決着と召喚の28話
校舎裏では、優斗がアオバを追い詰めていた。
全身強化と身体強化では強化量が全く違うが、壁を越えていないアオバと2回壁を越えた優斗では基本性能が違いすぎた。
それ故遥か格上であるアオバと互角以上に渡り合うことができたのだ。
「…！！……これは参った。剣使わない方が強いんじゃないか？」
「うるせえ、いいからさっさと殺られろ。」
再びアオバに追撃する。優斗に剣術の心得はあまりない。しかし素の身体能力の高さと殺意のみで、達人の剣技に追いついていた。
優斗のあまりの猛攻にアオバは防戦一方だ。
だが、アオバは冷静に優斗の剣を受け続け、機を狙っていた。
永遠に続くかと思われた剣戟はしかし、アオバの剣が弾かれたことで終わりを迎える。
強く弾かれたアオバは大きく仰け反る。
「っ！！」
これを好機と見た優斗はアオバに1太刀入れた。
優斗の傷よりは浅いが、無視していいような傷ではない。
しかしアオバも並の戦士ではない。激痛の中でも即座に距離を取り、息を整える。
「はぁ、はぁ、…くそ、お前…異常だよ。」
「そりゃどうも。」
アオバの言葉にも感情は揺らがない。まるでただ標的を殺すために作られた機械のようだ。
リリアに少し回復してもらったとはいえ、その出血量は常人なら既に致死量だ。ある程度の戦士でも気絶は免れない。もし気絶しなくとも、戦意は削がれるだろう。
しかし優斗は折れないどころか壁を超えるほどの強い意志を持って対抗してくる。数々の修羅場をくぐってきたアオバだが、こんな異常者には会ったことがないのだろう。
「…次が最後か……行くぞ！」
「…」
終わりが近いことを悟ったアオバはこの戦いでの最高速度を出し、優斗に肉薄する。優斗は自身よりも速くなったアオバを見ても冷静だ。
確かに直線なのだから来る場所は分かっている。しかし普通は超速で向かってくる物体に、そこに来るとわかっていても対処出来るものでは無い。
アオバの高速の突きを剣で弾く。しかし尚も攻撃はやまない。先程の立場が逆転している。
しかし優斗に焦りはない。数回弾いた後雑に剣を振るう。
優斗は力任せに振るっただけだが、ただそれだけでアオバの剣はどこかに吹き飛んでいった。
剣を失ったアオバは一瞬唖然とし、笑った。
そして───
「…じゃあな。」
「…」
短い別れの言葉を述べた後、優斗の剣がアオバを貫く────と同時に、優斗も倒れる。
とっくに限界を超えていたのだろう。気力のみで立ち向かっていたのだ。
「…はぁ……はぁ…最初は…ただの雑魚かと思ったが……とんだ化け物だったな…」
「……」
倒れている優斗を見て、掠れた声でアオバは言う。アオバ自身も既に限界だ。いつ死んでもおかしくは無い。
「お前はきっと……強くなる………上、いや…下から見ててやるよ……」
言い残し、アオバは永い眠りについた。
校舎裏、アオバvs優斗リリアチームの戦い──────引き分け。
～～～～～～～～～～
「ここでいいか。」
「ああ、では、始めよう。」
校庭───メルガンと零哉は少し離れて相対していた。
普段と全く変わらない零哉に対し、メルガンは自分の勝利を確信しているかのように薄く笑っていた。
「じゃあ」
「？！」
一言言った瞬間、零哉は突然メルガンの眼前に出現し、拳を振りかぶる。
大振りの一撃だが、受けるのは危険だと判断したのだろう。即座に全身強化をかけ、大きく回避行動をとる。
「…逃げすぎだろ。」
「俺とてお前相手に油断はできん。」
呆れる零哉に対し、メルガンは至って冷静だ。
少し空気が弛緩したと思った瞬間、再び零哉が攻撃してくる。
(こいつ…意識の外を突こうとしてるのか…)
しかしメルガンはやはり冷静に分析をしていた。
この男も強者なのだろう、冷静に考えつつ、衝撃波すら発生する零哉の超速の拳をいとも簡単に受け流していた。
その状況がしばらく続いた後、零哉は急に攻撃を辞める。
「……やめだ、こんなんじゃいつまで経っても倒せねえ。実力者ってのは間違いじゃねえな。」
「…そうだな。こんなのは児戯だ。」
普通の者がいれば近くにいるだけで吹き飛ばされかねない戦いでも、2人は息ひとつあがっていない。
「だから───魔術使うわ。」
「今までは使っていなかったと？」
零哉の言葉をはったりだと感じ、嘲笑で返す。しかし───
「？！」
先程より明らかに技の精度と威力が増した事で、その言葉がはったりでもなんでもないことがわかった。
「おら避けろ避けろ！まともに受けたら────死ぬぞ？」
「くっ！！有り得ん馬鹿力だな。」
楽しそうに言う零哉。
戦闘スタイルは全く変わっていないにも関わらず、メルガンは追い詰められていく。
1発1発が重く、とても拳を振るった音とは思えないほどの轟音が鳴り響く。既に校庭はクレーターが大量にできており、しかし──メルガンには傷1つついていなかった。
「…ほんとに白星級の力持ってんのか？」
「…そんなに見たいなら、見せてやろう。」
疑っている零哉に、メルガンは挑発だとわかっていても大人しく乗る。
拳を受け流し、大きく距離をとる。
そして滞空中に魔術を練り、着地と同時に放つ。
巨大な魔術陣が空に出現したかと思えば──
「…！！」
────巨大な黒い龍が出現した。
一般的に知られている魔物である『竜』では無い。
絶滅危惧種である『龍』だ。
巨大で、蛇のように長い体に鋼鉄よりも硬い黒い鱗。全てを下に見ているかのような傲慢な目をしている。
これを見た者は自分が被捕食者であることを実感するだろう。それほどの存在だ。
「はははははっ！！これが白星級と謳われる俺の───召喚魔術だ。」
これには流石の零哉も驚いていた。
1人で行う召喚魔術は本来、『将軍級』の魔物しか呼び出すことはできない。
しかしこの黒龍は誰が見ても『災害級』である。
非常に希少な触媒を使い、卓越した魔術師数十人が行う儀式化された召喚魔術でやっと『王級』の魔物を呼び出すことが出来る。
災害級ともなればその代償と難易度は計り知れないものになる。
しかしメルガンはそれをなんの代償も払わず、1人で成し遂げた。
白星級レベルかはともかく、世界トップクラスの召喚魔術師なのは確かである。
「ほー、こりゃすげえな。」
「ふん、余裕だな。お前にこいつと俺を相手にできるか？」
「まあどーにかなるだろ。」
神業を目の前にしても、零哉は普段と全く変わらない。
メルガンは余裕の零哉を見て舌打ちをひとつし、黒龍に指示を出す。
メルガンに命令された黒龍は大きく口を開きはじめる。
「お、やべ。」
次の瞬間、黒龍の口からブレスが放たれた。ブレスは棒立ちの零哉にまっすぐ向かっていく。零哉はやばいと言いつつブレスを──────殴った。
「？！」
ブレスより零哉の拳の方が威力が高かったのか、放たれる傍から霧散していく。
次に黒龍の側まで高く跳躍し、その顔を蹴る。蹴られた黒龍の首が飛ぶ。まるでコマ送りしたかのように、あっさりと死んだ。
遭遇したら逃げることだけ考えろと言われる災害は、本物の怪物相手には全く歯が立っていなかった。
「…まあ、所詮は『災害級』の下っ端だな。」
「……まだだ！」
あっさり破られたメルガンはしばしの間呆然としてたが、次に懐を探り出す。
取り出したのは───禍々しい黒い箱であった。
「…？」
「ははははっ！魔王の核さえあればお前など大した敵ではない！」
「あ、盗んだのお前か！」
思わぬ所で分かった盗人に驚いてはいるが、メルガンが強化されるのは特に気にしてはいないらしい。
メルガンは箱を開け、中身を取り出そうとするが───
「……」
「ん？どうした？」
箱を閉じた。深呼吸し、もう一度開く。今度は箱の中に手を突っ込んでガサガサやっている。
箱を落とし、全てを察したメルガンは天を仰いで叫ぶ。
「どこいったああああああああ！！！」
「無くしたのかよ！！」
中身が無くなっていたのである。メルガンは歯噛みし、なぜ無くなっているかを考えている。
「…！！…あいつか…！」
「…なんか、どんまい。」
犯人が分かったのか、憤怒に身を震わしている。しかし犯人が分かったところでこの状況をどうにかできる訳では無い。メルガンの運命は決まったと思われた。
「…大人しく投降するなら殺さないどいてやるけど？」
「舐めるなよ…！！まだ終わりじゃないのはお前がよくわかってるはずだ！」
しかしメルガンも零哉も、この戦いが終わったとは全く思っていない。
「…なら早く出せよ、俺そんな気長くないんだわ。」
「言われなくても見せてやるさ！」
急かすような零哉の言葉に、少し小物っぽくなったメルガンは笑っていた。
誰が見ても、どう考えても絶望的な状況だと思うだろう。白星級の実力と思われていても、世界最強には敵わないと。
しかしこの2人は、ここからが本当の戦いだと思っている。
何もしない零哉を見て笑ったメルガンは手を掲げ、一言。
「神器召喚────『神盾』」
その宣言に反応し、メルガンの手が光り出す。
まるで世界の法則が塗り変わっていくかのような不思議な感覚に陥る。
いつまでも続くかに思われた眩い光は数秒で収まる。
その手には───神々しい純白の盾があった。
そろそろ2章終わります(* 'ᵕ' )
