白星への道

第2章 学園祭

共闘と幹部の第24話

「いやー、楽しかったなぁ。」

「…そうですね！楽しかったです！」

　ある程度回って楽しんだ2人は、校舎裏にある小さいベンチに来ていた。

「…しかしこんな場所あったんだな。」

「…結構有名ですよ？学園祭の時は特に人がいないらしいので、穴場になっているそうです。…ところで、なんで剣持ってるんですか？」

「へー…よく知ってんなそんなの。…剣はまあ、色々だ。」

　2人はそんなくだらないことを話していた。

　耳をすませば学園祭の騒がしさが耳に入ってくる。さっきまでの余韻が未だ消えず、静かで涼しい空間が心地いい。隣にはリリアがおり、この時間が永遠に続いて欲しいとすら思う。

　しかし、当然いつかは終わりを迎える。

「ん？…ここなら人がいないって聞いたんだが…いるな。」

「？！」

　気づけば近くに見慣れない男が立っていた。

　黒髪黒目で、線が細い。しかし、一般人ではないと即座にわかる雰囲気を放っていた。

　そして、見てわかるほどの強さを持っている。

「…とりあえず殺すか。」

「リリアちゃんこっちだ！」

「え、えっ？！」

　唐突に剣を抜いて2人に向けて振るう。

　慌ててリリアを引っ張り、間合いから遠ざかる。

「…避けたか。まあ、次で殺せばいいさ。」

(こいつ…！間違いない！イクリプスの幹部だ！)

　明確なな殺意に、優斗は戦闘態勢に入る。

「リリアちゃん！！ここから逃げろ！」

「で、でも…」

「早く！！」

　大声で優斗は言うが、リリアは動かない。

　男は剣を何度か振って調子を確認している。リリアは何かを言おうとして、口ごもる。

　しかし、ついに意を決したように話し出す。

「……優斗さん、私も戦います！！バトルロワイヤルの時みたいなのはもう嫌です！」

「…リリアちゃん………わかった。でも、危なくなったらすぐ逃げろよ？」

「…！はい！」

　リリアの言葉に強い意志を感じた優斗は、これ以上は無駄だと思い、妥協案で我慢する。

「…終わったか？では行くぞ。」

「待っててくれたのか。結構優しいじゃん？」

「抜かせ。」

「…お前、名前は？俺は一条優斗。」

「……アオバ。」

　いつもなら緊張しているような場面でも、優斗はリラックスして会話ができていた。零哉との特訓の成果が出ているのだろうか。

　身体強化をかけ、リリアを庇うようにして立つ。対してアオバは棒立ちに近い。

　しかし優斗は普段から零哉を見ているので、これがそういう構えだというのがわかっている。

　優斗が動きだし、剣を振るう。アオバはその剣を軽く受け、弾く。

　イクリプスの幹部アオバと、リリア優斗コンビの戦いが始まった。

～～～～～～～～～～～～

(…？来たか…？)

「どうした田中？そろそろ4回目始まるぞ？」

　劇の控え室で待っていた零哉は、数箇所で突然強い魔力を感知する。

「ああ、わかった。」

　優斗が戦っているのだろうかと思っていると、どうやら他の場所でも戦いが起こっていることが分かる。

(…これは…絢香と優斗が1人と戦ってる間に終わるか…？)

　零哉は絢香と優斗を幹部4人と戦わせるつもりだったが、他の場所で戦っている者は絢香や優斗より格上であり、恐らく制圧に時間はかからないだろうということが分かる。しかし───

(…校庭のこいつは何をしてるんだ？1人だけ異常に魔力が多いが…)

　校庭の奥にいる1人は、誰と戦ってるわけでもなく静かに佇んでいる。

　4幹部とは段違いの魔力量だ。

「…田中！そろそろ出番くるぞ！」

「っ！あ、ああ、今行く。」

(まあ、どうにかなるか。)

　思考が乱され、そこから先に進まなくなる。

しかしこんな事態でも変わらず楽観的な零哉は切り替え、魔法使いとして劇に臨む。

～～～～～～～～～～

　生徒会館。遠くから学園祭で賑わっている音が聞こえる静かな場所で、一人の男が机に足を置いてくつろいでいた。

「…1人っていいな……」

　生徒会長、橘海人である。

　生徒会は学園祭中、生徒会館ではなく本館で待機し、指示出しや見回りをする。

　海人も世間体のために仕事をしようとしたが、あまりにも遅すぎて玲奈と咲希にキレられ、仕方なくサボることにしたのである。そう、仕方なくである。

「…あー…このまま寝れる…」

　誰も来ないことがわかっているので、海人はいつも以上にだらけている。もはや空いた口すら塞いでいない。

　その時、突然扉が開かれる。

　現れたのは、もはや太っていると言っていいほど筋肉が肥大した熊の獣人であった。

「あ？…やっと一人見つけた。」

「…？！…ど、どなたですか？」

　慌てて背筋を伸ばし、椅子に座る。しかし、どう考えても一般人ではない。

「…俺はコウトって言うんだが…お前が生徒会長か？」

「…ええ、そうですが…どうされましたか？」

「お！そうかそうか、いやー実力者を探せって言われててな、困ってたんだわ。…じゃあ、死ね。」

　そう言うと唐突に拳を振るう。力に秀でた熊の獣人だからだろう。その速さはマリエッタの拳に匹敵するか、それ以上である。

　しかし海人は軽く躱す。その顔は、既に余所行きの物ではなくなっていた。

　コウトの拳が海人の机を破壊する。並の力ではない。

「……面倒なやつか…」

「えっ、お前誰だ…？」

　海人のあまりの変わりように、コウトは困惑している。それぐらいいつもの海人と怠惰モードの海人はかけ離れているのだ。

「……めんどくさ。」

「ふんっ！まあいい…どうせすぐに俺に殺されるんだからなぁ！」

　危機的状況にもかかわらず、猫背のままブツブツ文句を言っている。

　動かない海人に、焦れたコウトが殴りかかる。

やる気のない海人と、殺る気に満ち溢れているコウトの戦いが幕を開ける。

～～～～～～～～～

「アリスちゃんが至高です！」

「わかったって…」

「誰かどうにかしてくれんかの…」

　理事長室。アリスの握手会に行ってきてテンションが高いユリウスと、呆れている剣士郎とミゲルという構図で、出店で買った食べ物を3人で食べていた。

「…しかし、学園祭の飯はうめえな。」

「お主は普段からいいもん食っておるじゃろうが。」

「…それはそうだが…、やっぱこういうとこで食う飯はうめえよ。」

「ドレス姿のアリスちゃんはまさに天使、いや女王のようで─────」

　語るユリウスを他所に、出店の飯の話をしている2人。さらに話が拡がっていくということころで、

「……お客さんですかね？」

「…らしいな。」

「まためんどくさい客かの…」

　理事長室に向かってきている『客』を感知し、3人の顔つきが変わる。

　数秒後、扉が開け放たれる。

「…邪魔すんぞー。…3人？」

　入ってきたのは茶髪を短く切りそろえた爽やかな男だ。

　男は3人を見て、疑問を浮かべている。

「…理事長はどれ？」

「あ、わしじゃ。」

「こいつだな。」

「この人ですね。」

「…そうか…悪いんだが、ここで死んでくれ。」

　男が言い放った瞬間、3人から放たれた魔力が吹き荒れる。

「？！！？」

　圧倒的強者3人の魔力を浴びて男は冷や汗を流し、数歩下がる。

「…悪いんじゃが、わしは今イライラしておるんじゃ。」

「俺もだ。どっかの誰かが長々と話すせいでよぉ…」

「全くです。アリスちゃんの話を遮るとは…」

「え、えっと…」

　トップクラスの青天級探索者が3人、男に向けて怒りをぶつけている。

　約2名はむしろ自慢話がなくなって若干感謝しているが、それでもストレス発散相手としてはちょうどいいだろう。

　つまるところ八つ当たりである。

　理事長クラスが3人もいるとは聞いておらず、男は明らかに混乱している。

　イクリプス幹部の名もない男と、『黒灰』『断界』『紅翼』の3人との戦い(？)が始まる。

～～～～～～～～～～～

「やっと見つけた…」

　Sクラスの生徒のみが使えるVIPルームに行き、自分の剣を持ってきた絢香は部屋を出る。

　1つため息をついて優斗の元に向かおうとすると、

「なんか可愛い子がいるじゃん？…君Sクラスの生徒だよね？」

「…え、っと…そうですけど、どなたですか？」

　どこからか現れた、病的なまでに痩せている不健康そうな肌の色の男が絢香に話しかける。

　どう見ても不審者な男に、警戒心を強める。

「あー、良かった！うちのボスにSクラスの生徒を殺せって言われててさ…あ、俺はエッジ。よろしくね。」

「？！」

　突然とんでもないことを言い出した男に、絢香は事情を察する。

(この人…イクリプスの人だわ！)

　そう思っていると、エッジと名乗る男が懐から2つの剣を取り出す。

「じゃあ、行くよぉ！」

「…！はっ！！！」

　その見た目とは裏腹に、速く強い攻撃が繰り出される。慌てて剣を抜き、相手の攻撃を弾く。

「…さすがSクラスってとこか。…けど、これはどうかな？！」

「っ？！くっ！！」

(ここじゃ剣を振るえない！)

　双剣を器用に2方向から振るう。剣を1本しか持っていない絢香は対処しかね、大きく距離をとる。

　狭い場所では剣が振るいにくく、絢香は身を翻し外に向かう。

「ん？…逃げるの？まあいいや。どうせ殺すからね。」

　逃げる絢香を、エッジは残虐な笑いを浮かべて追いかけていく。

　イクリプス幹部のエッジと、絢香の戦いが始まる。

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「もう少しか…」

　校庭の奥。人が来ない場所で、男は1人呟く。

「…最悪あいつらは死んでもいい。俺さえ残ればいいんだ。」

　そう言って笑みを浮かべる。

　そもそも、男───メルガンは、最終的に自分のみ生き残っていれば良いと思っている。

　つまるところあの4人すら捨て駒なのだ。できる限り相手の戦力を減らすため、メルガンが送り込んだのである。

「怪物を相手にするのは今の俺には荷が重い。しかし…俺には『魔王の核』がある。これを飲めばやつにすら勝てる。…適合しないとダメらしいが、俺は問題ない。」

　そう言って取り出すのは小さくて黒い箱だ。

　見ているだけでなんとも言えない不快感を感じる。

「…この国を変えるには俺がやるしかないんだ。誰かに任せる訳には行かない。」

　メルガンは自分勝手な野望をかかげ、その目標のために組織を作った。

　そしてそれを成せる力があるのが問題だった。本来国家転覆など常人の発想ではない。

　しかし、力を持つ狂人はすぐに淘汰されてしまう。それ故そもそもそんな危機は滅多に起こらない。

　だが、メルガンは狂人でかつ力が強いという稀有な存在だった。

「ふぅ…そろそろか…」

　深呼吸し、高ぶった気を落ち着かせる。自分が世界最強を倒している姿を想像し、身震いする。

　現裏社会最強と、表社会最強の戦いは近い。