だったが、日本一の魔術学校を侮っていたらしい。
教科書を握りしめながら瞳孔をガン開きにし、脂汗を流して焦る。
現在勉強している科目は魔術公民。魔術に関する法律や社会制度を学ぶ分野である。
優斗はこの科目が特に苦手というのもあるが、予想以上に難しくて焦っているのだ。
(…………まあ、赤点は取らねえだろ。いいや。)
しかし突然、ケロッとしてベッドに寝転がり、スマホをいじり出した。
赤点を取れば退学だが、初回のテストで赤点を取る生徒はほとんど居ないため、まあ大丈夫だろうという余裕が出てしまったのだ。
結果：焦るけどなんやかんや生き残る。
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リリアの場合───テスト3週間前。
(私は頭悪いから、早く始めなきゃ…！)
真面目なリリアは、学校祭が終わった次の日からもう勉強を始めている。
分からないところはその場で解決し、授業の合間に先生に聞くこともあった。テストまでしっかりと計画を立て、一日一日正確に進めていく。
テスト2週間前───
(あれ？！こここの前やったのに分からない……もう1回やらなきゃ。)
真面目なリリアだが、頭は悪い。
既に理解したと思っていたところでも、もう1回やらなくてはならないらしい。
テスト3日前───
(あれ…？私この3週間何やってたんだろう…)
総復習に入ったリリアだが、断片的にしか理解できない。
元々気が弱いリリアはいよいよ焦り始めるが、今更焦ってももう遅い。
結果：やってもできない子。
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双子の場合───テスト3週間前、食堂にて。
「中間試験だけど、どう？」
「んー…まあ、今のとこは苦労もしてないしね、大丈夫でしょ。」
この2人は、頭がいい。
自称地頭が良い優斗や、やってもできないリリアとは違い、正統派の優等生だ。
2人で昼食を食べながら、淡々と会話をする。
「そーだよね。まあ無難に7割ぐらい取ろうかな。」
「あー、そうだね。僕もそのぐらいでいいかな。」
『…』
この瞬間、2人に電撃が走る。ほぼ恒例と言っていい、いつものが始まったのである。
「じゃ、じゃあそろそろ帰ろうか。」
「そ、そうだねー。じゃあまた。」
2人は生まれた時から一緒にいるというのに、何となくぎこちない動きで部屋に帰る。
平然と扉を開け、閉める。瞬間───
(やばいやばいやばい。無難に7割とか言ったけど、それすら取れなかったらどうしよう！)
(楽勝の雰囲気出しといて葵より低かったら…)
冷や汗を流し、突然挙動不審になる。
この双子は、見栄っ張りなのである。
見栄っ張りな上、負けず嫌いだ。いつもえ？別にしてないけど？とか言いつつ、自分のプライドのため、死ぬほど勉強するのだ。
7割取るとか言いつつ、全力で高得点を狙いに行き、相手より高い点数を取って、口には出さずとも嘲笑したいのである。
((絶対負けられない………！！))
2人はほぼ同時に、同じことを思う。
机に向かい、範囲の確認をして計画を立て、戦いに赴く。
結果：全く勉強してないとか言いつつめちゃくちゃ勉強する。
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零哉の場合───テスト3週間前。
「俺、テスト受ける必要あるか？」
珍しく授業をサボって理事長室に居座っている零哉は、理事長に聞く。
「当然、免除でもかまいませんぞ？」
「…そう言われるとなんかな……」
本人にそんなつもりはないが、まるで温情を与えるかのような言い方の理事長に、零哉は微妙な顔をする。
「やっぱ受けるわ。楽勝だろ。」
「…そうですか？まあ、零哉殿が良いなら何も言いますまい。」
理事長は少し引っかかる所はあったが、特に気にせず仕事に戻る。
負けず嫌いで、少しだけやる気が出た零哉は理事長室を出て、自分の部屋に戻った。
「さて…漫画見よ。」
テストを受けると言いつつ、零哉は部屋いっぱいに埋まっている漫画のひとつを取り出し、読み漁る。
時間は流れ、テスト1日前───
「お、明日テストか。」
今更思い出した零哉は、フラフラと立ち上がり机に向かう。
「……常識じゃねえかこれ。」
教科書を取りだし、テスト範囲を流し読みする。
魔術学校はそもそも、魔術に関する基本知識や計算、冒険者や兵士に関する制度や情報を学ぶ。
それらは、例え無属性しか使えないとはいえ最高位の探索者にとっては常識も常識だった。
「……漫画見よ。」
飽きてしまった零哉は、再びフラフラとした足取りでベッドに向かい、漫画を見だした。
結果：やらなくてもできる子。
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「あ、危なっ………」
テストから3日後───返却された答案を見て、優斗は冷や汗を流す。
最初の中間試験は、1教科100点満点が五教科分だ。500点満点のうち、優斗は200点だった。
赤点は3割の150点。つまり優斗は、退学をギリギリ回避したのである。
「リリ───」
「あは、あははははははは。」
リリアはどうかと横を見る優斗だったが、死んどだ顔をしながら壊れたように笑うリリアを見て聞くのを辞めた。
何となく居心地が悪くなってきたところで、葵と茜が少しドヤ顔気味に歩いてきた。
「いやー、7割5分だったわー。勉強してないのになー。」
「くッ！！…私も同じ。いやほんとに、少しでもやっとけばねー。」
「…なんかお前ら、いつもと違わね？」
何となく微妙な雰囲気を醸し出す2人を訝しげに見るが、アホな優斗では違和感の正体に気づくことが出来ない。
優斗はふと、零哉はどうだろうと思った。
「田中は？」
「ん？あー、ほれ。」
零哉が解答用紙を差し出すと、4人はそれを覗き込み、目を見開く。
「498点…？！なんだこれ…！」
「田中太郎…頭良かったんだね…」
「で、でもほら、勉強したんだよね？」
「ん？おう、教科書見たぞ。」
「教科書を…見た…？なんの冗談ですか？」
アホな優斗は見た事ない点数に頭をかかえ、死ぬ気で勉強したにも関わらずあっさり負けた葵と茜は顔をひきつらせ、リリアはあまりの格の違いに魂が半分抜け出ている。
当の零哉は、何してんだこいつらと言わんばかりの目で4人を見て、頬ずえをつく。
ちなみに、学年一位はアリスの500点、つまり満点だった。
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「今回、幸いなことに学年で退学者は出なかった。が、あまり良くない点数の者が大勢いる。…来週から夏休みだが、くれぐれも気を抜かないように。」
東堂が放った夏休みという単語に、クラスが沸き立つ。
先程まで自分の点数に絶望していた面々は、既に何をするかに頭を切り替えている。
「夏休みが終わったら───秋の選抜トーナメントは目前だ。全員、優勝目指して頑張るように。…これでHRを終わる。」
いつも通り淡々と要件を伝えて、東堂は部屋を退出して言った。
秋の選抜トーナメント───学園の名物と言ってもいい行事だ。
優勝者は卒業後、他の面々より高位の探索者になることができる上、軍の精鋭部隊──『使徒』の推薦も得る。学園生どころか、世界中の魔術師垂涎の賞品だ。
優勝すれば人生において成功間違いなしの魅力的な賞品が出されるため、当然様々なドロドロとした思惑や陰謀が渦巻く。
しかし、学園はそれを肯定している。
何故か。それは──妨害程度で優勝を逃すような軟弱者が、使徒や高位探索者としてやって行けるわけが無いからだ。
とはいえ、大半の人には大して関係はない。妨害されるのは生徒会など、あくまで優勝候補者のみ。
そんな事情故、夏休みと秋の選抜トーナメントという一大行事の二つに、クラス中が浮き足立っている。
「秋の選抜トーナメントか……なあ、俺いいとこ行けるかな。」
「無理。」
「うそお？！」
優斗は2回壁を越えた事で、少し調子に乗っていた。
あっさり否定された事で、テンションが地の底まで落ちる。
「1年でも勝てないやつ何人かいるぞ。」
「嘘…だろ？ほんとか？」
「アリスとか『武神』の弟子。…ああ、あとは獅子王の息子なんかはいい例だな。あいつらは本来こんなとこにいるべき人材じゃねえんだよ。」
「まじかよ…」
挙げられたビッグネームの数々に、予想以上に厳しい戦いになりそうな予感がした優斗は、一向に戦いが楽にならない現状を嘆く。
しかし、今更その程度で諦めたりはしない。
元々そのチャンスすらほとんどなかったのに、零哉と出会うことで僅かに光明が見えたのだ。
優斗は夏休みと秋の選抜トーナメント、そしてその先を見据え、闘志を燃やす。
中間試験、だるいですよね_(-ω-`_)⌒)_
さて、今度こそ第2章終わりです！見てくださった方、本当に本当にありがとうございます！
先週もお伝えしましたが、4話ほど零哉過去編・Monster's Recollectionを挟み、その後第3章秋の選抜トーナメント編です！
