白星への道

第1章 始まりと犯罪組織

地獄と交流の幕間 前編

　4月の第3週木曜日。

　今日は春にしては少々暑く、半袖の人もちらほら見える。

　既に入学式から2週間が過ぎ、1年生は学園生活に慣れて来たところである。

　そんな日に、AクラスとBクラスは、校庭に来ていた。

「よし、全員集まったな！では今から、3時間目と4時間目を利用してAクラスとBクラスでのクラス間交流戦を始める！」

　1年生の体育担当である、いつも通りの格好をした東堂の言葉に生徒が沸く。

　普段は1クラスで行っている戦闘訓練を、今度は2クラスで行おうというものだ。やる気のある生徒が多いこの学園では、この授業は優秀な者の技術を吸収するのにうってつけの授業なのだ。

　そんな中───

「だりぃ…」

「溶けてる…」

　あまりの面倒くささに零哉が溶けていた。

「た、田中さん。私も頑張るので、頑張りましょ？」

「お、おう、そうだな。」

「あの田中太郎が困っている…！」

　まるで母のような慈愛に満ちているリリアに零哉が困っており、珍しそうに葵が言う。

「ではルールを説明する！AとBは両方50人で同数だ。よって、1人ずつパートナーを見つけて訓練を行え。」

「む、無理だあぁ…面倒くさすぎるぞこれ」

　続く東堂の言葉に、さらに溶けていく零哉。

「田中太郎、強いからって余裕ぶっかましちゃだめだよ。」

「そうだそうだー。サボりを許すなー」

　茜の言葉に葵がさらに野次を飛ばす。

「し、正直私も緊張して無理そうです…。優斗さん助けてくださいぃ…」

「さっきのはなんだったんだよ…」

　零哉と同じく溶けていきそうなリリアに呆れる優斗。

「ちっ、落第者共が。」

　ふと、侮蔑の言葉が耳に届く。おそらくAクラスの誰かだろう。

「ま、いいか。」

「？どうしました？優斗さん。」

　しかし入学した時とは比べ物にならないほど図太い精神を手に入れた優斗は、そんなことは気にならない。

「なんでもないよ。しかし、誰と組むか…」

「では、パートナーを探す時間を取る。時間は今から20分間だ。始め！」

　迷っていると、東堂が開始の合図を出す。

「ああ、これが死刑宣告か…」

「む、無理です……」

「お前ら…」

　優斗が死んでいる2人を見ていると、バトルロワイヤルでの成績のおかげか、双子の前に早速順番待ちの列ができている。

「……早いな。」

　少し羨ましがっている優斗は、パートナーを探しに行こうとするが───

「田中さん、私と組んでくださる？」

　綺麗なよく通る声に、校庭中の視線が刺さる。

「んえ？俺？」

　零哉は突然声をかけられて間抜けな声が出る。

　そこにいたのは───Aクラストップのアリス・アリアドネであった。

「そうですわ。…先客がおりましたか？」

　上品な言葉遣いだ。その美貌と綺麗な赤の瞳、そして優雅で洗練された動きに、見るものは魅了されている。

「…まあ良いが、俺でいいのか？…無属性だぞ？」

　ニヤニヤしながら零哉は言う。

「ええ、問題ありませんわ。それはご自分がよく分かっているのでは無くて？」

　しかし、零哉の言葉にも問題は無いという。これにはさすがの零哉も調子を崩される。

「……良いぞ、やろう。」

　興味を引かれたのか、アリスの提案に了承する。

「ま、待ってくれアリスさん！なんでそいつと…！」

「そうだ！アリスさんに見合うやつじゃない！Bクラスにも強いやつはいるんだ！」

「はぁ、はぁ、アリス様……僕をムチで叩いて下さい！」

　AクラスかBクラスの誰かであろう。1部違うが───明らかな侮蔑を示した言葉にも、アリスは反応しない。

「だそうだが？」

　しかしそれをあえて利用し、アリスの出方を見る零哉。

「…有象無象に理解できるとは思っていませんので。」

　その冷たい声と言葉に周囲はざわめき、引き下がる。美人が怒ると怖いというのは、どこの世界でも同じである。

「はっはっはっ！！傑作だなこれ！お前気に入ったよ、やってやる。」

　何が面白いのか、零哉は笑ってアリスについて行く。

「…あいつずるいな。…やっぱり顔か？零哉の野郎顔だけはいいからな…。」

　可愛い女子と組めた零哉に嫉妬している、何も分かっていない優斗。

　そんなことを考えているうちに、肩がたたかれる。もしやと思い、その先の展開に期待を膨らませる。

(この流れで行くと、ついに俺にも春が来たか…)

　フッ、と言い、キメ顔で振り返る。しかし───

「…お前、噂の無属性コンビの片割れだろ？ちょっと顔貸せよ。」

　ボコる気満々の男子生徒が立っていた。

「え、いやちょ」

「そうかそうか、来てくれるか。」

　怖い笑顔の生徒に、有無を言わさず連れて行かれる優斗であった。

「え、ええっと…どうしよう……」

　そして、リリアは1人取り残されてしまった。

～～～～～～～～～～～

「お前ら、最近調子乗ってるって噂だぜ？」

「は、はあ、そうですか。」

　怖い顔の男子生徒が凄むと、それなりには怖い。

　優斗もそこそこ強面だが、優しさが残っている顔をしている。

「さっきもお前の相方が我らがアリス様に連れていかれてたしよお。ふざけてんじゃねえぞ。」

「…？我らが？」

　その言葉に少し違和感を覚えた優斗は、その男子生徒に聞く。

「あ？知らねえのか？俺は───ダイナマイトボディと綺麗な赤い瞳にその強さ、それにプラス鞭使いというおまけまで付いた完璧美少女アリス・アリアドネ様のファンクラブ、名付けてアリス親衛隊の会員番号3番、荒木輝彦様だ！」

「ファ、ファンクラブ？！そんなんあるのか…」

　高らかに長々と言う輝彦に、素直に驚く優斗。

「…ちなみに現在の会員数は457人だ。」

「いや多いわ！2学年以上いるじゃねえか！」

　どう考えても教員や外部の人も入っているだろう数に優斗はツッコミを呆れ、そしてその中で3番の輝彦にさらに呆れる。

「ていうか、俺らが調子乗ってるって…？」

「あぁ？…お前のパーティによお、胸は控えめだがちっちゃくて可愛い上に強い茜さんと、同じく胸は控えめだが清楚で可愛いリリアたんがいるからだろお！！」

「理不尽すぎる！なんだそりゃ！」

　怒りながらふざけた理由を言う輝彦に優斗は大声を出す。

「……待て、葵はどうなんだ？あいつだって同じパーティだぞ。」

「…葵さんは…小さくてショタ感があるからと上級生のお姉様方に人気なんだ。…途中葵さんに茜さん派閥の火の粉が降りかかりそうになってな、怒ったお姉様方と茜さんの派閥間で抗争が起こったんだが…互いの推しには手を出さないという協定を結んでこの抗争は幕を閉じた。」

「……」

　長々とまるでヤクザの抗争のようにふざけた抗争を語る輝彦に、もはや何も言えなくなる。

「まあ、そういうわけだ。大人しくやられてくれや。」

「めちゃくちゃだ！アリスの件に関してはどう考えても俺悪くないだろ！！」

「問答無用！連帯責任だ！」

　無属性だからという理由では無かったことに不思議と安心する優斗だが、だからと言って止まるわけじゃないオタクの輝彦と、被害者の優斗の戦いが幕を上げる。

～～～～～～～～～～

「それで？俺の事が誰か、分かってて誘ったんだろ？」

「ええ、零哉様。バトルロワイヤルの表彰式で壇上から見かけた時に確信しましたわ。」

　生徒達からすこしはなれた場所で、2人は話す。

「……この学園には理事長以外に1目みただけで俺のことが分かるような実力者はいないと思ってたんだがな。」

「私は『神器』を所持出来るぐらいには強いと自負しておりますわ。」

「へぇ…そりゃすげぇ。それなら納得だが…よくそれでAだったな？なんでSじゃなかった。いやそもそもなんで学園なんか通ってんだ。」

　疑問を感じた零哉はトップクラスの実力者の証を聞いて納得するも、気になるところがあった。

「…元々スカウトはされていたんですの。でもお父様が授業を受けて他の人と交流するのは大事だと仰って…」

「……ああ、あの親馬鹿ユリ太郎か。俺の周りの子持ちはそんなんばっかだな。」

　アリス大好きの男を思い出し、2人は微妙な表情をする。

「ふふっ。私…零哉様と1度戦ってみたかったんですの。手合わせしてもらっても？」

「良いぞ、面白かったからな。…あーただ『神器』は無しだ。持ってるのがバレたら俺もお前も即座に探索者か兵士にされて学校生活終わりだからな。」

「あら、残念ですわ。」

　条件をつける零哉に、おそらくその返答を予期していたアリスは大して残念そうではなさそうだ。

「…俺はそこまで強さを見せれない。だから最終的にはお前に勝ってもらうが、問題ないよな？」

「……少し不満ですが、まあ仕方ないですわね。分かりましたわ。…それでは、行きます！」

　本気は出せないと宣言する零哉と、鞭を持った本気のアリスとの戦いが始まる。

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「案外やるな…」

「く、くそ、お前ほんとに無属性しか使えないのか？！」

　まだ余裕そうな優斗に、ボコボコにされた輝彦。

　壁を越え、犯罪組織の1部隊、その副隊長すら倒した優斗に、Aクラスとはいえ同学年の生徒が敵うわけは無かった。

　しかし存外強く、優斗もいくつか傷を負っていた。

「…正直みくびってた。強くなったと思ってたから、1年のAクラスぐらいなら余裕で勝てると思ってたよ…」

　自分の余裕を反省し、次に活かそうと決める。

「すまない親衛隊の皆、俺は…悪に敗れた。」

「誰が悪だ、人聞きの悪い。」

　仰向けで倒れ、天に手を伸ばしている輝彦と、それを見下ろす優斗。

　構図だけ見れば悪者に負けた正義の戦士だが、その実非常にくだらない戦いであった。

　そこでふと、優斗は思いつく。

「…いや、待て、取引しないか？」

「な、なんだ！俺は悪には屈しないぞ！」

　取引を持ちかける優斗に、輝彦は警戒している。

「まあ聞けって。お前、さっきの言い方的にリリアちゃんと茜のファンクラブも入ってんだろ？」

「そ、そうだが…それがどうした！」

　腕を肩に回し、本格的に悪役っぽくなってきた優斗と、少々萎縮している輝彦。

「…実はな、俺はBクラス以外に友達が一人しかいない。これからの学園生活、色んな試験や戦いがあるからな…他クラスの情報も大事になるわけだ。」

「…そうだな、それはその通りだ。」

　優斗は存外、相手の心に入り込むのが得意なのか、引きつける話し方をしている。

「そこでだ…。俺はお前からAクラスの情報を貰う。出来ればCとD、それと上級生のもだ。ああ、本当に無理なことは言わなくていいぞ？代わりに───リリアちゃんと茜の情報を提供しよう。だがこちらも提供困難なもの、住所とかだな。そういうのは提供できん。しかし…そうだな、写真までならギリギリくれてやってもいい。当然、カメラ目線だ。…どうだ？悪くないだろ？」

「くっ！悪魔が…！俺にクラスを売れと言うのか！」

　完全に悪い顔をして長々と悪い取引を持ちかける優斗に、輝彦は拒否しつつも考慮に入れ始めている。

「…人聞きの悪いことを言うな兄弟。無理なもんは仕方ないって言ってんだろ。そこまでやばい取引って訳でもない。…なんなら、お姉様方とやらとの交流のために葵の情報も足してやってもいい。」

「うぅ…、末長くよろしくお願いしますぅ！」

「くっくっくっ、取引成立だな。」

交渉になると途端に頭が回る優斗の作戦に輝彦はまんまとハマったが、その顔はとても幸せそうであった。

～～～～～～～～～

「はぁ！！」

　火属性の力を付与した鞭をアリスは振るう。

　鞭が振るわれる度に周囲に炎が飛ぶ。非常に速い速度で飛び回る鞭と炎は、どんな人や生物も対処出来ないと思わせるほど凄まじい光景だった。

　しかし───

「な、なんだアイツ！アリス様の鞭を避けてる！？」

「可能なのか…？ズルしてるとかじゃ…」

　零哉は軽々と避けていた。

　本来鞭の先端付近はとても速度が速い。常人が使ってもそこそこの速度にはなるのだ。

　それを身体強化をかけた卓越した魔術師が扱うと─────もはや災害である。

　それを避ける零哉に、周囲の生徒は訓練もせずに見入っている。

「これも当たりませんの？！なら…」

　そう言って鞭を右手で持ったまま、左手で魔術を繰り出す。

「『影雨(シャドウレイン)』」

　上空に魔術陣ができ、そこから黒い雨が降り出す。

「影雨(シャドウレイン)？！上位魔術だぞ？！」

「さすがアリス様だ…」

　黒い雨は落下中に速度を増し、もはや弾丸のように地面に吸い込まれていく。

「へぇ…ほんとに学生からかけ離れてるなお前は。」

　それすら避ける零哉は、余裕そうな声で感心する。

「余裕ですわね。でもそれはこれを避けてからにしてくださる？」

　雨は振り終わったが、鞭は未だ振るわれ続けている。

　だが───

「あ、やべっ。」

　あんまりやばくなさそうに零哉は言う。

　その直後、地面に溜まりまるで影のようになった水溜まりから、太く長い針が無数に飛び出し、アリス諸共飲み込む。

　影雨(シャドウレイン)───闇属性影魔術の上位に位置する魔術である。その効果は、弾丸のような黒い雨を降らし、その後溜まった水溜まりから無数の針を出して突き刺すというえげつないものだ。

　当然学生が使えるようなものではなく、避けるのは一流の探索者でも困難であり、超一流の探索者でも苦労する。

　しかし───最強の探索者ならば余裕である。

「あぶねー。」

「ありですの？！そんなの！」

　零哉は針を拳で数本潰し、それによって出来た空間に立っていた。めちゃくちゃな方法だが、零哉ならばそれができてしまう。

「くそ、中の様子が見えねえ！」

「一体どうなってるんだ？」

　さらに増えた観客は、針の長さに中が見えずに困っている。

「お、ラッキー。これで倒せるな。」

「？！まだですわ！」

　観客からは見えないとわかった零哉は───身体強化魔術をかける。

「よっと。」

　一言言って、針を折りながら突き進む。

　ついにアリスの元までたどり着き、殴られるというところで──────寸止めされる。

「っ！！」

「おつかれ、俺の勝ちだ。」

　安全なはずなのに死すら覚悟したアリスは、その場に立ち尽くしていた。

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