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狂気と突破の第26話

絢香回です！

「あ、あぶなっ！！！卑怯よ！」

「ひひひひっ、殺し合いに卑怯もクソもないよ。」

　VIPルームの外、絢香はエッジの投げた暗器をギリギリ弾く。

　双剣と暗器を使った独特な戦闘スタイルは、絢香を少しづつ消耗させていった。

「埒が明かないわね…！ならこっちも！」

　中々攻めれない現状に、焦れた絢香は『光球(ライトボール)』と『影槍(シャドウスピアー)』を複数、同時詠唱する。

　しかしこれはあっさり避けられ、先程と同じ状況になる。

「んー、学生にしてはやるけど…大人の力をなめすぎだね！」

　そう言って再び突っ込む。数歩で絢香に届き、左右から双剣が襲いかかる。

　剣を使いなんとか逸らすも、少し体を掠る。

「くっ！！……当たり前だけど、マリアンヌより強い……！」

　東京支部で戦ったマリアンヌを思い出し、エッジと比較する。

　マリアンヌは体こそ頑丈だったが、その攻撃はほぼ突撃のみであったのに対し、エッジは攻撃の重さは同程度でかつ搦手も使ってくる。

　向かってくる剣のみに集中すればいい訳では無く、集中力が乱されるのである。

「……権三郎か！そうかそうか、権三郎を倒したのは君か。…でも、君の実力じゃ権三郎にすら勝てないんじゃない？」

「……いいわ、見せてあげる。」

　その言葉に絢香のプライドが刺激される。

　あの超生物より下と言われたことに対してなのか、単純に下に見られたことに対してなのかは分からないが。

「『蒼炎の翼』」

　絢香が唱えると、背に綺麗な蒼い炎を纏った翼が出現する。

「…！オリジナル魔術か…！面白い、確かにこれなら権三郎を倒せるね。…でも、俺は倒せないよ？」

「その余裕もいつまで持つかしら！」

　どこまでも下に見てくるエッジに、絢香は権三郎を倒した青い炎を繰り出す。

　VIPルームは強い結界で守られているので、絢香の攻撃でも壊れることは無い。それ故最初から本気で攻撃をすることが出来る。

　権三郎に使った物より更に激しい、視界全てを覆う程の綺麗な蒼炎の中では、ありとあらゆる生物は存在できないだろうと思われた。

　しかし───

「んー♪強いね。」

　鼻歌が聞こえたと思えば、爆風とともに蒼炎が消える。

　中から出てきたのは───軽い火傷しか負っていないエッジであった。

「嘘？！あれを食らってなんで…！」

「魔術の核って知ってるかい？大きい魔術ほど核も大きいんだ。だから割と斬りやすいんだよね。」

　絢香はエッジの言葉に絶句する。

　魔術の核とは、結界を除く外部放出系の魔術全てに存在する弱点のようなものだ。

　魔術には特に魔力が濃い部分が存在する。そこは船で言う竜骨のような、壊れてはまともに働かなくなる魔術における最重要部分である。これが魔術の核だ。

　つまるところこれを破壊すれば魔術は消えるのだが、並の魔術師ではできない。

　失敗すれば直撃で大ダメージを負うのだ。仮に絶対に成功することが約束されていたとしても、魔術の中心に踏み込むのを躊躇う者は多い。

　それができるのは超一流の魔術師と、頭のネジが数本外れている狂人のみである。

「じゃあ、次は俺の番だ。」

「っ！！！」

　そう言うとエッジは数十の様々な魔術を発動する。オリジナル魔術でも上位魔術でもないが、数というのは脅威である。視界が閉ざされるのも大きい。

　エッジが唱え、即座に放たれた魔術の数々に、しかし絢香はなんとか対応していた。

　だが───

「っ？！」

「おつかれー。」

　突然焼けるような痛みを感じ、次に血を吐き出す。

　背後にはいつの間にか移動したエッジがいた。エッジが持つ血塗られた剣は、絢香の腹を貫いたという事実を如実に表していた。

　致命傷を負った絢香はその場で倒れ、動けなくなる。

(あー、やばい…死ぬかも……)

　激痛と大量出血で意識が朦朧とし、回復魔術が練れない。頭上にはニヤニヤ薄ら笑いを浮かべるエッジが微かに見える。

　走馬灯だろうか、脳裏に様々なことが思い浮かぶ。

　優しい兄妹や両親、幼い頃からの厳しい訓練、優斗と出会ってからの楽しい日々、優斗に連れられて茜や葵、瑠璃と出会い、そこで遊んだり戦ったりしていたこと。

　数年後学園に入って優斗と再会、そこで零哉に出会い、師事することになったこと。

(すみません……師匠…負けちゃいました……)

　久しぶりに会った優斗はとんでもなく成長しており、自分とそう変わらない強さを持っていた。

　模擬戦の時、1度だけだが優斗に負けた時は死ぬほど悔しかったのをよく覚えている。

　そこでふと、数週間前の特訓時に零哉が言っていた言葉を思い出す。

『どんな状況でも諦めるな、死ぬその瞬間まで全力で足掻き続けろ。…優斗は、そうして強くなった。』

　一体どういう意味で言ったのかは分からないが、その言葉が絢香の頭を回る。

(まだ…まだ意識はある。魔力もある。回復魔術をかければ少しは動けるはず)

　そう考えると体に力が湧く───わけはなく、身体は動かないままだ。しかし力を振り絞り、とりあえず立つことのみに集中する。

「…まあ、このままでも死ぬか。そんじゃ、またねー。」

　エッジが立ち去ろうとする。これを好機と見て、朦朧としつつも全力で回復魔術をかけてなんとか立てるまで回復させる。

「……ま、まちな…さい。」

「？！………まだ動くの？どうなってるんだ一体…」

　腹に穴が空いてまだ動くなど、もはや人とは言えない。エッジは気味の悪いものを見るような目で絢香を見る。

「…私は………絶対に諦めない！！！！！」

　震える声で咆哮する。その目には強い意志が宿っていた。

　膝が震える。頭が働かなく、視界はぼやけている。ほっといてもあと数分で死ぬだろう。

　しかし───絢香は諦めない。

　零哉に言われた言葉や、優斗に負けたくないという思いのみで無理やり動く。

　それでも身体は限界なようで、すぐに倒れる───かと思いきや、どうにか踏ん張り再び歩き出す。

　その時、瀕死という極限状態とその強い意志に反応したのか、あるいは神の気まぐれか、はたまた運命の悪戯かは分からないが、絢香は─────壁を越えた。

「？！」

　とても瀕死とは思えない程素早く、力強い動きでエッジに突撃する。

　完全に油断していたエッジは、絢香の攻撃をもろに受ける。

「がはっ！！！………なんだこの威力？！」

　剣を捨てていた絢香は拳だったが、そのとんでもない威力にエッジは驚く。

　絢香は未だ幽鬼のような動きだ。しかし目だけは真っ直ぐエッジを見据えている。

「ぐっ……ふ、『複合身体強化』」

　震える声で光と闇の身体強化魔術を同時詠唱する。

　複合身体強化とは、例えば火球や土槍などを同時に発動する同時詠唱の身体強化版だ。しかし、その効果と難易度はただの身体強化の数倍に登るという非常に強力な技である。

　だが、そもそも体の中に2つも魔術を発動するのは良い行為ではないとされている。強化されすぎると、その変化に体が追いつかなくなるのだ。

　それ故、使いすぎると体を壊すのである。たまにそれすら耐える強靭な身体を持つ者もいるが、非常に稀である。

　しかし絢香は壁を越え、身体能力が大幅に強化されている。まさにこれを使う絶好の機会であった。

「複合身体強化？！その体で？！…狂ってるよ……」

　異常な光景を見て、流石のエッジでも狂気を感じたらしい。エッジは絢香の放つ気迫とその狂った行為に圧され、無意識に数歩下がっていた。

「ふぅ、ふぅ、…はぁ！！！！」

「ぐっ！！」

　息を整え、一息でエッジの懐まで踏み込み、数回殴る。

　壁を越え、複合身体強化をかけた絢香を止めることはエッジでも出来ない。

「うっ！！く、くそ！ふざけるな！」

　先程まで自分が押していたにも関わらず、突然強くなった瀕死の絢香に圧倒され、エッジは悪態をついている。

「……蒼炎の翼」

「？！」

　傷と複合身体強化、さらに壁を越えた事で体は限界に達していた。そこから更に蒼炎の翼を唱えるなど、狂人ですら呆れる所業だ。

　エッジは先程より巨大になった蒼炎の翼を見つつ、とことん自分をいじめ抜く絢香の狂気に当てられて何もすることが出来なかった。

「くそ…」

　最後まで悪態をついていたエッジは、世界の終焉を思わせる荒れ狂う蒼い炎に焼かれていった。

　炎が過ぎ去ったあとには、既にこと切れているエッジの焼死体しか残っていなかった。

「か、勝ったぁ…」

　辛勝だが、勝利は勝利である。安堵と達成感で膝から崩れ落ちる。

　壁を越え、生命力が大幅に上がったことで死ぬことは無くなったとは言え、そこが本当の限界だったらしい。致命傷を負ったままの絢香は倒れそのまま気絶していった。

　VIPルーム外、エッジvs絢香の戦い。

　勝者──────絢香。

～～～～～～～～～～

「おっ」

「…どうした？」

「いや、なんでもない。」

(絢香も壁越えたなこりゃ。今回は結構危ないと思ったんだが…伊達に優斗の友達やってねえな。)

　Bクラスの控え室、出番が終わった零哉は、既にクライマックスに入った劇の終わりを待っていた。

　その最中、絢香の大幅に上がった魔力を感知して、壁を越えた事を知る。

(あとは…優斗か。けどこれは…)

　零哉は、優斗の現状を見て少し渋い顔をする。

(まあ、あいつならどうにかなるだろ。)

　しかしすぐに楽観主義に戻る。弟子の危機にも零哉は緩いままであった。

　しばらくぼーっとしていると、ちょうど劇が終わる。客がメイドとの写真撮影などを済ませ、少しづつ退出していく。

「みんなお疲れ様！ほんとにありがとう！！」

「うおおおお！！」

「優勝間違いなしだぜ！」

「みんなお疲れー！！」

　凛花の声にみんなが反応し、クラス中が喜びに満ち溢れ、既に優勝は間違いないと思いこんでいた。

　そんな幸せムードの中零哉は、

(…俺も行くか。)

　1人こっそり抜け出して、魔法使いの格好のまま、目的の人物に会いに行く。

遅くなって申し訳ない(´；ω；｀)