白星への道

第1章 始まりと犯罪組織

特訓と弟子の第14話

「まだ最高5分しかできてないぞ…」

「はぁ、はぁ、…うるせえ、次だ。」

　広い、道場のような場所で零哉と優斗が相対していた。

　零哉は余裕だが優斗は膝をついており、既に満身創痍だ。

　ここはソリステア学園地下一階、第3訓練場。

　普段なら沢山いる生徒で忙しないこの部屋は現在2人しかおらず、閑古鳥が鳴いている。

「頑張るなぁ…よし、やるか。」

　話は、数時間前まで遡る。

～～～～～～～～～～

　スートの本拠地に行った翌日の日曜日、突然第3訓練場を貸切にしたという零哉に連れていかれた優斗は、正座して話を聞いていた。

「よし、それじゃあ今日から毎週、土曜か日曜は特訓をする。」

「まあ鍛えてくれるって話なら喜んで受けるが…なんで木刀持ってんの？」

　そう、零哉は木刀を右手に持ち、肩に当てている。これは───大昔の怖い教師のモノマネである。

「こういうのやりたかったんだ。…で、お前には足りないものがある。」

　持つだけで特に何かする訳では無い。ただの雰囲気だ。

「それはだな…知識と力だ。」

「力は分かる。けど知識？なんか知っとかないとダメなものがあるのか？」

「足りないものは多いんだがな、今お前が知るべきものは1つだけだ。」

「…それは？」

溜める零哉に、早く聞きたい優斗は続きを急かす。

「『壁』についてだ。」

「！！」

　バトルロワイヤルの日に聞いたがはぐらかされた単語を聞き、驚く優斗。

「人類、というか生物には基本的に成長限界が定まってる。ここまではいいな？」

　その言葉に頷く。

　一部を除くこの世の生物には、成長限界というものがある。

　魔力が満ちて以降、生物は魔力的な意味でも身体的な意味でも、鍛えれば鍛えるほど強くなった。その幅は以前とは比べ物にならないぐらい増えたが、一定以上は強化されないことがわかった。

　まずは魔力。これは成人までは鍛えればどんどん増える。しかし成人を迎えると一切成長しなくなるのだ。

　次に身体能力。元の人類と比べると大幅に限界は高くなったが、それでもやはり限界は存在する。

「この限界を『壁』と呼ぶんだが…二つの方法をを利用することで成長限界に達していても、あるいは達していなくても魔術適正以外の全ての能力を大きく増加させることができる。…この前魔術すら使わずにお前ら倒せたのはこれが原因だ。」

「なるほどな…、それで、その方法は？」

　零哉は普段のやる気のない話し方とは打って変わって饒舌に話していく。

「まずは限界を超えて努力し続けることだな。もう成長しなくても、とにかく努力し続ける。すると…稀にだが壁を超えることが出来る。これは成長限界に達していないとダメだ。」

「俺はまだ成長限界には達していないから…次の方法か。」

　優斗にしては冴えた考えである。と言っても。今の話を聞けば当然浮かんでくる程度の考察だが。

「察しがいいな。お前の言う通り、2つ目の方法は…極限状態に陥ることだ。もうこれ以上は無理というのを突き詰め続けるんだ。これを利用すれば成長限界に達していなくとも壁を超えることが出来る。」

「だけどな、この2つの方法をただ実践するだけじゃダメなんだ。…壁を超えるには、強い意志が必要なんだ。なんとしてでも強くなる、絶対に勝つとかなんでもいいが、とにかく強い意志を持って行う必要がある。」

「なるほどな…。それで、この前の俺はそれを達成できてたわけか。」

　そう言ってバトルロワイヤルの時の自分を思いだす。あの時優斗は15人に囲まれ絶体絶命だった。

　しかしなんとしてでも諦めないという強い意志を持って抵抗していると、体が軽くなり攻撃が良く見えた瞬間があった。あの時──壁を越えたのだ。

「そして壁ってのは…才能がないやつほど超えやすいんだ。まあ要は限界が低くてかつ極限状態に陥りやすいってことだな。けど大抵は強い意志がないから、結果的に壁を越えれるやつは少数になる。」

「よくできてるな。ゲームの設定みたいだ。」

才能がないと明言されても、優斗にダメージは無い。散々自分の才能の無さを目の当たりにしてきたからである。

「あ、そういえば前に聞いた時渋ったのはなんでだ？」

「…周りに人いたろ。なんかやだった。」

「なんかやだったて……。」

　そのよく分からない理由に、優斗は呆れる。

「つまり特訓は…その極限状態に陥るってことか？」

　話が見えてきた優斗は答えを出す。

「いや、違う。訓練でやっても意味が無い。死なないっていう安心感が生まれちまうからな。そういうのは実戦でやるべきだ。」

　しかし、零哉はそうは考えていなかった。

「じゃあ何をするんだ？普通の特訓か？」

「それも違う。お前には───立っていてもらう。」

「は？…ただ立つだけか？」

　信じられないというように優斗は言う。世界最強がつける特訓が立つだけとはどういうことだろうか。

「そうだ。まあまずはやろう。とにかく立ってろ。」

　疑問を感じつつ、優斗は言われた通りに立つと───

「？！」

　突然重圧がかかる。まるで超重量の石を背中に乗せられているように、ただ立っているだけでも難しい。

「な、なん……だ、これ……！！」

「それは俺の魔力だ。濃すぎる魔力は物理的な重圧を生むんだ。お前にはこれに慣れてもらう。」

　そう言うと辛そうな優斗を置いて1人だらしなく座る。

「こっから先強者との戦いが多くなる。強いものは大体大量の魔力を持っているんだが…、その時に一々威圧されて動けませんでは話にならんからな。今のうちに慣れといたら戦闘中でもリラックスして戦えるようになるってことだ。」

「な、なる…ほ…どな！」

　零哉の話に相槌を打とうとすると、足が耐えきれなくて勢いよく地面に膝をつく。

「あ、終わった…。まだ1分ぐらいなんだが…、まあいいや。これを1時間続けれるようにまずは頑張れ。」

～～～～～～～～～～

「う、うおおおおお！！」

　再び重圧がかかる。

　既に膝は限界に達しているが、何とか持ちこたえている。

「…そろそろ限界だな。」

　優斗の様子を見て零哉が言う。それでもどうにか耐えていると、突然部屋の扉が開かれる。

　慌てて魔力を抑えるも、その人物には見られてしまったらしい。

　そこに居たのは───

「え？！優斗…？何してるの…？」

　神宮寺絢香であった。

「あれ？………ここ私の訓練場じゃない！１階分間違えた……」

　見かけによらずドジなのか、外の表札を見て絢香が言う。

「…お前が神宮寺絢香か。」

「え、ええ、そうだけど…あなたは…？それにさっきの高濃度の魔力は…」

　さっきの特訓の魔力が漏れていたのか、絢香には零哉の実力がバレかけている。

「まあ待て絢香、一旦落ち着こう。」

　優斗は疲れた体に鞭打って起き上がり、絢香に言う。

「そ、そうね。」

「…言っちゃうか？いや…大丈夫だろうけど……」

　優斗に言われて落ち着く絢香だが、明らかに零哉を気にしている。その零哉は、バレかけていることを想定してブツブツ言っている。

　その様子に、優斗はもはや隠し通すのは無理そうだと判断する。

「…もう無理だなこりゃ。絢香よく聞け、実は───」

～～～～～～～～～～

「え？！？！れ、零哉様？！」

「あー…、そうだ。」

　今世紀1番驚いているのではないかというぐらいの勢いで驚く絢香に、零哉は少し気まずそうにしている。

「…ほんとに？…でもさっきの魔力は…。」

　少し落ち着きを取り戻し、思考に没頭する。

「まあ信じられないのは分かる。俺もそうだったからな。」

　絢香に入学式の自分を重ねてしみじみと言う。あの時自分はしばらく問答を繰り返してたはずだ。

「…あの、失礼だとは思いますが、信じられないので何か証拠でもあれば、と…。」

「まあ当然と言えば当然だな。…なんかあるかな……ああ、あれでいいや。」

　そう言って取り出したのはスマホだった。疑問に感じていると、突然どこかに電話をかけ出す。

「んー、お、もしもしもっさん？…そんな驚くことないだろ。いまお前の孫といるんだけど…ああうるせえうるせえ、今代わるって…、ほら。」

　『もっさん』という人物に電話をかけ、数言話した後絢香にスマホを渡す。

「…？……お、おじい様？！………はあ、ほんとに零哉様なんですね……あ、もう大丈夫ですので、はい、失礼します。」

「え？！…もしかして神宮寺望彦？」

「ああ、こいつの祖父の孫大好きマンだ。」

　神宮寺望彦。4大貴族である神宮寺家の前当主であり、世界中に強い影響力を持つ探索者を管理するギルドの副マスターである。魔術師ではないが、指揮官としての才とカリスマ性を買われて今のギルドマスターにスカウトされた傑物である。

「えー…、おじい様が証明してくれたので信じますが…、あの零哉様が素顔で目の前にいるとは……」

　聞いても信じられないといった風の絢香だが、無理はないだろう。

「零哉様！お願いがあるのですが、聞いていただけないでしょうか？」

「いいけど…なんだ？」

少しして落ち着いた絢香は、突然真面目な顔で零哉に言う。

「私を、弟子にしていただけないでしょうか！」

「えー…、どうしようかな…」

「お願いします！雑用でもなんでもやりますので…」

　明らかにめんどそうな零哉に、絢香は尚も引き下がらない。

「…よく考えたら1人いるしな、面倒が1つ増えたところであんま変わらんか。」

「お前今俺の事面倒っつったろ。」

　小声だったが、聞き取れた優斗はしっかり指摘しておく。

「ほ、ほんとですか？！わあい！」

　OKをもらった絢香は突然子供のようにはしゃぎ出した。

「はっ！…失礼しました。しかしもう1人ということは…やはり優斗は弟子なのでしょうか？」

「ああ、このアホは俺の弟子だ。」

　我に返った絢香の質問に答える辛辣な零哉に、もはやコメントすら出てこなくなる。

「よーし、弟子が増えたとこでこれからの方針説明すっぞ。」

　弟子が一人増えても軽い零哉は、これからの方針とやらを説明し始める。

「直近の目標だが…イクリプスとやらの東京支部を潰します。その後学園祭で主力を潰します。…終わり。」

「え？？」

「あの、話が見えないのですけど…」

　簡略化しすぎて2人がついていけてない。

「まあ簡単に言うとな、イクリプスって組織を訓練ついでに潰して、この国の平和を守ってやろうってわけだ。」

「な、なるほどな。ちょっとは分かった。」

「そうね…零哉様のやりたいことは理解しました。」

　さっきと大して変わっていないが、優斗はともかく絢香は理解したようだ。

「んじゃ、腹減ったから特訓やめて飯食うか。」

「お、良いねえ。」

「私も参加してよろしいのですか？」

　魅力的な提案に優斗は賛成を示し、絢香はおずおずと言い出す。

「…そりゃそうだ。ここまで来て1人だけハブるとか血の通った人間のすることじゃないだろ。」

「あ、ありがとうございます！…実は私、Sクラスなので授業が無いんです。だから友達ができなくて…」

　至極当然なことを言う零哉に、悲しい現実を吐露する絢香。

「…この前Sクラスの面々と歩いてたろ。」

「あれはミゲル様に挨拶をしに行っただけよ。Sクラスは入学式すら行かなくていいから。」

　あっさり否定され、大人しく引き下がる。

「もう食堂行こうぜ…。」

　そんな会話をしていると、腹を鳴らした零哉が2人に話しかける。

「ふふっ、あの零哉様にも可愛いところはあるんですね。」

「こいつこんなんばっかだぞ。この前だって───」

　上品に笑う絢香に、優斗は零哉の普段を暴露しようとする。

「はいはい殺すぞてめえ。馬鹿なこと言ってないでさっさと行くぞ。」

「う、うぐ…」

　鶏の首を絞める容量で優斗の首を絞める零哉とそれを見て笑う絢香の師弟トリオは、食堂に向かって行く。