白星への道

第1章 始まりと犯罪組織

度胸と組織の第13話

　翌日。今日は学園生活が始まって初めての休日である。

　優斗は訓練をするか仲間と遊ぶか迷っていた。

「どうするかなぁ…」

　休日の過ごし方に思いを馳せていると、突然インターホンがなる。

「…？誰だ？」

　玄関に出ると、そこには零哉がいた。

「おう、早速で悪いがちょっとついてこい。」

「え？ちょ…」

　ちょっと待てと言おうと思ったが、零哉は有無を言わさず連れていく。

　学園を出て数分後、

「なあ、ほんとにどこ行くんだ？」

「…んー、犯罪組織。」

「？！」

　唐突に聞いたものの、突然爆弾を投下された気分になる。

　潰しにでもいくのだろうかと思っていると、近くの路地に入る。狭くて薄暗いいかにもな場所だ。

　随分複雑な道のりをしているのか、右に曲がって左に曲がってと忙しない。

「…なんか空気怪しくない？」

　どんどん雰囲気が暗くなっていき、裏社会の住人っぽい人影もチラチラと見える。

「まあこんなもんだろ。」

　面倒くさそうではあるが声は普段と変わらない零哉に安心し、大人しく着いていく。

　さらに数分歩くと開けた場所に出た。

「なんだこれ？！」

　そこにあったのは───ビルだった。

　廃れた街の中にぽつりとある、綺麗な高層ビル。

　まるでそこだけ異世界かのように、このビルの異物感は強い。

「というか、こんな場所東京にあるんだな。」

「ああ、ここは超高位の魔術で守られてるからな。異世界みたいなもんだ。俺ですら道順知ってないとたどり着けない。」

　まさに裏社会。表社会に悟られないよう、厳重な守りを施しているのだろう。

　その言葉に納得し、目的地であろうビルに向かっていく。

「そこで止まれ！！何者だ！」

　ビルの前には胸に『スペード』の印をつけた二人の強面の警備兵がいる。

　明らかにこの場所の雰囲気にあっていない学生二人に、大声で話しかける。

「あー、なんて言ったもんか……ボスに会いに来たんだけどー！」

「それじゃ無理だろ。」

　零哉はなんて言うか迷い、結局当たり障りのないことしか言えなかった。

「何の用だ！まず貴様らは何者だ！」

「警戒されちゃってんじゃん……」

　明らかに警戒している警備に、優斗は呆れる。普通に考えて怪しい人物が急にボスに会わせろと言ったところで、掛け合ってくれる人はいないだろう。

「正体明かす訳にはいかんしなぁ…かと言って用件も伝えれない。…無理やり突破するか？」

「潰しに来たんならいいんじゃないか？」

「いや、潰すのはここじゃねえ。ここには聞きたいことがあって来たんだ。」

　そんな話をしていると、ビルの中から一人の男が出てくる。

　服にスペードのエースの装飾をつけている黒髪の優男だ。細身だが、どことなく強者独特の空気を纏っている気がした。

　男は出てくると、温和な声で警備に話しかける。

「どうされたのですか？」

「こ、これはスペード様！…実は、怪しい2人組がビルの前まで来ておりまして…、用件も身分も言わないので、問答を繰り返しておりました。」

「そうですか。一体どこのだ…」

　男はそう言ってこっちを見ると数秒停止し、目を擦っている。数度深呼吸をし、目を閉じる。次に目を開けた時、その額には大量の冷や汗が流れていた。

　そして次の瞬間、大声で怒鳴り始める。

「ば、ばば馬鹿野郎！！さっさとお通ししろ！！」

「し、しかし…」

「しかしもかかしもあるか！殺すぞ！」

「は、はひぃ！」

　先程のクールな優男はどこにもいない。今あるのは仕事を果たしていただけの部下を理不尽に叱る上司の姿のみだ。

「なあ、通っていいのか？」

「え、ええもちろん、どうぞお通り下さい。…ボスの元までご案内致します。」

　焦れた零哉の声に怒鳴るのをやめ、元に戻っている。

　男に案内されている間、様々な会話をしていた。

「先程はうちの下っ端が失礼いたしました。」

「気にしてねえよ。」

　男───スペードの謝罪に、零哉は手をヒラヒラしてあしらっている。

「それで、本日はどのようなご要件でお越しになられたのでしょうか？」

「ボスに会いに来たんだが…」

「な、なるほど……かしこまりました。」

　スペードが聞きたいのはその内容なのだろうが、何か弱みでも握られてるのか、はたまたビビっているのか聞けずにいる。

「ところで…、こちらの方は？」

　話題は優斗に移る。

「ああ、この雑魚は俺の弟子だ。」

「酷い言いようだな。」

　今まで沈黙を保っていた優斗は、師匠の言葉に思わず声が出る。雑魚なのは間違いないが、これでも学園の1、2年の中では上位の実力なのだ。

「お、お弟子さんでしたか…。失礼いたしました。」

　スペードはさらに驚いている。弱そうなのが零哉の弟子だったからか、もしくは零哉にタメ口を使っているからだろうか。

「あ、いえ、お気になさらず。」

　スペードには丁寧な言葉遣いな事に再び驚いていた。この男はおそらく今年の驚きを全て消費しただろう。

　そうこうしているうちに最上階の最奥に来る。

　サイズはそこまででは無いが、豪華な扉だ。過度な装飾はされていないが、見るものが見れば一級の素材を用いているのが分かる。

　それは、この組織が栄えていることを示しているかのようだった。

「では私はこれで失礼致します。」

「来ないのか？」

「い、いても宜しいのでしょうか？」

「いいよ。」

　その言葉に目に見えて分かるほど歓喜の表情を浮かべている。顔が忙しい男である。

　しかしすぐに落ち着いたスペードが扉の前に進み、ノックをして言う。

「ボス、お客様が参っております。」

「うるせえぞスペード！誰だ。」

　全くうるさくないのだが、何故か不機嫌なボスとやらは関係ないと言わんばかりの声で言う。

「………零哉様です。」

「どうも零哉さん！お待ちしておりました！ささ、どうぞ中へ！」

　勢いよく扉が開き、汗をこれでもかと流した不健康そうな顔色の男が出てくる。

「別にアポ取ってないけどな。邪魔するわ。」

～～～～～～～～～～

　中は窓側が全てガラス張りのそこそこ広い空間だが、物が少ない。柔らかそうなソファと高価なテーブル、それとおそらく執務用であろう机と椅子のみだ。

「本日はどのようなご要件で？」

「ああ、イクリプスについて聞きたい。」

「あの、話割ってすみません。イクリプスってなんですか？」

　零哉の言葉に微妙そうな顔をするボスだが、回答する前に優斗が聞く。

　突然話しかける見知らぬ顔の学生に困惑しつつ、答える。

「…イクリプスはこの国を転覆しようと目論んでる組織のことだ。」

「え？そんな組織いるんですか？」

「…ああ、存在する。」

「で？イクリプスってどこにいるんだ？」

　更に聞く優斗を無視して、零哉は本題に入る。

「…おそらく大阪かと。断言できないのは、この情報を得たのが半年前だからです。しかし、支部なら東京にあるのがわかっています。…実は、『ナンバーズ』の新入りが何人かそこの奴に殺されてまして。」

「へー、じゃあ戦闘出来るやつはトップ以外にもいるんだな。」

「……？」

　何の話かわかっていない優斗を置いて勝手に話は進んでいく。

「そこの構成と、短期の目標は？」

　そこでボスは何かを言おうとするも、言葉が口から出てくることは無かった。

　しかし目を瞑り、数秒してから意を決したように言う。

「…零哉さん。いくら零哉さんでもこれ以上はお金払ってもらわないと……」

「ぼ、ボス？！」

　零哉に意見するボスにスペードは戦慄する。

　この光景を見れば怒りを買うのではと思う者もいるだろう。強いとはいえ同じ人間に、少し過剰かもしれないが裏社会の住人にとって零哉という存在はそれですらまだ足りないのである。

「…………それもそうか。悪いな、突然聞いて。」

　重苦しい緊張感が続く、永遠のように感じる数秒の後ついに口を開いた零哉に一同は安堵する。

「滅相もありません。値段は勉強させていただきますので……」

「商魂たくましいな。…まあ、その胆力があるから裏社会で名を上げれたんだろうけど。」

「ありがとうございます。…それで、組織はボスがトップにおり、4人の幹部、そして各部隊の部隊長が十数人、その下に大勢の下っ端がいる、という構成になっております。短期の目標ですが…」

　元零哉が戻って安心し、饒舌に話していたボスの話が急に止まる。その顔は少し気まずそうだった。

「ん？どうした？」

「あ、いえ、短期の目標は───学園祭を襲うことです。」

「え、いや…なんで？」

　意味不明だと思ったのか、零哉はその計画の理由を聞く。

「零哉さんが守っている東京、そしてその中にある日本一の学校の学園祭は一般の客が大勢来るので、そこを襲われ、かつ甚大な被害が出たことが知られたら国の信用は落ちるまでいかなくとも…大きく下がるでしょう。そして不安定になった国を少しづつ切り崩し、乗っ取るという訳です。」

「なるほどね。意外とちゃんと考えられてるんだな。…助かったよ、料金は後で請求しとけ。」

「畏まりました。」

　望む答えが聞けて満足げの零哉。しかし思い出したように再び話し出す。

「ああそれと、俺の連絡先やるから東京支部の居場所を後で送っといてくれ。」

「よ、よろしいのですか？」

「連絡先ぐらいいいよ。ジョーカーの件でも迷惑かけたしな。お詫びみたいなもんだ。」

　そう言って紙きれに零哉の電話番号とメールアドレスを書く。

　零哉の連絡先を得て、ボスは商人の目をしていた。

　なんでもない事のように零哉は渡したが、これを裏の情報屋にでも売ったら数代は遊んで暮らせるほどの富を得るだろう。そのぐらい価値がある品であった。

「…やはり、お代は結構です。零哉さんの連絡先の方が価値は高い。」

「そうか？なら助かるが……俺の連絡先は売るなよ？」

　自分の連絡先の価値が高いのに実感が湧かないのか、零哉は少し困惑している。

　しかし前にも同じようなことがあったのか、念の為釘を刺していた。

「売ろうとしても、価値がつけれないぐらいに高いので売れないですよ。…それに、国は零哉さんへ直接繋がる電話を欲していますので、迂闊には扱えないです。」

「国っつーか国王は違うけどな。まあでも、国に利用されんのはめんどくさくて嫌なんだよな。…連絡先なら交換してる奴は割といるんだが。」

　そう言って、零哉は優斗を連れて部屋を出ていく。

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「…俺、途中から空気だったんだけど……いやそもそもなんで連れてきたんだよ。」

「…戦闘あるかと思ってな、戦わせたかったんだが…無駄足だったらしい。」

　ビルを出て寮に帰る途中、優斗は不満を漏らす。

　しかし優斗の不満にも、零哉は一切悪いと思っていないらしい。優斗はもはや諦めたと言わんばかりの溜息をつき、質問をする。

「なんだそりゃ……結局あそこなんの組織なんだ？」

「組織名は『スート』って言うんだが…知らないか？」

「裏社会のことを知ってると思うか？」

「そりゃそうだな。」

　零哉の説明によるとこうだ。

『スート』とは、戦闘の『スペード』、諜報の『ハート』、暗殺の『クラブ』、密輸の『ダイヤ』の4部門に分かれて仕事をしている裏組織だ。

　各部門には『ナンバーズ』と呼ばれる10人の実力者がおり、その下に大勢の下っ端がいる。

　これらの他に、ボス直属部隊であるキング、クイーン、ジャックの3人が居る。

　前にとある事件があってから勢いが落ちたが、それでも未だトップクラスの勢力を持つ犯罪組織だ。

「…実は昔犯罪組織狩りにハマっててさ、あそこも潰しに行ったんだが…その時に急遽目的を変えてスート最高戦力の『ジョーカー』を探索者に引き抜いたんだ。それ以来ビビっちまってあいつらあそこに引きこもっちまってな……」

「何してんだお前。」

　まるで昔やんちゃしてたことを思い出して語る親戚のおじさんのように、とんでもないことを言う。

「完全に怯えちまってただろあれ。」

「いや、でもボスはしっかり意見してたろ。あいつ戦闘はできないのに中々度胸あるよな。…まあ、だから潰してないんだけど。」

　強者にしかできない発言を聞き、これからもこの師匠に付き合わされるのかと思って優斗は深いため息をつく。

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「ボス、私はあの時死んだかと思いました。」

　超越者が去り、部屋にはボスと戦闘部門トップのスペードのみだ。

　スペードは九死に一生を得たというような顔をしていた。

「…いや、俺も死んだかと思ったけど、でもさすがに料金取らんとダメかなって。」

「組織の長としては正しいですが、人間としては失格だったと思いますよ？」

　スペードの正論すぎる言葉に、ボスは微妙な表情をする。ボスのやった事は猛獣がいる檻の中でタップダンスを踊るようなものだ。

　実際の零哉はそこまで野蛮では無いのだが、彼らの記憶と裏社会に刻み込まれているのはそこまでの物であった。

「…前来た時だったら殺されてたかもな。」

「当たり前でしょう。零哉様は随分丸くなったと思いますよ。」

　過去に来た時の苛烈さを思い出し、2人はしみじみと言う。

「しかし、それに見合うだけの利益を得た。あの情報は500万ぐらいだが…この紙切れは国同士を戦争させることすらできる程の価値を持つ。」

　ボスは悪い顔をして、零哉のメアドと電話番号が書かれた紙を見ている。

「…利用したら殺されるんじゃないですか？」

「よく聞いてたか？連絡先を売るなとは言われたが…使うなとは言われてないし、利用されたくないのは国だったろ？」

「…」

　ボスは悪いことを考える時は頭が異常に回る。それ故、組織をここまで大きくできたのだった。

　スペードはボスに感謝はしているが、その胆力の強さにはたまにドキドキさせられるのだ。

「これがあれば敵対組織を脅すことも傘下に入れることもできるようになるぞ。『え？うちのバックには零哉さんついてますけど？』ってな感じだ。テンション上がるなぁ！」

「程々にしてくださいよ？やりすぎて零哉様に殺されそうになっても庇いませんからね。」

「はい。すみません。」

　この先組織が得れる利益を想像してテンションが上がり思わず大声が出るも、まるでお母さんのようなスペードが口を出すと静かになった。

「…あの子はどうやって零哉さんの弟子になれたんだろうな。」

　話題を変え、零哉の隣にいた優斗の話になる。

「彼ですか。確かに特段強くもない、普通の子供でしたが、不思議と何かをやり遂げそうな感じがしました。…零哉様にタメ語でしたし。」

「……そうか？まあ、お前が言うならきっとそうなんだろ。」

　零哉にタメ口であったことに、将来大物になりそうな予感をスペードは感じていた。

　そしてボスはスペードを信頼しているのか、それ以上は何も言わなかった。

　この2人は組織設立時からいた初期メンバーだ。その信頼関係はもはや親友と言っていい物になっている。

　数秒の沈黙の後、ふと思い出したスペードが口を開く。

「ジョーカーは…元気でしょうか。」

「…この前新聞で見たぞ。元気にやってるんだろ。」

「そうでしたか。楽しくやれてるといいのですが…」

　零哉に再び出会ったことで、探索者になったかつての仲間を思い出して2人は感傷に浸っていた。

　引き抜かれた恨みはもうない。それどころか感謝すらしている。

　ジョーカーが幸せならそれでいい、と。

　スートのメンバーは互いに強い信頼感と仲間意識で結ばれている。

　それは、敵対しない限りたとえ組織を抜けても続いていくのであった。