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神器と黒幕の第29話

『神器』───それは自然界の魔力の塊、あるいは個人が内包する圧倒的魔力量によって自然に作られる、特殊な力を宿した道具のことである。

　例えば──消えることの無い炎から作られた剣、あるいは止むことのない雷が降る地に顕現した槍。

　世界の記憶によって形作られるそれらは、ダンジョンと似て非なるものである。

　そしてそれは生物でも同じことだ。人や魔物に限らず、圧倒的な魔力量を保有する者は自身の過去の記憶や特性、あるいは世界の記憶から抽出された神話から作られた神器を保有することが出来る。

　所持している者はそう多くない。自然によって作られた神器は唯一認められた適性者ではないと使えないし、オリジナルの神器を保有するほどの魔力を持つには、とてつもない才能と血のにじむような努力が必要になる。

　それ故、神器を持つ者は最高位の実力者の証とされる。

　そんな超級の武器を所持しているメルガンは、当然トップクラスの実力者ということだ。

「これが俺の神器───『神盾(イージス)』だ。当然自然型の物じゃない。俺自身の実力によって得た神器だ。」

「ほー、盾か。こりゃめんどそうだな。」

　トップクラスの実力者の証を見せられても、零哉に変化はない。だがそれも当然だろう。この男は───白星級(はくせいきゅう)第ゼロ席、最強なのだから。

「余裕ぶれるのも今のうちだ。行くぞ！」

　そう言うとメルガンは上位魔術を数百、瞬時に出現させて零哉に攻撃する。

「っ！ほっ！よっ！」

「？！そんな馬鹿なことがあるか！？」

　しかし零哉は、間抜けな声を出しながら全ての魔術の核を正確に潰していた。

　エッジが絢香にやった物とは比較にならないほどの神業だ。

「……お前の神器、能力ないのか？」

「そんなわけが無いだろう！これで殺せれば楽だっただけだ。」

　魔術を消し去りながらも、零哉はメルガンに聞く。その声は未だ余力を残しているのを如実に表していた。

「…！」

　その数秒後、最後の魔術を消し去り、一息つく。

「見事だ！流石と言わざるを得ない───が、お前は俺には勝てない。」

「なんだその自信…」

　先程から劣勢なはずなのに高圧的なメルガンにイラッときたのか、零哉が『全身強化魔術』をかけて突っ込む。

「ははははっ！！やはりお前には破れまい！」

　しかし、盾は一向に破れる気配がない。背後に回って攻撃するも、おそらく盾の能力だろう、完全に弾かれてしまう。

「ふぅ、どうすっかな。」

「わかったか？これが俺には勝てない理由だ。疲弊したその時が───お前の最後だ。」

「うぜえ。」

　零哉は、一々煽り口調のメルガンに少しづつイライラしてきていた。

　しかしこのまま攻撃していても勝てないのは事実である。

「…盾ってお前、自分がそういう人間ですって言ってるみたいなもんだろ。」

「…黙れ。」

　お返しと言わんばかりの零哉に、メルガンは苦虫を噛み潰したような顔をする。

　神器はその者の本質を表す。人によっては会話よりもわかりやすく性格を教えてくれるのだ。

　盾───守ることに特化しているそれは、彼が今までの人生で攻勢に出たことがないことを表しているのかもしれない。

「正直、このままやっててもいつかは破れるんだが…今回は早めに終わらそう。」

「神器を使うのか？だが、守ることに特化している俺の『神盾(イージス)』を破れるものは存在しない！」

「そうだよな。まあ俺の神器ならいけるけど、今日は違うので行こう。」

　切り札を出そうとする零哉に、盾故に攻勢に出れないメルガンは警戒している。

　少しづつ零哉の魔力が高まり、既に常人なら破裂しかねない魔力濃度が周囲に漂っている。

　しかしメルガンは最高位の実力者だ。魔力で破裂するほどやわな鍛え方はしていない。

「あいつら見てるかなぁ。前に見せるって言ったんだけど、まあいいか。」

　そう言って魔力を自身の背後に集める。少しづつ集まっていって色がつき、段々と形作られていく。

「なっ？！」

　ついに現れたその姿は───

～～～～～～～～～～～

　学園内───体育館。

　現在ここは避難所になっており、先の戦闘で逃げてきた一般客や生徒が集まっていた。

　体育館は上部の窓が空いており、外が見渡せるようになっている。

「おかあさん、あれなにー？」

「静かにしなさい。なに…」

　きっかけは1人の幼子の気づきだ。窓の外を見て言葉を失った親を見て、避難所にいる者達は次々と窓の外を見る。

　そこには───

「怪物だ！！零哉様が来てくれたぞ！！」

「零哉様ー！！」

「私見に行きたい！！」

「ダメだ！！迂闊に入ったら破裂しかねん！」

　──────黒く、巨大な人がいた。

　体高は50mはあるだろう。顔がない故に感情は全く感じられない。ただその形のみで人だと判断できる。

　見るものが見れば、黒く可視化されるほどのとてつもない魔力の塊だと分かるだろう。

　普通に考えてこんなものを見れば悲鳴をあげて逃げ惑うか、自分の人生の最後を悟るだろう。

　しかしここにいる者はそんなこと全く気にしていないどころか、歓喜の声を上げている。

　それは、彼らがよく知る人物の力だからだ。

　零哉の2つ名が『怪物』なのは、その圧倒的な成長速度でも馬鹿げた力でも、傍若無人な振る舞いでもない。

　その黒い巨人によるものである。

～～～～～～～～～～

「これが俺の第2の切り札──『破裂君』だ！」

「はれ…え？」

　寒気がするような魔力を放つ黒い巨人の前で、零哉はふざけたネーミングセンスを堂々と披露していた。

「半径50メートル以内の生物を魔力で破裂させるから破裂君。…まあできるのはせいぜい王級(キング)ぐらいまでだけどな。」

「なるほど…これが有名な『怪物』か。面白い…破って見せろ！」

　メルガンは最初は気圧されたが、さすがと言うべきか、すぐに元に戻り挑発し始める。

「よし、行くか。」

「っ！」

　零哉の声に合わせてついに破裂君が動き出し、その巨大な拳をメルガンに向ける。

　耐えれるという自信はあったが、それでも巨大というのはそれだけで生物に本能的な恐怖を与えるものだ。

　拳を振りかぶり、いざメルガンに届くという時────

「？！がっ…？！」

──────『神盾(イージス)』を貫通した。

「お、いけたいけた。」

　神器を貫通して攻撃されたことと、あまりのダメージにメルガンの頭は混乱していた。

(どういうことだ？！)

「こいつは魔術と違ってただの魔力だからな、魔力で作られている神器はすり抜けるんだ。盾型の天敵だろ？」

　零哉の説明に思わず絶句する。

　最強と信じて疑わなかった神器を、目の前の男は神器すら、いや───魔術すら使わずに破ったのだから。

「うっ…ぐっ…！」

　反撃しようとするも、ダメージが大きすぎて立ち上がることができない。

「剣とかならまだやりようはあったろうに。残念だったな。」

「くそ！！ふざけるな！！」

　零哉は力を見せびらかすこともせず、淡々とメルガンの惜しい点を指摘する。

　あまりにも理不尽な力に、叫ぶだけで抗う気力はもうない。

(こんな男に俺の計画が……！！)

　頭に過ぎるのは、自分の一生。

　生まれは貴族。強く、逞しい父に、美しくて優しい母と、いつも自分の後ろをついてまわっていた可愛い妹。そして、魔術の才能があったために何一つ不自由せずに生きてきた。そのため一切自分から何かをしようとしたことがなかった。

　しかし幸せに過ごしていたある日、前国王が権力を国に集中させるために貴族位を唐突に剥奪したのだ。

　当然反発する者はいたが、剥奪されたのはそう多くなかったために、いつの間にか収まっていた。

　そこからは転落人生だ。父は酒に溺れ、暴力を振るうようになった。母は家にいないことの方が多い。当時高校生だった妹はグレ、ついに家を出ていってしまった。

　家の空気は最悪。メルガンは父の暴力から身を守るために、刺激しないように以前よりも受動的に生きてきた。

　しかしある日───父が自殺した。遺書すらなかったために理由は分からない。母は自暴自棄になって廃人のようになってしまい、数ヵ月後には父の後を追った。

　どうしてこうなったのかと、幾度も考えた。そして、自分なりのひとつの答えを得た。

　貴族位を剥奪した国が悪い。

　それからすぐに裏社会に入り、天賦の才を持っていたメルガンは早々に名を上げた。数年後に『イクリプス』を設立。

　しかしそこからも攻勢に出ることはなく、力を貯め、いっそ臆病なぐらいじっと機を伺い続け、作戦の時は全て部下に任せていた。

　そして現在、やっと開始した時には既にメルガンの心は守ることに大きく傾いていた。

　それがこの結果を生んだのかは分からない。だが───攻めるのが遅すぎたのは、間違いではない。

「まともに生きてれば良かったものを…まあ俺も人のことは言えねえな。じゃあ、終わりにすっか。」

　再び破裂君に攻撃をさせる。メルガンはもう戦う気力が失せていた。能動的に避けようとするでも反撃しようとするでもなく、ただ受動的に、自分の死を待っていた。

　破裂君による攻撃が数回行われた後、そこには巨大なクレーターと、その中心で事切れているメルガンしかいなかった。

「…迷冥廻廊の使い手いなかったな。」

　倒した後、破裂君を消して帰ろうとした零哉は思いとどまる。

　確かにメルガンは闇属性を使っていたが、幻惑魔術は使えなかったのではないだろうか、と。

　戦闘において、高位の幻惑魔術は非常に使える。戦況を左右すると言ってもいい。

　それ故に使わないということは使えないということでもあるのだ。

(あえて使わなかった可能性もあるか？)

　零哉には効かないと端から考えていた可能性もある。しかし、途中魔王の核を取り出したメルガンが言った言葉を思い出す。

『…！！…あいつか……！！』

(盗んだやつがいるらしい。そして4幹部では無い。だけど組織には入っている。誰だ…？)

　立ち止まって思案し続けるも、答えが出るはずはない。答えを出せる者は既に死んでいるのだから。

「まあいいや。」

　答えが出ないと悟り、零哉は諦めて自分の部屋に戻る。世界最強は、犯罪組織を一つ潰しても特に感慨を抱いてないらしい。

「……あ！秘密裏に倒す計画忘れてた！」

　───しかし、やはりポンコツであった。

　校庭、メルガンvs零哉の戦い。

　勝者──────零哉。

～～～～～～～～～

「～～♪」

　月の明かりが差し込む暗い部屋の窓際に座りながら、1人の女性が鼻歌を歌っている。

　少々小柄で、髪と目は左右で色が違う。右は黒、左は白だ。目はその逆である。

　その小さな顔は整っているが、人形のようなというか、どことなく不気味な雰囲気を感じる。そしてその手には小さい、黒い石が握られていた。

「これですよこれ。これがあれば…くふふふ。」

　女は自分の戦利品を前にしてテンションが高くなっている。

　彼女は『イクリプス』の特別幹部を務めていた者だ。国の動向や実力者の動きなど、諜報の役割を果たしている。

　しかしその正体は───

「メフィー、そろそろ行きますよ。」

「はいはいはーい！分かりましたよー。」

　いつの間に現れたのか、部屋の中心に立っていた男に話しかけられ、女は不満を抱きつつも大人しくついていく。

「…あら？これ───欠けてる？」

　ふと黒い石を見ると、一部分が欠けていることに気づく。最初からこうだったのか、もしくは切り取られたのかはわからない。

「まあ、いいです。」

　だが問題はないと思い、男に続き部屋を出る。

　後に残ったのは、月明かりすら差し込まない深い闇が広がっている部屋のみであった。

第2章は残り2話と幕間1話を挟んで終了です！良ければお付き合い下さい！