白星への道

第3章 秋の選抜トーナメント

安堵と執念の第33話

　ソリステア王国『ノーストル区』―――本土と海を隔てた先にあるそこは、海産物や東京にはほとんど降らない雪が特徴的な、かつて札幌と呼ばれていた区画だ。

　しかし陸の広さに比べて区画自体はわりと狭い上、都市を守る壁にすら攻撃を加えるほどの凶暴性を持った魔物が多い。

　だがそれら魔物も、そこに住むものたちにとっては大した問題にはならない。

「着いたあ……」

　戦闘列車と防衛フェリーを乗り継ぎ、リリアはノーストル区に降り立った。

　長旅で凝り固まった体を伸ばし、ノーストル区内を歩く。

　駅を出ると東京のようなコンクリートジャングルではなく、少々栄えている程度の街だ。

　何より目を引くのが―――道行く人。

　当然人間や獣人もいるが、大部分を締めているのはリリアと同じ魔族だ。

　種族間での抗争が勃発していた時代が終わりを迎えた頃、未だ溝は深かった。

　人と獣人の溝はすぐに埋まったが、魔族に対する忌避感は多かった当時、当時の国王は苦肉の策でノーストル区を作った。

　魔族は基本的にそこで暮らし、少しづつ交流を図ろうということになった。

　その甲斐あってか、100年近くたった今―――種族間の溝はほとんどない。未だ差別意識を持つものはいるが、思想を完全に無くすことはできない。

　ちなみに、エルフの大部分は当時のエルフの王が大陸に作った国に移ったため、ソリステアにはほとんど居ない。マリエッタは稀だ。

「…♪」

　ノーストルの地に降り立ったことで、故郷に帰ってきたことを実感するリリアは、軽い足取りで家まで向かう。

　この区画はそこまで広くないため、ものの数分で家に着いた。

　リヴィエール家の外観は、灰色を基調とした一般的な家屋だ。

　リリアは外観を見た後、玄関の扉を開けて中に入る。

『リリア！おかえりー！！』

「？！」

　入った途端―――リリアは大歓声に包まれた。

　そこには、リヴィエール家全員が笑顔でリリアを出迎える様子だった。両親と弟、妹、兄の5人だ。

　リヴィエール家は全員―――仲がいいのである。

「た、ただいま！」

「もー！うちのリリアちゃんはなんでこんなに可愛いのかしら。」

「お、お母さん…」

　おどおどとしながらただいまを言うと、母がリリアをなでなでしだす。

　リリアは迷惑そうにしつつも、少し嬉しそうであった。

「…？お姉ちゃん、男の臭いがする…！」

「ええ？！どういう臭い？！」

「うちのリリアをたぶらかしたやつがいるのか？！どこだ！」

「親父暑苦しい。」

　訝しげに近づいてきた妹は、リリアの周りの匂いを嗅いで神妙に呟く。

　驚くもの束の間、父が鬼の形相で見回し、兄が鬱陶しそうにそれを見る。弟はゲームをしていた。

「リリアちゃん、大人になっちゃったのね…」

「ち、違うよお母さん！彼氏ってわけじゃ…あ。」

『＾＾』

　暗に彼氏じゃないけど気になってる人はいると伝えてしまったドジなリリアは、家族中の下世話な視線に晒される。

　―――約1名を除いて。

「リリアに…リリアに好きな人が…」

「あなた、リリアちゃんももう高校生なのよ？」

「そうだそ親父。」

「お父さんきもーい。」

「……」

「あ、あはは…」

　いつも通りボコられる父と、ボコる家族を見てリリアは苦笑する。

　いつものリヴィエール家の光景。リリアは駅から降りた時よりも帰ってきたことを実感し、心の底から安心する。

「そうだ。お母さん、私Bクラスに上がれたの！」

「？！え？！」

「あのね―――」

　ここ3ヶ月話せなかった分、嬉しそうに一学期のできごとを話す。両親はそれを、微笑ましそうに眺めていた。

「えっとね―――」

「リリア。」

「…？どうしたの？」

「学校、楽しい？」

　少し躊躇いがちに、しかし期待を持ってリリアに問う。

　リリアは今まで、学校から楽しそうに帰ってきたことがなかった。魔術適正は高くとも、あがり症な上に魔力量が少ないリリアは、小学生の頃はいじめの対象になっていた。

　中学校に上がってからもそれは変わらず、自分を変えたいと思ってソリステアに入ったのだ。

　暗い顔をして帰ってくるリリアを、母はいつも見ていた。

　聞いても大丈夫としか言わないため、あまり踏み込みすぎるのも良くないと、耐え続けていたのだ。

「楽しいよ！」

「…！」

　今―――満面の笑みでそう答えた自分の娘を見て、心の底から安堵する。

　自分の娘は―――1人ではない、と。

～～～～～～～～～

　世界最大の大陸―――『ユーラシア大陸』、その中心部に位置する、どこの国の領土でもない場所。そこに『世界城』はあった。

　シャンデリアと何がいいのかも分からない絵画。高価なことがひと目でわかるほどの綺麗な赤い絨毯は、とても魔術と科学が合わさった現代とは思えない。

　白の中心に位置する『円卓の間』は、3年に1度開催される『白の円卓』の、会場であり、毎日数人単位で綺麗に掃除している。

　そんな世界城の一室に、彼らはいた。

「アリスちゃん！これ！これも着て！」

「お父様…もう3時間ですわ。」

　大量の高価な服と、それを血走った目で漁る親バカ―――ユリウス・アリアドネ。そしてその犠牲者たるアリス。

　アリスが学校に行っている間に買い集めた目が飛び出るほど高い服の数々は、全てこの時のためである。

　ほぼ恒例と化したアリス着せ替え人形化である。

「まだまだあるんだけど？！」

「そろそろ選抜トーナメントに向けて訓練をしたいのですが…」

「大丈夫大丈夫！アリスちゃんに勝てる人いないから！」

　ユリウスはアリスに目もくれず、買い漁った服を吟味している。

　アリスは、強い。齢15歳で神器を持っていることもそうだが、世界城周囲の危険な魔物を相手にしていることで、戦闘経験が他とは段違いなのである。

　ただの学生に、アリスを倒せる者はいない。しかし―――

「いますわ、1人。」

「…？零哉様なら出ないよ？」

「それは分かっております。…生徒会長ですわ。」

「…！ああ…」

　アリスに出された名前は、納得せざるを得ないものであった。

　生徒会長―――橘海人。神器持ちですら…いや、神器持ちだからこそ分かるその強さは、アリスとて油断ならないものであった。

「私はアリアドネの次期当主ですし、くぐってきた修羅場も他の皆さんとは違いますから、強いのはある意味当たり前です。…でも、彼は違う。」

　異質といえるその才能は、他の四大貴族の跡継ぎと比べても尚、突出している。

「……確かにね。じゃあ―――これだけ！これだけ着て！頼むよおお！！」

「はぁ…」

　ユリウスは全く緊張感もなく、続きの衣装を渡してくる。

　こうなればもう無理だと思ったアリスは、衣装を受け取ろうとして―――

「あんた！アリスの邪魔すんじゃない！！」

「…！待避！！」

「こらー！待ちなさい！」

「お母様…！」

　ユリウスは突然部屋に入ってきた金髪の綺麗な女性に追いかけられ、20階にも関わらずなんの躊躇いもなく窓から飛び降りた。

　彼女はアリスの母でユリウスの妻―――サーシャ・アリアドネだ。

　元黒山級探索者で、とある依頼でユリウスと行動を共にした時、一目惚れされてそのまま結婚までいったのだ。

　見ての通り気が強く、アリスにだる絡みしているのを見かけては追いかけ回しているのである。

「ったく…大丈夫？アリス。」

「はい、大丈夫ですわ。」

「そう。…選抜トーナメント、頑張ってね。私とあれも見に行くからさ！」

「…！はい！頑張りますわ！」

　母に応援されたアリスは、一層気合を入れる。

　一見厳しそうに見えるサーシャだが、アリスには優しいし、ユリウスのことも愛している。

　世界に名が轟くアリアドネ家。そのいつもの光景を知っているものは、本人達と使用人ぐらいしか知らない。

～～～～～～

「Cクラスに落ちただと？！！お前、自分が何をやったか分かっているのか！」

「…申し訳ありません、父上。」

　ソリステア王国―――かつて神奈川と呼ばれたそこは現在、『コンコルド区』と名を変えている。

　コンコルド区を領地に持つ貴族―――天堂家、その次男である天堂修は、家長である父親に怒られ、頭を下げる。

「全く。お前と違って優秀な兄は『使徒』で活躍しているというのに…」

「ですが、父上…」

「ですがもクソもあるか！いいか？天堂家の名にかけて、次の選抜トーナメントでは確実に好成績を残せ！予選突破じゃ生ぬるい！最低でも準決勝までは残れ！いいな？！」

「………はい。…失礼します。」

　自らが高名な探索者である父は、息子である修にも同じレベルを要求している。

　暗い顔のまま部屋を出て、自室へ歩を進める。

(無理だろ…準決勝なんて普通に考えて無理だ。…くそ！あの化け物にやられなければ……！！)

　絶望的なハードルを前に、心の中で悪態をつく。

　3ヶ月ほど前―――入学式の翌日に突然開催されたバトルロワイヤルにおいて、化け物―――零哉を煽りに煽った上一瞬で蹴散らされた修とその仲間は、Cクラスまでに落とされた。

　貴族でBですらないというのは、本来異例だ。もちろん、マギアクロム帝国にある世界最高学府―――オルランド魔術学院なら、そういうことも有りうる。

　元々武人思想がある天堂家で、Cクラスに落ちたというのは蔑みの対象になるのだ。

　高ぶる感情を抑え、部屋に入る。

　途端、近くにあった机を蹴り飛ばした。

「くそ！くそ！…まずいまずいまずい。少なくとも予選突破をしないと、最悪勘当されかねない。…あの化け物に一矢…いや、あいつには何をやっても無理そうだな。」

　防音なために何を言っても外には漏れない。

　兄弟が自分を蔑んだ目で見る姿と、父が失望する姿―――何より、天堂家が下に見られる姿が目に浮かび、恐怖に身体を震わせる。

　零哉に仕返しをしようとしても、全くそのイメージが浮かばないことで、修は諦めたように笑う。

「……だめだ。やらなきゃダメなんだ。」

　数分蹲っていたがしかし、考えを改める。

　まだ終わっていない。まだチャンスはある、と。

　秋の選抜トーナメントの予選は、学年ごと数ブロックにわけたバトルロワイヤル方式だ。

　当然だがシード権を持っていない修は、1ブロック60人近い学生の中で1位になる必要がある。

　貴族なら、無理な話ではない。

　しかし、当然確実にいける訳でもないのだ。

「やるしかない。やるしかないんだ…！」

　目に炎を宿した修は、選抜トーナメントに向けて特訓を開始した。