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終幕と青春の第31話

「……零哉か。」

「おう、おつかれ。倒したんだってな？」

　翌朝───レイレイの回復魔術と熟睡のおかげで、優斗は全快になった。

　あんなことがあっても学校祭はやるようで、優斗は教室に向かうため部屋を出ると、零哉とばったり会った。

「……壁越えないと無理だったけどな。」

「はっはっはっ！そりゃそうだ。」

「気づいてたのかよ？！」

　一昨日の夜、零哉は優斗に特訓したから大丈夫と言っていたが、実際は壁を越える必要があったのだ。

　優斗がキレ気味でもおかしくは無い。

「まあまあ、勝てたんだからいいんじゃねえか。」

「なんて師匠だ……」

　壁を越えれないと死ぬという絶望的な状況に弟子を放り込む頭のおかしい師匠を見ると、文句すら出てこなくなる。

「ああ、そうだ。幹部はお前が倒したって言ってないけど、別にいいよな？」

「大丈夫だ。壁も越えれたしな。」

　死にかけたのに強くなったことがただただ嬉しい優斗は、特に気にしてはいない。

　2人はだらだら喋りながら、教室へ向かった。

～～～～～～～～～～

　2人が教室につくと、クラス中が湧いていた。

「零哉様見てみてええ！！」

「校門凸ればよかったぁ…」

「まだトレンド1位載ってんぞ！」

　昨日の襲撃騒動は既に誰も気にしていない。ボスを撃破し、テレビ出演した零哉の話でもちきりである。

「大人気だなお前。」

「うるせえ。」

　クラスの様子を見た優斗は、零哉の人気ぶりを小声で茶化す。

　そのまま話していると教室の扉が開かれ、リリアが入ってきた。レイレイの治療のおかげか、怪我も疲労も見えない。

「…！リリアちゃん、大丈夫か？」

「…！優斗さん…！大丈夫です。昨日は迷惑をかけてしまってすみません…」

　優斗が話しかけると、リリアは少し俯きがちに謝る。　

　一緒に闘うと言いつつ、あまり活躍できないまま直ぐに脱落したため、負い目があるのだ。

　だが、リリアは知らない。微小とはいえリリアの回復魔術がなければ立ち上がることは出来なかったし、皮肉にもリリアがやられたことで優斗はアオバを倒すことが出来たのだ。

「そんなことないって！むしろこっちこそ、守りきれなくて悪かった。」

「優斗さんが謝ることじゃないです！」

「おやおやぁ？なんかいい雰囲気じゃないですかお二人さん。」

『？！』

　少し声が大きくなってきた時、いつの間にか横まで来ていた葵が、ニヤニヤしながら話しかけてくる。

「後夜祭は優斗…っと。じゃーまたね。」

「てめえ今何メモった？！」

「そんな…優斗さんとなんて…」

　メモに怪しい文言を書くと、葵はものすごい速さでどこかに行った。

　優斗はそれを追いかけ、リリアは少し顔を赤くしている。

～～～～～～～～～～

　この日は体育館で有志のライブや芸を披露した後、外に出て後夜祭だ。

　昨日の襲撃にも関わらず、ソリステア学園は熱気に包まれていた。

　現在ステージに上がっているのは、零哉は全く知らない3年生のイケメン3人のバンドだ。

　ボーカルのあまり上手いとは言えない歌声でも、観客は沸いている。

　体育館の後ろ───観客がいない場所に、零哉はいた。

(くそだる…)

　実は根がオタク気質の零哉は、こういう催しがあまり好きではなかった。

　優斗や葵が前の方で楽しそうにしているのをぼーっと見ているだけだ。

「零くんは行かないの？」

「…！レイレイか。」

　ふと、横から声をかけられる。

　顔を向けると、綺麗な白猫───レイレイがいた。

　零哉は考える。シンプルに好きではないと言うのは面白くない、と。

　数秒考え、レイレイに返答する。

「…俺ら───アラサーなんだぜ。」

「う゛っ！なんてこと言うのよ！」

　キメ顔をしながら、30を目前にした女性に言うべきでは無い言葉をかける。

　案の定、レイレイはダメージを受けていた。

　零哉が冒険者になったのは、10歳だった。

　里親兼師匠である老人に、ほぼ強制的に冒険者にさせられたのだ。

　しかし、僅か5年で白星級になりその五年後にはゼロ席を獲得していた。

　それから十年後───つまり、零哉は今年30歳だ。レイレイも同い年である。

「30ってさ…学生からしたらおじさんおばさんなんだよな…」

「ちょ、ちょっと！やめなさいよ！」

「確かに他の白星級の奴らはほとんどジジイババアだけどよ…」

「あんた…殺されるわよ。」

　癖の強い白星級の面々にジジイババアと言えるのは、恐らく零哉だけだろう。

　命知らずな零哉を、レイレイはジト目で見ている。

「まあそんなわけで、俺はあの輪の中に入れない。」

「ウキウキで魔法使いやってた奴が何言ってるのよ。」

「ごもっともで。」

　長い付き合い故、直ぐに虚偽だと分かったレイレイに、零哉はかなわないと言った風に手を上げる。

「彼、あんたに似てるわね。」

「…？ああ、優斗の事か。別に似てねえだろ。」

「容姿じゃないわよ。…態度悪いところも、得意属性も夢も───才能が無いところも。」

「ああ…」

　レイレイに言われ、零哉は納得する。

　『怪物』と恐れられ、ありえない速度で白星級に至った零哉は、当然数百年に一度レベルで才能があるものだと思われている。

　しかし、実態は違う。零哉は、優斗と同じぐらい───いや、それより才能が無かった。

　ここまで強くなれたのは、その異常な精神力、そしてレイレイの回復魔術のおかげだ。

「壁を越える速度は、まああんたの方が速いけど…」

「当たり前だ。そうそう抜かされてたまるか。…ただまあ、あいつは確実に上までくるぞ。」

「そうね。」

　零哉の意見に、レイレイは賛成する。

　壁を2回越えたというだけでも、既に快挙だ。しかし、まだ足りない。かつて零哉がそうであったように、元の才能があまりにも無いと、そのぐらいでは天才には敵わないのだ。

　しかし、この短期間で壁を越えれるということは、この先もまだまだ成長できる可能性があるということでもある。

　2人は優斗の将来を見据え、静かに笑った。

～～～～～～～～

「いやー、中々楽しかったな。」

「そうだねー。2年の姫島さん？とか人気やばかったし。」

「もうアイドルだったよな。」

　有志の発表が終わり、生徒は全員、校庭に向かう。

　葵が言うと、優斗は賛成を示している。

「疲れました…」

「ははっ！頑張ったなリリアちゃん。…どっかのチビはいなかったみたいだけど。」

「…おう誰がちびだって？お前と大して変わんねえだろ。」

「俺の方が高いね。」

　項垂れるリリアをなだめる優斗だったが、零哉を煽ったせいでバチバチの雰囲気になってしまう。

「みんなチビで良くない？」

『1番小さいのお前だよ！』

　途中、茜が2人に言うと、ほぼ同時に反論する。

　このパーティは優斗が1番でかく、その次に零哉、葵、リリアがきて、最後に茜だ。

　1人だけ頭1つ抜けて、いや頭1つ下がっている茜に言われるのは、さすがに引っかかったらしい。

　そうこうしているうちに校庭に着く。教員が、何やら準備しているのが目に入る。

　どうやらキャンプファイヤー用の組木を作っているらしい。

　この後は順位の発表と、待ちに待った───いや、待っていない人にとっては地獄の後夜祭だ。

　こういう場では珍しく、女子が男子を誘うのが良いとされている。別に男子が誘ってもいいが、女子が誘うのは告白と同義なのだ。

　つまり誘われもせず、誘いもできない者たちはハンカチを噛み締めながら見守るしかないのである。

　しばらく待っていると、簡易ステージの上に立った理事長が話し出す。

『ごほん！あー、諸君！この2日間、いや2ヶ月間、ご苦労であった！アクシデントもあったが

…この学園祭を通して、諸君らの団結力が高まったことを祈るばかりだ。…ではこれより！今回の学園祭の順位を発表する！』

『うおおおお！！』

　短く話を切り上げた理事長に、校庭中が歓声を上げている。

　歓声と雄叫びはしばらく続いたが、少しづつ鎮火していく。

『第3位は、重力魔術や風魔術を駆使し、壁や天井を含めた部屋全体を1つの店にした───3年Aクラス！』

『うおおおお！！！』

　固唾を飲んで見守る中、早々に名前を告げられた3年Aクラスの面々は歓声を上げ、中には涙を流している者もいる。

「これ、怖いな…」

「そうですね…」

　そんな中、優斗とリリアは胃がキリキリと傷んでいた。

『続いて第2位は、魔術と劇の融合した上、喫茶店を実施するという荒業に出た───1年Bクラス！』

「あー！2位かあ！」

「やったああああああ！！」

「無難だ…！」

「無難が1番ですね！」

　先程とは違い、本気で優勝を狙っていたBクラスの面々は各々好きなことを言っている。

　重圧から解放された優斗とリリアは、安堵の声を漏らしている。

『第1位は、圧倒的女子人気と男子人気を利用し、握手会という異例の出し物をした───1年Aクラス！』

　その時、今回で1番の大歓声が校庭を包んだ。

「あれはまあ…仕方ないよな。」

「人材がずるすぎたな。」

　優斗と零哉は、この結果にも特に不満はない。

　アリスと一ノ瀬が一緒のクラスになったのだ。この結果は順当と言える。

　その後はクラスの代表がステージ上に上がり、トロフィーやメダルを貰っていた。

「優勝したかったよおおお！」

「うわ！ここで泣くな！」

　演劇のリーダーである凛花は、銀メダルを持ちながら号泣していた。

　近くの男子生徒は普段の様子とはかけ離れた暑苦しい凛花を、鬱陶しそうに見ている。

『ごほん！ではこれより、後夜祭を開催する！』

　余韻が収まった頃、理事長は咳払いをひとつして、後夜祭の開催を宣言する。

　その言葉と共にステージの明かりが消え、教員数人が組木の中央に炎魔術を放つ。

　巨大な組木の中で煌々と光る炎は、学園祭の終わりを告げているようであった。

　数秒後、音楽が流れ始める。

　後夜祭にふさわしいと言えばいいだろうか、フォークダンスらしい、落ち着いた曲だ。

　曲が始まった途端、1部の女子生徒が、目当ての男子生徒に向けて歩き出す。

　男子連中はドキドキしながら、今か今かと待ち続けている。

「はいはい、並んでね。」

　その中で、Aクラスのイケメン女───一ノ瀬は、長蛇の列ができているのを見て満足そうに言う。

「うわ！何この人たち！」

「葵きゅん！私と踊ろ？優しくするから！」

「馬鹿！あんたと踊ったら圧力で潰されちゃうわよ！葵くん、私がいいでしょ？」

　また別の場所では、葵が上級生の生徒に追いかけられている。

「ははは…大変だな葵も。」

「ああ、全くだな。…さて、帰るか。」

「…？」

　葵を見て苦笑いをする優斗は、突然歩き始めた零哉を不思議そうに見る。

　しかし、続く声で足が止まる。

「田中さん？どこに行くんですの？」

「……アリスか………」

「私と───踊ってくださる？」

　壊れた機械のような動きで後ろを見る零哉は、後ろで悪鬼羅刹の表情をしている取り巻きの前にいるアリスを見て、頭をかいた後一言。

「あー…急用を思い出した！！」

「あ、ちょっと！」

「なんだあいつ…羨ましいやつだな。」

　ものすごい速度で走り出した零哉をアリスが追いかけ、それを取り巻きが追いかけている。

　それを見た優斗は、誘われない自分と比べて歯をかみ締めている。

「あの…優斗さん…」

「…！リリアちゃん！どう…し…」

　リリアに話しかけられ、体が跳ねるほど驚く。

　しかし、リリアの表情を見て、鈍感ではない優斗は何となく展開を察する。

　心臓の鼓動がうるさくなってきたところで、リリアが意を決して話し出す。

「私と───」

「いたぞ！捕まえろ！」

『？！』

　リリアが続きを言おうとすると、優斗にとっては聞き慣れた声が耳に届く。

　声のした方を見ると、荒木輝彦率いるリリアたん同好会のメンバーが優斗を睨みつけている。

「今日こそは許さん！者共、かかれー！」

『うおおおおおおお！！』

「こら優斗！待ちなさい！」

「うわあ？！やべえええええ！なんで絢香もいるんだよおおおおお！」

「ちょっと優斗さん！？待ってくださーい！」

　輝彦の指示で突撃するリリアたん同好会のメンバー＋絢香から、優斗は叫びながら逃げる。そして、それを追いかけるリリア。

　邪魔はされてしまったが、追って追われる。これもまた1つの青春の形だろう。

　葵は上級生に掴まってもみくちゃにされており、零哉は身体強化を発動して全速力で逃げた。

　優斗は叫びながら逃げているが、その顔は笑っていた。今あるこの当たり前の幸せを、噛み締めるように───

　イクリプスが乱入してきた波乱の学園祭は、キャンプファイヤーの炎が消えると共に、終わりを迎えた。

これにて第2章終幕です。読んでくださりありがとうございました！m(_ _)m

次回からですが、閑話を1話と、零哉過去編を4話ほど挟んだ後、第3章秋の選抜トーナメント編ですので、よろしければお付き合い下さい！|ω・*)