白星への道

第2章 学園祭

殺意と邂逅の第27話

「…ふむ、弱いな。」

「っ！！！くそ！」

　アオバの剣が優斗の胸を斬る。しかしその前に自分で後ろに飛んだ事で、浅い傷で済んだ。

　だが、リリアの回復がなければここまでの戦いで既に重傷である。

　優斗リリアコンビはアオバに全く敵わなかった。

　アオバは幹部の中では2番目の強さを持つ。中でも剣術の腕は幹部随一だ。

　対して優斗は壁を越えたとは言え、戦闘技術はともかく元の能力そのものは凡人並である。

　絢香ですら壁を越えなくては勝てなかったエッジより強い相手に、優斗が太刀打ちできる道理はない。

「…優斗さん…回復します！」

「……ああ、ありがとう。」

　リリアが優斗の傷を回復させる。しかしジリ貧だ。リリアの魔力は高くない。そう遠くないうちに魔力が切れるだろう。

「…回復が邪魔だな。先に殺るか。」

「っ！させるか！」

　鬱陶しくなったのか、リリアの方に向き直るアオバの前に、優斗は慌てて立ち塞がる。

「…なぜ立ち向かう？弱いなら逃げて助けを呼べばいいだろう。この学園にはお前より強い者が大勢いるはずだ。」

「…弱い弱いって一々癇に障るやつだなぁ！今吹っ飛ばしてやるから覚悟しとけ！」

　冷静に最適解を導くアオバに苛立った優斗は、口ではそう言ったものの頭では冷静に考えていた。

(マジで強え…BBなんかより全然上だ。)

　1部隊の副隊長であるBBが、2つも階級が上であるアオバより強いわけは無いのだが、改めて実感するその強さに辟易する。

　アオバの戦闘スタイルは、身体強化をかけてただ斬るという非常にシンプルなものだ。

　しかし、シンプル故に力や技の練度が高い場合は対処がしずらい。

「…足掻いたところでこのままやってればいつか死ぬんだ。早いか遅いかの違いだろ？」

「…そっくりそのまま返してやる。」

「そうか…なら死ね。」

　格下である優斗に煽られても尚冷静に攻撃してくるアオバに舌打ちしつつ、その卓越した剣技になんとか対処する。

　アオバの猛攻に剣で受けることしか出来ず、攻めることが出来ない。

　しかし、いつまでも受けていればいつかは崩れる。

「っ！！！」

　突然の強撃に弾かれて大きくのけ反った優斗は、腹を思い切り蹴られて校舎の壁に叩きつけられる。

　肺の空気が全て出たのか、あるいは肋骨が折れたのか、数秒息が出来なくなる。

「…斬った方が良かったな。わざわざスピードを重視する必要は無かったか。」

　優斗を叩きのめしてもアオバに感情の揺れはない。それどころか冷静に先の反省点を挙げているぐらいだ。

　そう言って優斗を無視し、リリアの方に向かう。

「……や…めろ…！！…逃げろリリアちゃん！」

「ゆ、優斗さん……」

　足がすくんでいるのか、動けないリリアにじりじりと向かっていくアオバに必死に食らいつこうとする。

　しかし体が思うように動かない。それでもどうにか立ち上がり、アオバに向かう。

「…やはりか。」

「？！」

「優斗さん！！」

　だがそれすら読んでいたアオバは、優斗が攻撃する直前に振り返り、肩口から脇腹までを切り裂く。

　ゆっくり歩いていたのは最初から優斗を攻撃するのが目的だったからだ。リリアは後でも問題ないと判断したのだろう。

「がはっ！！！…はぁ、はぁ───」

　大量に血が出る。しかし臓器は大して傷ついていなかったのか、痛みのみだ。

　そこでリリアの回復魔術が飛ぶ。それで少しは回復するも、そもそも水属性の回復魔術ではそこまでの回復量は無く、気休め程度であった。

「……脆いな。所詮はその程度か。」

(くそ…！リリアちゃんがやられる…！)

　アオバは今度こそリリアの方に向き直り、着々と近づいていく。

　優斗は激痛と貧血で意識が朦朧とし、動くことが出来ない。

「…！斬り時雨！」

「…甘いな。」

　リリアはアオバに向けて苦し紛れの斬撃魔術を放つも、バトルロワイヤルの時のように上手くは行かず、全て剣で弾かれてしまう。

　少しずつ近づき、リリアが間合いに入った時───

「うおおおおおおお！！！！」

　優斗は咆哮と共に剣をアオバに投げる。これは予期していなかったのか、アオバは目を見開いて驚いていた。

「っ！…やるな。」

　しかしすぐに状況を把握し、弾かれる。

　剣はそのまま優斗の側まで戻って行った。即座に剣を拾い、再び構える。

　ここに来て初めて賞賛の言葉をかけるアオバだが、やはり感情の変化は感じられない。

(体が痛え…頭がくらくらする。)

　気合いで剣を投げた優斗はしかし、既に限界に達していた。常人なら既に気絶し、数分で死に至る主血量だが、生物として1段進化している優斗はまだ死なない。

「…何故そこまで動ける？そんなにこの魔族が大事なのか？」

　アオバの心底不思議そうな疑問にも返答は無い。しかし優斗の目は悠然と物語っていた。

「…優斗さん…最後の回復魔術です…！」

　リリアは残り少ない魔力を自衛のために使わず、優斗の回復に使う。

　しかし少ない回復量では焼け石に水だ。血が止まっても失った血は戻らない。

「…はぁ、はぁ、…あ、あり…がとう。」

　しかしそんなものは関係ないと言わんばかりに、優斗は感謝を告げる。

「…目障りだな。いい加減倒れろ。」

　魔力の切れたリリアを無視し、数歩で優斗の前まで移動し、上段から剣を振るう。

　重傷による意識の混濁とアオバのスピードのせいで、優斗は全く反応できなかった。

「っ！」

　しかし野生の本能とでも言うのか、ほぼ反射で剣を上に構えてアオバの攻撃を受ける。

　だが力が入っていなかったのか、そのまま圧されて再び斬られる。

「…浅いか…全く恐れ入った。お前より強い者とは大勢出会ってきたが、そこまでの傷を受けて尚立ち向かう奴はいなかったよ。」

　今度は心の底から賞賛しているのか、先程よりは長い言葉で優斗への賛辞を述べていた。

　しかし優斗は地面に倒れている。意識があるのかも怪しいレベルだ。

(…やべえ、今回はほんとにやべえ…)

　自分の死を覚悟する優斗。しかしアオバは優斗にトドメを刺さなかった。

「…褒美にお前は最後にしてやる。まずはあいつからだ。」

　そう言って再びリリアに向き直る。今度は先程のゆっくりとした足取りではなく、優斗に接敵した時の速度だ。

「…り、リリアちゃん…、逃げろ！」

「ははははっ！お前を守った男を置いて逃げるか！」

　なんとか声を出す。その言葉にリリアは弾かれたように動き出し、涙を浮かべながら背を向けて逃げる。その姿にアオバは嘲笑するも、そんなことは関係ないと言わんばかりに遠ざかっていくリリア。

　しかしリリアは前衛ではない。逃げたところでアオバが本気を出せばすぐに追いつかれる。

「？！きゃ？！」

「…ここでお別れだ、じゃあな。」

「やめろおおおおお！！！！」

　アオバの剣がリリアに突き刺さろうとしていた。その光景に、優斗は今までのダメージはどこにいったのかと言うほどの声で叫ぶ。

　世界がまるでスローモーションになったかのように見える。

　この動きだとリリアに剣が届くまではしばらくかかるだろうと思えた。

　しかし現実は変わらない。永遠にも思えた一瞬の後、リリアの背中にアオバの剣が吸い込まれるように近づいていき、深く突き刺さる。世界は未だスローのままだ。

　すぐに世界が元に戻り、アオバが剣を抜いてリリアが地面に倒れる。しかし死んではいないのか、リリアは優斗を見て掠れる声で言う。

「ゆ、ゆうとさ…ん…」

「リリア…ちゃん…？」

　優斗と同じか、それより少し少ない出血量だ。

　しかし前衛でもなく、壁を越えてもいないリリアにとっては致命的な量である。

　数瞬に渡る虚無感の後、様々な感情が吹き荒れる。

　憤怒、悲哀、憎悪、そして───殺意。

「…まあ、さすがにこいつほどの生命力は持っていないか。」

　リリアを刺してもアオバに感情の揺れはない。それどころか少し失望しているように見えた。

「お前…ぶち殺してやる。」

「良い目だ。裏で活動している時に散々見た、殺意の塊の様な目をしている。」

　優斗はこれまでの人生で1番怒っていた。そして初めて───人を殺そうと思った。

　既に痛みはない。意識は朦朧としているが、頭は冴え渡っていた。

　しかし体は言うことを聞かず、すぐに膝から崩れる。強い意志だけではどうにもならないのである。

　だが、この世界には意志のみでどうにかなる、いやなってしまうことがある。

　条件は3つ。

　極限状態に陥ること。強い意志を持つこと。そして───とてつもない運を所持していることだ。

　神に愛されているのか、もしくは運命に導かれたのか、この日───優斗は再び、壁を越えた。

　体に力がみなぎり、生命力と魔力が上がる。先程まで朦朧としていた意識ははっきりとしていた。

　明らかな変わりように流石のアオバも驚く。

「…！！なんだ…その魔力、……壁を超えたか？」

「…窮鼠猫を噛むじゃないが…俺を追い詰めすぎたな。深手を与えた時に殺すべきだったんだ。」

「…全く、とんだ狂戦士を覚醒させてしまったな。…ならば、こちらも本気で行こう。」

　アオバはそう言って笑い、水属性の『全身強化魔術』をかける。

　対する優斗は真っ直ぐ剣を構え、身体強化魔術をかける。

(…魔術的な面で俺は大きく劣っている。…だから俺ができるのは───ゴリ押しだ。)

　息を短く吐き、地面を抉るようにアオバに突撃していく。

～～～～～～～～～

　学園祭は大いに盛り上がっていた。一般客も学園生も、この楽しい時間が永遠に続いて欲しいと思っている。

　しかし当然、そんな願いは叶わず、そろそろお開きになりそうな時だった。

(ほとんどやられたか。)

　校舎前の出店が多く立ち並ぶ場所で、メルガンは1人思案していた。

(どうせ俺が全部やれば問題は無い。最初からそこまで期待はしてなかったが…)

　それでも、メルガンにとってこの展開は予想外であった。

　幹部最強は戦うまでもなく三強に潰され、コウトは異常に強い生徒会長にやられ、辛勝ではあるものの、エッジはただのSクラス生に負けた。アオバは未だ奮闘しているも、どの道これ以上は使えないだろうと思う。

　予想外であったのは学園側の実力ではない。イクリプス側の弱さに対してだ。

(何だこの体たらくは…まあいい。そろそろ暴れるか。)

　思い立ち、歩いていく。その途中、少しガラの悪い男とぶつかる。

「ちっ！おい！あぶねえだろ！」

　どう考えても男がぶつかってきたのだが、そんなことは知らんと言わんばかりにまくし立ててくる。

「…もうここでいいか。」

　もう少し奥で暴れるつもりだったが、目の前の男にイライラしたメルガンは──────男の首を切り落とした。

　日常の中になんの前触れもなく非日常がぶち込まれると、人間は反応が出来なくなるらしい。その光景を目撃した人はただぼーっと、落ちていく首を見ていた。

　しかし、次の瞬間───

「きゃあああああああ！！！」

　誰かの絹を裂くような悲鳴を皮切りに、各所で悲鳴や怒号が起こり、人々が逃げ惑う。

「誰か、誰かああああああ！！」

「くそ！！そこどけ！！」

「…もう終わりだ…」

　助けを求める者、目の前にいる人を押しのけてまで助かろうとする者、あるいは自分の運命を悟ってその場に崩れ落ちる者。

　人が1人死んだというのは確かに悲しいことだし悲鳴をあげても仕方ないことだ。しかしこの大騒ぎはどう考えても普通ではない。

　何故か、男が死んだことが原因なのではない。

　男を殺したメルガンが、そのまま巨大な重力球を出現させ、それを打ち出そうとしているのが原因なのだ。

「…死ね。」

　一言つぶやき、逃げ惑う人々に向けて巨大な『重力球』が放たれる。これが直撃すれば超重力によって人が死ぬだけではなく、大穴ができるだろう。

　そうなれば被害は甚大。学園の信用は地に落ちる。

　ただしそれは───とある人物がいない場合のみである。

「？！」

　突然重力球が消える。人々はその光景に困惑しながらも助かったと思い、先程よりはゆっくり逃げていく。

　しかし1人だけ、奇怪な人物がその流れに逆らってメルガンの前まで来る。

　その人物は特徴的な白い髪を持ち、白い仮面を被っており、そして──物語に出てくるような魔法使いの格好をしていた。

「…お前か、ボスは。」

「お前が『怪物』か！待っていたぞ！」

　そのはち切れんばかりの魔力に、待ちわびた人物との邂逅を確信したメルガンは、歓喜の声を上げる。

「お前がいる限りこの国は乗っ取れん。ここで殺させてもらう。」

「ああ、まあ、頑張ってくれ。」

　零哉はこの状況でも緊張感がない声でメルガンに言う。

「…場所変えないか？どうせ俺を倒さないと学園祭すら壊せないんだ。いいだろ？」

　学園祭の出店を壊したくないのか、零哉が提案する。

　少し逡巡した後、メルガンが答える。

「…良いだろう。確かにお前が存在する限りどれだけ荒らしても意味が無い。」

「おし、決まりだな。」

　零哉の提案に乗り、2人は校庭に移動していった。