白星への道

第2章 学園祭

勝利と惨状の第30話

遅くなってすみませんm(_ _)m

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　優斗は、知らない部屋で目を覚ました。

　周りを見渡すと、白を基調とした部屋に、医療器具や何かを仕切るようなカーテンがあった。

(ああ、医務室か。)

　しかし、すぐに思い当たる。

　ここはソリステア学園の医務室だと。

「…！そうだ、リリアちゃんは───」

「リリアたんなら隣だよ。」

「？！」

　アオバとの激闘とリリアの重症を思い出し、ベッドから降りようとした優斗は、横から声をかけられて体が跳ねるほど驚く。

　横を見ると、そこには───

「…猫？」

　猫がいた。

　手入れされているのがよくわかる綺麗な毛並みと、宝石のようなオッドアイを持つ白猫だ。

　向かって右は透き通る様な青、左は一般的な金色の瞳で、猫基準だが顔は非常に整っている。

　窓から入る日差しと相まって、その光景は幻想的とも言える。

　優斗が猫に見入っていると、再び声が聞こえる。

「だから、リリアたん隣だって。」

「喋った？！」

「今更？！」

　そこで優斗は、目の前の白猫が喋っているのに今更気づく。対して猫は、優斗のあまりの鈍さに驚いていた。

「なんで喋れんの？」

「…私のこと知らないの？」

「…？」

　当然知ってるだろうと言わんばかりの猫に、優斗は疑問符が見えそうなほど首を傾げている。

「医務室の先生やってる。」

「…！レイレイ・ステューシー？！」

　猫にヒントを与えられるとすぐ分かった優斗は、正解を口にする。

　ソリステア学園保健医───レイレイ・ステューシー。

　青天級探索者であり、世界屈指の回復魔術師でもある。

　呼吸はしてるというだけのミンチを一瞬で全快まで持っていったという逸話が存在するほどの偉人である。

　数々の戦場や医療現場で活躍しており、『聖女』の2つ名を持つ超がつくほどの有名人だが、それが猫だと知っているものはごくひと握りである。

「先生をつけなさい先生を。…まあいいわ、リリアたんなら隣で寝てるから。」

「あ、ああ。ありがとう…ございます。」

「ふん。」

　優斗がなんともぎこちないお礼を言うと、レイレイはベッドから降りて机に向かって行った。

　優斗が自分が寝ていたベッドと隣のベッドを仕切るカーテンを開けると、そこにはまるで死んだように寝ているリリアがいた。

「…生きてる？」

「当たり前でしょ。…ただ、死ぬ寸前だったから相当体力使いすぎて起きないだけ。ギリギリ心臓じゃなくて良かったわほんと。」

「なるほど…」

　サラッと言う猫に、優斗は感嘆を抱きつつリリアが無事なことに安堵する。

　カーテンを閉め、今度はレイレイが座っている机の真ん前にあるソファに座る。

「どのくらい寝てたんだ？」

「たった数時間よ。さすが零君の弟子ってところかしらね。馬鹿みたいな生命力だわ。」

「あ、あはは。」

　褒められているのか貶されているのかよく分からないレイレイの言葉に、苦笑いしかできない。

　だが、優斗はレイレイの言葉に1つ、引っかかる単語があった。

「…零君？友達なのか…ですか？」

「まあ、友達と言えば友達ね。…もうタメ口でいいわよ、めんどくさい。」

「…？そうか。ならそうさせてもらう。」

　友達といえば友達とはどういうことだろうと思いつつ、タメ口を許してくれたレイレイに感謝を告げる。

「イクリプスはどうなったんだ？」

「…私が何でもかんでも知ってると思ってない？」

「え？天下のレイレイ様が知らないと？」

　矢継ぎ早に質問する優斗に、めんどくさいのか、レイレイはため息を一つついて返答するが、優斗からさらに返ってきた言葉を聞いて硬直する。

「ま、まさかそんなわけないでしょ。イクリプスは壊滅したわ。」

(ちょろいな。)

　優斗は、少し煽るとあっさり教えてくれたレイレイの扱いやすさに呆れている。

「そうか。まあ零哉がいるから当たり前だけどな。」

「…！そう、当たり前、ね。その通りだわ。」

　先程から少し含みを持たせた言い方をするレイレイに疑問を感じながらも、踏み込みすぎるのは良くないと思い、聞くことはしなかった。

「…ただ、誰かさんがへましたせいでちょっと面倒なことになってるわ。」

「…？へま？」

　もはや自分から話し始めたレイレイの言葉に、思わず聞き返す。

「秘密裏に倒せなかったって話よ。」

「…誰が？俺はちゃんとバレずに倒したぞ。」

「あんたじゃないわよ。」

「じゃあ、誰が？」

　レイレイは再びため息をつき、うんざりしたように口を開く。

「零君よ。」

「え？そんな馬鹿なことあるか。」

「本当よ。ボスのメルガンが表で暴れてね。その直後に零君が来たから襲撃は普通にバレたわ。」

「なっ…」

　優斗は思わず絶句する。

　確かに間抜けなところはあるが、まさか自分から秘密裏に倒すと言ったにもかかわらず、本人ができていないとは思わないだろう。

「ソリステア学園が襲われたーって、マスコミとネットは大騒ぎよ。」

　レイレイはそう言うと、備え付けのテレビをつけてニュース番組を見せてくれる。

『────専門家は今回の事件について、ソリステア学園、ひいては王国の信用すら疑われかねないものであるという見解を示しています。また、───』

「おいおい…」

　テレビをつけると、ニュースキャスターが滑らかな口調で今回の事件の顛末、そして責任の所在を語っていた。

　イクリプスは全滅したが、奇しくも今回の目的である国の信用低下は達成されているのである。

「学校祭はどうなった？」

「ほとんど終わりに近かったから問題ないわ。」

「なるほど…」

　次々質問する優斗にも、レイレイは即座に返答している。

「他の幹部は誰が？」

「理事長達と生徒会長、あとは妹弟子の絢香ちゃんね。」

「…！そうか、絢香も倒せたのか。」

　絢香の無事と戦果を聞き、優斗は安堵している。

「後のことはネットでも見ることね。それに、あんたも体力は戻ってないんだからさっさと帰って寝なさ───」

『そ、速報です。急遽、先の事件についての緊急インタビューを行うことになりました。現場にお繋ぎします。』

「ん？なんだ？」

「何かしらね。」

　レイレイが帰宅を促そうとした時、ニュースキャスターが血相を変え、先程の滑らかな口調はどこにいったのか、慌てて言葉を紡いでいる姿が映る。

　2人はその普通ではない姿に興味を惹かれたのか、テレビに見入っている。

　数秒すると画面が変わり、学園の校門と大勢の記者。

　そして何より、マイクを向けられながら画面の中心に映る───

「零哉…？」

「零君…？」

　零哉である。

　もちろん、素顔ではない。白い仮面と、ラフな黒いワイシャツと黒いスラックスを見にまとっている。探索者の格好には到底見えないが、これがいつもの、探索者としての零哉だ。

　2人はなにしてんのこいつみたいな顔をしてテレビを見ている。

『零哉様！今回の事件について、何か一言お願いします！』

『あー…ごほん！…今回、学園側は悪くない。ボスを倒したのは俺だが、幹部を倒したのはほとんど学園側の人間だ。…学園祭の時に襲われるなんて異常事態にも対処できる時点で表彰物だろう。』

「襲撃バレたのお前のせいだよ。」

「まあまあ。」

　まるで俺は助けてやったぞと言わんばかりの零哉に、流石の優斗も少しキレていた。実際零哉のおかげでメルガンは倒せたのだが。

「てかそんなことより、零哉がテレビに出た方がネットの奴らは騒ぐだろ。」

「そうね。なんせこれで2回目だもの。」

　優斗の言い分に、レイレイも当然というように賛同している。

　高位の探索者というのは、もはやアイドルと言っても過言ではない。

　グッズ展開やイベントはもちろん、テレビ出演も当然ある。

　白星級まで行くと、出演オファーは果てしないほど多い。それ故、青天級以上ならほとんどの人がテレビに数回は出演している。

　しかし、零哉は違う。8年前に1度出演して以来、1度も公の場には出ていない。ちなみに、その時の視聴率は驚異の82パーセントだ。

　その零哉が突然テレビに映ったのだ。騒がないはずがないだろう。

「でも、それが狙いなのかもね。」

「どういうことだ？」

「零君が出たら興味はそっちに移るでしょ？それに、零君が学園は悪くないって言ってるんだから、信者とかはこぞって零君側につくわ。」

「なるほどな。それは確かに有り得るかもしれない。」

　さすが旧友と言うべきか、レイレイの完璧な推測に優斗は納得する。

「自分の影響力を理解してるのかしてないのかよく分かんないわね。」

「そうなのか？してるように見えるんだが。」

「あのね、白星級が入学なんて前代未聞なの。おかげで上層部はてんやわんやよ。」

「ああ…」

　優斗の疑問に、当然と言わんばかりの顔でレイレイは答える。

　そもそも零哉は周りの影響をほぼ考えずに突っ走る傾向があり、最近は落ち着いてきたが、零哉が白星級に就任した15年前から、魔術社会の上層部は終わらない仕事に追われ続けている。

「ていうか、さっさと帰りなさいよ。壁2回超えてもまだ雑魚なんだから。」

「雑魚って………壁越えたのって分かるもんなのか？」

「当たり前でしょ。青天級レベルにいるやつなら誰だって分かるわよ。」

「そうなのか…！まあ、帰るわ。ありがとな。」

「はーい。」

　レイレイの言葉に改めて自分の力不足と目標の高さを実感し、優斗は自分の部屋に戻って行った。

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　時間は少し遡り、零哉とメルガンの戦いが決着してから数分後。

　広くて薄暗い部屋に、大勢のならず者が集結していた。

「なあ、ボスから合図が来ないんだが。」

「理事長辺りと戦ってるんじゃねえか？」

「まあ、どの道あの人が負けることは無いだろう。大人しく待とう。」

「それもそうだな。」

　ここにいるのはイクリプスの部隊長達と、その部下だ。

　今回の作戦は、幹部とメルガンの少数精鋭で学園を攻めた後、部隊長クラスが再度攻めるというものだ。

　なぜそんな回りくどいことをしたのかと言うと、部隊長では理事長や保健医、生徒会長などの強者には勝てないからである。無駄に戦力を消費することは無いという考えと、学園が襲われたという事実が必要だったため、今回の歪な作戦が実行された。

　イクリプスの構成員たちが暗い部屋で合図が来るのを待っていると、扉が開かれる。

「誰だ？！」

「お、海人が言ってたのここかあ。結構いるじゃん。」

　入ってきたのは、巨大な斧を持った燃えるような赤い髪のエルフ───マリエッタ・クローバーだ。

「あれは…生徒会の副会長？！なぜここが…」

「知り合いが教えてくれた。」

「知り合い…？」

「まあそんなことはいいんだよ。さっさと殺ろうぜ。」

　赤い戦闘狂は、困惑するイクリプスのメンバーを見据えて斧を構える。

「…！相手は1人だ！潰すぞ！」

『おおおおお！！！』

「いいねえ。じゃあ──行くぞ！！！」

　部隊長の1人の掛け声に反応し、イクリプスメンバーは咆哮をあげる。

　それを見たマリエッタは口を歪め、斧を持って突撃する。

　数時間後、イクリプスのメンバーは付近で爆発音がすると通報を受けた警官によって、火傷跡と爆裂痕で見るも無惨な姿で発見された。