実習と奥義の第19話
5月───学園祭の準備が進んできており、クラスの団結力も高まってきたある日、待ちに待ったダンジョン実習がスタートした。
「実習は1時間目から4時間目全てを使い、ここ『大鬼の棲み家』を探索してもらう！地図と食料、水は絶対に忘れるな！それでは、始め！」
東堂の言葉にBクラスの面々は闘志を燃やしている。
ダンジョンとは、大地を流れる地脈の上に稀にできる魔力溜まりによって作られる場所だ。中には魔力で作られた魔物や宝具が発生し、魔物は一定の確率でドロップ品と呼ばれる、体の一部や武具を落とす。
「俺らは…3番目か。まあまあの順番だな。」
「課題は？」
パーティリーダーである優斗に、葵が尋ねる。
ダンジョン実習は、パーティごとに課題がある。時間内にクリア出来れば成績に加点され、逆に出来なければ減点される。
「オーガの角10本だ。そこまで難しくない。」
オーガ───兵士級の魔物で、3mある巨体に、赤い皮膚を持つ知性のない鬼だ。
学園生は、卒業時に将軍級の魔物をパーティで倒せるようになってれば良いと言われている。
「…裏課題のサイクロプス出てきたら…いや、それでもこのメンバーなら問題なさそうだね。」
不安そうな葵は、しかしすぐに思い直す。
裏課題とは、正式名称をクラスアップ課題と呼ぶ。これにクリアすればA以外はクラスを上げれるというものだ。当然拒否もできるが、そもそも大体が達成不可能な難易度である。
今回は将軍級のサイクロプスである。『大鬼の棲み家』の最奥にごく稀に出現する巨大な1つ目鬼だ。3年生のAクラスパーティでもほとんどは討伐不可能な強さで、本来4年生が夏頃にギリギリ討伐できるか、という魔物である。
「まあ、それはその通りだな。」
「田中太郎もいるからね、多分大丈夫だと思うよ。」
本当は災害級の魔物が出てきても零哉がいるため余裕なのだが、敢えて言う必要も無いだろう。
「あ、あの、緊張して魔術撃てなかったらすすみません…」
「リリアたんは戦わなくていいんだよ。回復役の魔力を他に使う方がもったいない。」
緊張しているリリアに、茜が手を繋いで優しい言葉をかける。
「3番目、始め！」
「お、来たな。よし、行くぞお前ら！」
東堂の合図に優斗は声をかけ、5人は大鬼の棲み家に入る。
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中は広い洞窟のようになっており、所々に木片が散らばっていた。
「あの木片は？」
「…現実のオーガは家を作ろうとしても器用さと頭が足りなくて出来ないというのを聞いたことがあるよ。そういう特徴を模倣してるんじゃないかな。」
木片に疑問を感じた優斗は、葵の言葉に納得する。
ダンジョンは中に出現する魔物の特徴に合わせて発生する。今回の場合は、オーガは器用さがないため家が作れず、洞窟に住むことが多いという特徴を模倣しているのである。
そこで、洞窟の奥から赤い皮膚の巨体が現れる。手には棍棒のようなものを持っており、獰猛な視線を向けている。
「ウガアアァ！！」
「みんな！1匹目来たぞ！」
優斗の言葉に反応し、すぐに陣形を取る。
優斗をタンクに据え、後衛を後ろに回した一般的な陣形だ。
オーガはそんなもの関係ないと言わんばかりの勢いで、優斗に棍棒のようなものを叩きつける。
「ぐっ！！！今だ！」
身体強化をかけた優斗が、オーガの攻撃を剣で受け止める。素の膂力が高いオーガだが、人の知恵には適わなかったようだ。身体強化魔術をかけた優斗に止められたオーガは、首を切りに向かってくる葵に反応できなかった。
あっさり首が落ち、オーガは魔力となって霧散する。
「んー、なんも落とさねえな。さすがに一発目は無理か。」
「まあでも、今の感じなら余裕そうだしね。落ち着いて行こう。」
一行はさらに奥に進む。他に魔物はいないのか、先のオーガ以外は何も出てこない。
「…ボスの所まで行くか？」
「ボスがサイクロプスだったらどうするのさ…」
ダンジョンにはボスという必ずドロップ品を落とす強力な魔物がいる。例えば大鬼の棲み家なら強力な個体のオーガだが、稀にサイクロプスが出現することがあり、そのせいでパーティが壊滅したという話も存在する。
「…いや、後で行ってみようぜ。」
「…まあ、いいか。」
零哉の言葉に葵は2人の意志を曲げるのは難しそうだと判断し、諦めて頷く。
「今度は2体か…、田中！一体頼む！」
「ああ、わかった。」
前方から2体のオーガが現れ、一体を優斗と葵、もう一体は零哉だ。
「っ！！よし、良いぞ葵。」
先程と同じ要領で攻撃を受け止め、葵が首を切る。
「おっけー。おっ、角落としたよ。」
「よしよし、慣れてきたな。」
慣れてきた2人は、ハイタッチもする。
もう一体の方を見ると、零哉が素手でボコボコにしていた。既にミンチだが、まだ息があるらしい。
「……弱いな。」
「当たり前だろ？！何を言ってんだお前は。」
「戦闘狂みたいだね。」
このレベルのダンジョンに何を期待しているのか、わざわざ弱いと言い放った零哉にツッコミを入れ、さらに先に進んでいく。
「これ、私とリリアたんいらないんじゃない？」
「え？！私、いらない子ですか…？」
「被害妄想激しいな…。まあ、魔力を温存しとくに越したことはないだろ。」
暇そうな茜と未だ緊張しているリリアだが、優斗の言葉で元に戻る。
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順調に進み、角を9本数手に入れた辺りで奥から悲鳴が聞こえる。
「っ！！なんだ？！」
「行ってみよう。田中太郎は2人を守りつつ来てくれ！」
「えー……まあ、良いぞ。」
戦えないことに不満な零哉とリリア、茜を置いて、2人は走っていく。
数分進むと、どこかのパーティのメンバーが4人転がっており、残る1人も危ないという状況だった。
「ちっ！！サイクロプスかよ！」
「やっぱり田中太郎連れてくるべきだったかもね。」
サイクロプスが残る1人を吹き飛ばし、新たに入ってきた2人を見据える。
「そこの5人は？！」
「まだ大丈夫そうだ。」
全員かろうじて息があるのか、呻き声を上げている。しかし放置すれば間違いなく殺されるので、2人はサイクロプスに向き直る。
「よし！行くぞ葵！」
「うん！」
向かってくるサイクロプスが、素手で大振りな攻撃をしてくる。
(っ！！受けるのは危険だ！)
剣でまともに受けたら良くて腕が折れ、悪ければ剣が折れるだろう重い攻撃を剣でギリギリ受け流す。
「はっ！！」
受け流した勢いで脇腹を斬る。しかし───
「くそ！浅すぎる！」
深く切り裂いたつもりでも、皮膚から軽く血が出る程度だった。再生能力が高いのか、その傷もすぐに塞がる。
「まずい！『氷槍』」
背中ががら空きの優斗にサイクロプスが拳を振り上げていた所を、葵が氷槍で邪魔する。
「グオオ！」
手の一部分に深く刺さったのか、サイクロプスは 手を抑えて呻いている。
「い、行けるか？！」
「厳しいかもしれない…。氷槍は他の槍系魔術と違って貫通力に特化してるんだ。それなのに深く刺さる程度だから、大きいダメージにはならない。」
「そうか…ならどうにかして突破しないとだが
…田中が来るまで何とか粘ろう。」
手を抑えているサイクロプスを尻目にに、厳しいと言い放った葵と優斗は対抗策を考える。
しかしそこで、怒ったサイクロプスが2人を追いかけ始める。
「もう1回やってくるか…」
飛び出した優斗に向けてパンチを撃つサイクロプスだが、知能が低いのか、先程と同じ結果になりまた肌を斬られる。
「やっぱりダメか…葵！目を狙え！」
「わかった！」
そう言って氷槍を目に向けて撃つ。槍はサイクロプスの1つ目に吸い込まれるように飛び込んでいく。しかし───
「こいつ…、魔術使えるのか？！」
目に届く直前で結界のようなものに弾かれる。
「初めて知ったよ。でもそう多くは弾けないはずだ！」
そこでサイクロプスは標的を変え、葵に迫る。
「グオオオオオ！」
「くっ！」
サイクロプスの連撃に、葵は避けるので精一杯だ。攻勢にも出れず、防戦一方だったがしかし、ついに一発体に直撃する。
「葵！！まずいな…」
吹き飛んで壁に当たった葵は、ダメージが大きかったのか未だ復帰できずにいる。
「かかってこいデカブツ！！そのでけえ目を斬り裂いてやるよ！」
「グオオオ！」
葵に向かっていたサイクロプスに挑発する優斗。言葉が通じてないにも関わらず、バカにされたと感じたサイクロプスは再度優斗に向かっていく。
葵の時と同じような行動をするサイクロプスだったが、ちょこまかと逃げ回る優斗にだんだんとイライラしてきたのか、ついに蹴りをお見舞いする。
「ぐっ！！！！」
予期していなかった優斗は直撃し、吹き飛んでいく。
「がはっ！はぁ、はぁ。」
壁に激突し、肺の中の空気が全て漏れる。
(くそ！せめて後衛どっちかが居れば…)
茜かリリア、どちらかがいれば時間はかかっても倒すことが出来ただろう。
しかし既に遅い。眼前に迫ったサイクロプスは拳を高く振り上げ、優斗を殺そうとする。今回ばかりは無理そうだと覚悟した優斗。
ついにサイクロプスの拳が届きそうな時、
「何してんだお前。」
聞きなれた声が前から聞こえる。
「れ、れい…や」
「田中太郎だよ！」
目を開け前を見ると、サイクロプスの拳を右手で掴んだまま話しかける零哉がいた。
「ぐ、グオ？！」
サイクロプスは人外の膂力で掴まれて離れない拳を必死に引き抜こうとしている。
「あーあー、ひでえ状態だな。」
「悪い…」
「別にいいよ。そろそろリリアと茜も来るからな、さっさと片付けよう。」
サイクロプスは未だ焦っている。そこで、零哉はいいことを思いついたと言わんばかりの顔をしている。
「…切り札3つあるって言ったよな？前に言ったのはさすがに見せれねえけど、違うのなら見せてやってもいい。」
「ほ、ほんとか？！っ、いてて…」
その言葉に優斗は喜ぶも、傷に響いたのか胸を押さえている。
「何してんだ……まあ見とけ。」
そういうと拳を離し、サイクロプスを押し退ける。押しのけられたサイクロプスは手の甲を抑えている。
「ぐ、グオオオオオ！！」
しかし、激怒したのかその額には青筋が浮かんでいた。
次に零哉は右手を、指と指の隙間がなくなるように開いてそれを左腰辺りに持っていき、左手で抑える。腰を軽く落とし、右足を前に出して前傾姿勢を取る。その姿はまるで───居合。
サイクロプスが走り、零哉に向けて拳を振り上げる。
「霊幻流格闘術奥義──────『手刀』」
言葉を紡いだ次の瞬間には、零哉は既に棒立ちの姿勢に戻っている。
そして、1泊遅れてサイクロプスが細切れになり、そのまま霧散した。
「？！？！！」
「魔力操作でも倒せたんだがな、たまには使ってみたくなった。」
異常な光景に優斗は驚きのあまり声が出ていない。この光景を作り出した本人はスッキリした表情をしていた。
「ゆ、優斗さん！大丈夫ですか？！」
「あ、ああ、少し回復してきたよ。」
「もう！急に飛び出すから…」
遅れて合流したリリアは、優斗のボロボロな姿を見て驚いていた。
「今回復魔術かけますからね！」
「悪いな、ありがとう。」
水属性とはいえ、回復魔術を2回がけすればもう全開に近い状態になった。
「葵さんのとこに行ってくるので、安静にしててください！」
「お、おう。わかった。」
少し怒っているリリアに、優斗は気圧される。
「他の5人はどんな感じだ？」
「気絶してたよ。命に別状はなさそう。」
茜に先に居た5人の状態を確認し、二つの意味で安堵する。
「いやー、やられたやられた。」
「葵さん、しっかりしてください…もう魔力無いですよ。」
回復して笑っていた葵と、呆れているリリアが戻ってきた。
「よし、じゃああと角1本取って帰るか。」
「…待て、サイクロプスの角で誤魔化せないか？似てるし。」
もう一体オーガを倒そうとする優斗に、めんどくさいのかサイクロプスの角で誤魔化そうとする零哉。
「いや、無理でしょ…」
「魔力量が全然違うしね。」
「田中さん…あと一体頑張りましょ？」
そんな零哉に、葵と茜、リリアは、三者三様の感想を述べる。
「別に田中はやんなくていいからさ…行こうぜ。」
「ああ、待て。」
そう言うと、零哉はサイクロプスの角を粉々にした。
「な、なにしてんの？？」
「あいつら気絶して気づいてないし、わざわざひけらかすような真似する必要も無いだろ。…ぶっちゃけ聞かれんのめんどい。」
おそらく理由の9割がめんどいからだと思うが、倒した本人が言うなら良いと言うことで、ボスの部屋から去る。
気絶した5人をゆっくり運び、道中オーガの角を1個回収して、5月のダンジョン実習は終わりを迎えた。
