訓練と欠陥の第12話
「探索者は灰鼠、紫獣、紅鬼、黒山、青天、そして白星に分かれており──────、以上のことから───」
(眠…)
退屈な授業を聞いている優斗は、あまりの眠さにあくびが出る。
今は購買に行ってから2日たった日の4時間目、探索者の授業だ。
眼鏡をかけたいかにもな教師のつまらない話を延々と聞かされるのは、生徒にとって中々の苦行である。
やる気があっても授業そのものが苦痛なのはどこの世界も変わらないらしい。
「つまり……」
さらに話が続くかと言う時、ついに鐘がなる。
気持ちよく話していた教師は邪魔されて不機嫌そうだ。
しかし、生徒たちは救いの鐘に心の中で感謝している。
「…日直、号令を。」
「起立！礼！」
日直が号令をかけ、長い授業が終わった。
「やっと終わった…あの教師の授業退屈すぎんよ。」
「まあまあ、先生も頑張っているんですから……」
先生の愚痴を吐く優斗とは対照的に、リリアは優しい言葉を言う。
「リリアちゃんは優しいな。…さて、飯食いにいくか。」
零哉、双子、リリアを連れ、食堂に向かう。
「5時間目なんだっけ？」
食堂に着き、各々食事を取りに行き終わったところで優斗が聞く。
「5時間目は戦闘訓練だよ。各チーム5人以下で好きな人と組んで、各々得意な分野を伸ばすようにっていうやつ。」
「へえ…、でも戦闘訓練っつったって、後衛と前衛でやること変わるだろ？そこら辺はどうするんだ？」
茜の言葉に、零哉は疑問を投げる。
前衛と後衛では、状況によって有利不利の差が激しい。どう調整するかが気になるのだろう。
「それも考慮した戦闘訓練なんじゃないか？後衛は前衛に対処するように、前衛は後衛と距離を詰めれるようにってさ。」
「ゆうが珍しく冴えてる…」
「こりゃ槍が降るな。」
「お前ら…」
冴えた回答をする優斗に、葵と零哉が茶化す。
その後は特に話題もなく、昼休みの時間は着々と無くなっていった。
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「よし、全員集まったな。では授業を始める。好きな人と5人組を作れ。無理ならそれ以下でも構わん。」
5時間目の授業、地下二階の広大な授業用訓練場で、聞くものが聞けばトラウマで発狂するような言葉を東堂が放つ。
「俺らは大丈夫だな。」
「ああ。さて、どのくらいの実力にするか……」
正体を隠して学園に来ている零哉は、どの程度の実力が最適か迷っている。
あまり強くしすぎると実力がバレ、逆に弱すぎるとそれはそれで問題がある。
「まあ手探りでいいんじゃないか？少しづつ実力上げてけば。…葵にはバレてそうだけど。」
「それもそうだな。」
零哉は優斗の提案に納得し、他のメンバーと合流する。
「…組み終わったか？では、武器を持ち、結界のどれかに入れ！」
広大な訓練場には、ドーム状の結界が貼られた場所がいくつかある。これは流れ弾で他のグループに被害がいかないための工夫である。
5人は近くにあった結界の1つに入る。
中はさっきまでいた訓練場と大して変わらないが、外から見るより広い。空間を拡張しているのだろう。
「んー、どうする？」
「そうだな、まずは後衛組と前衛組に分かれるか。」
前衛は優斗、零哉、葵で、後衛は茜とリリアである。
「とりあえず今日は最初だし、前後衛分かれてやればいいんじゃない？」
茜の提案に異を唱える者はいなかった。
方針が決定し、前後衛分かれての訓練に入る。
「んじゃ、早速やっていくか。組み合わせはどうする？」
「…田中太郎対僕とゆうは？」
「…めちゃくちゃ言いやがって、俺無属性しか使えないんだぞ？」
葵の提案に零哉は抗議する。
常識で考えれば零哉の言っている事は正しいが、今回に限ってはその理屈は当てはまらない。
「…武器すら持ってきてないくせに。実力はバレてるんだから諦めて戦うんだ田中太郎！」
「だからそれ、名前呼びたいだけだろ……まあ仕方ないか、いいぞ。」
至って真剣な葵に、渋々了承する。
優斗と葵対零哉の構図になるように、距離をある程度取って双方立つ。
優斗と葵は構えているが、零哉は棒立ちである。まるでやる気がないように感じられるが、見るものが見れば隙が一切ないことに気がつくだろう。
「じゃあ、始めるぞ。」
優斗が宣言し、戦闘が始まる。
最初に動いたのは葵だ。即座に水の身体強化をかけ、正面から突撃する。
葵に続いて優斗も無属性身体強化をかけ、同じく突撃する。
「ふむ、捻りがない、が…」
零哉は、目の前に迫る葵を前にしても冷静だ。
単純な突撃に疑問を感じた直後、葵が視界から消える。体を無理やり捻り、背後に回ったのだ。これで挟み撃ちが可能になった。
葵が背後に回ったところで、少し遅れた優斗が零哉の前に到着する。二人の剣が同時に振られた時、
「作戦としては悪くねえけど…まだ甘い。」
零哉の姿が消える。標的を失った剣どうしがぶつかり、弾かれる。
その一瞬の隙をつき、再び二人の間に現れた零哉は、同時に1人ずつ掌で打つ。
強い力で吹き飛ばされた2人は、結界の端まで飛んでいった。
数瞬の後、受身をとってダメージが少なかった葵が物凄い勢いで飛んできて、両断する勢いで剣を振るう。
「はぁ！！」
「他のやつなら死んでるぞこれ…」
本気の葵に呆れながら、攻撃を軽く避ける。
避けても避けても葵の攻撃は続いていく。息もつかせぬ連撃だ。
そこで、零哉の背後から復帰した優斗が攻撃をする。大上段の一撃である。
それを見た葵は、何故か1歩下がる。
「うおおお！！！」
「…？単調だぞ優斗。」
下がった葵に疑問を抱きつつ、優斗が振り下ろした剣を───片手で掴む。
「？！」
優斗がその光景に驚いた直後、零哉に『氷槍』が飛ぶ。優斗に気を取られてる内に葵が放った氷魔術だ。しかし、
「なるほど、意識の外を突くのが上手いな。」
「？！」
零哉は感心しつつ、いくつも飛んでくる氷の槍を空いた手で振り払って消し去る。
呆気に取られている葵に向け、掴んだ剣ごと優斗を投げつける。
とんでもない力で飛ばされた優斗と葵がぶつかり、絡まりあいながら転がっていって倒れる。
「ま、2人とも学生としては及第点以上だと思うぞ？」
「いや…、おかしいでしょ。…そもそも魔術使ってないよね？」
「まあ、そんなこともあるよな。」
葵の抗議に零哉は軽くあしらって逃げる。
「ないだろ？！真剣を素手で掴むやつがどこにいるんだよ！」
しかし優斗は逃がしてくれなかった。
「…ここにいるだろ。」
至極当然のことを言っているとはいえ、あまりにも雑な逃げ方に2人とも呆れてそれ以上は何も言えなかった。
「なんか、アドバイスないの？」
「あ、俺も俺も。」
「えー………まあ、いいか。」
アドバイスを請う2人に嫌そうな顔をする零哉だったが、ごねられても面倒だと思ったのか大人しく了承する。
「えー、ごほん！まずは葵だが、まあ特にないな。今の時点でもこの学年でお前に勝てるやつはほぼ居ないだろ。強いて言えば戦闘中に使える魔術を増やせ。選択肢が増えればやれることも増える。」
「なるほど…分かったよ、ありがとう。」
零哉の少し適当なアドバイスにも葵は素直に感謝していた。
「次は優斗だ。…お前は魔術そんな使えないからな、体鍛えて実戦経験積め。これは葵にも言えることだが、出来れば身体強化じゃなくて『全身強化魔術』が欲しいな。」
「大学レベルなんだが…まあ頑張るか。」
少し無茶ぶりだと思ったが、自分の目標のためにはそのぐらいやれなくてはと思い、奮起する。
身体強化魔術の上位互換と言われるのが、全身強化魔術だ。
その違いは、強化できるのが一部分か全身かである。
例えば身体強化魔術を体にかけた状態で殴ると拳、腕、肩の順に強化され、素の体に見合わない強い攻撃の反動によって起こる怪我を防げるが、単純なプロセスを辿る故に同時に複数の場所を強化しなくてはならない時にはどちらかにしか効果を発揮しないという欠点を抱えている。
そのため、身体強化は殴る蹴るや走るなど、単純な動きしかできないのだ。
しかし全身強化をかけると、全身が常に強化されているから複雑な戦闘や体全体を使った立体的な攻撃も可能にする。その強化量も、身体強化とは比べ物にならない。
当然それに応じた難易度の魔術で、大学で学ぶレベルである。学園生で使えるのはごく一部の才人のみだ。
「じゃあ、あとは2人で頑張ってくれ。」
これ以上は必要ないと感じたのかだらしなく座る零哉を尻目に、2人は訓練を再開する。
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「リリアたん私より使える魔術多いのにもったいないねえ…」
「は、はい…スミマセン……」
「大丈夫大丈夫、責めてるわけじゃないよ。それにまだ成人してないんだから、これからでしょ？」
謝るリリアを見て、慌てて補足する。
魔力量が少ないリリアは早々に魔力が切れてしまい後衛組はやることがなくなり、雑談タイムになった。
エルフを除く人類は魔術的な成人を意味する19まで魔力は増え続ける。それ以降はある例外を除いて全く増えないのだ。
ちなみにエルフは成人が50歳であり、その歳になるまでに外見年齢が止まる程の魔力を得る。
人によっては20代や10代でその域に達する者もいる程、エルフは他種族と比べて特に魔力に愛されているのだ。
「うちのチーム案外バランス良いから、多分ダンジョンとか行ったら回復に専念することになると思うよ。」
前衛の優斗と零哉。後衛の茜と、後衛兼回復役のリリア。そして前後衛両方務めれる葵。パーティとしてのバランスは非常に良い。
「そ、そうですね………そろそろあちらも終わる頃でしょうか。」
なんとなく気まずくなったのか、話を前衛組の話に移した。
最初の方に1回やって以外は派手な戦闘はなかったのか、剣でのみの訓練を行っているらしい。
「そうだね。しかし…田中太郎強いんだなあ。」
先程の戦闘がちらっと見えた茜は、零哉の強さに驚いていた。とても無属性しか使えないとは思えない強さだった。いや、無属性しか使えないからとも言えるだろうか。
魔術の練度を気にする必要がなく、他の者よりも多くの時間を戦闘訓練に割けるからだ。
とはいえ、そもそも無属性身体強化しか使えないのなら有属性の身体強化を使える者の方が有利である。故にあのような状況はそうそう起こらないのだ。
「そうですね！私もバトルロワイヤルの時に助けてもらいました…」
「へえ……どんな戦い方だった？」
「よく分かりませんでした。なんの前触れもなく一瞬で敵が転移していったので、攻撃をしたのは確かなのですが……」
その言葉に茜は停止する。何かを考えているのか、真剣な顔で黙り続けている。
「まさか…？いや、でも───」
「あ、あの…茜さん？」
ブツブツ言っている茜に不安になったのか、呼びかけるリリア。
「あ、ごめんね？不安になっちゃった？？」
「あ、いえ…その……」
元に戻った茜にリリアは顔を赤くして俯き、返答できずにいる。
「リリアたんは可愛いねえ。…あ」
リリアの姿に嗜虐心をそそられた茜がさらに追い込もうとする。
が、そこで鐘が鳴り、5時間目の授業が終わる。
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「結局1回も勝てなかった…」
5時間目が終わり、教室に帰ってきた優斗は机に突っ伏して落ち込んでいる。
零哉との戦いの後、葵と二人で戦っていた優斗は1回も勝てなかったのだ。
「はははっ！でもゆうも有り得んぐらい強くなってたじゃん。」
優斗の言葉に笑いながら、しかし本気で驚いたというように葵は言う。
バトルロワイヤル以降、優斗は何故か素の身体能力と魔力量が大幅に増加して強くなったのだ。
「まあ…確かに1回、惜しい所まではいったけどさあ……」
1度だけ勝てそうな時があったのだが、それでも負けは負けなので優斗は落ち込んでいるのである。
「ま、まあ、また頑張りましょ？優斗さん。私もダメダメだったので……」
「うん……そうするよ。」
優斗チームの天使こと、リリアが優しく慰めてくれる。リリアに癒された優斗は考えるのをやめた。
そんな話をしていると教室の扉が開かれる。入ってきたのは東堂だ。
「よし、席につけお前ら。来月からダンジョン実習が始まるからな、6時間目はパーティを作る時間にする。」
その言葉にクラスが沸き立つ。
魔術学校名物、ダンジョン実習。学校が保有するダンジョンに入り、課される課題をこなす授業だ。
探索者志望が多いこの学園では、ダンジョン実習の人気は非常に高い。
「これは体育の戦闘訓練と違ってしっかり5人1組の、系10組作ってもらうからな。バランスも考えてパーティを作れ。では今から40分、パーティ結成の時間とする。できたら代表者がパーティ名とメンバーを伝えに来い。」
事務的に、淡々と伝えるべきことを伝えた東堂はそれ以降何も言わなかった。
パーティメンバーを学校側で決めないのは、探索者になった時誘われるか自分から探しに行かないとパーティに入れないからである。
それ故自分から売り込む、または良い人材を見つける力が必要になってくるのだ。
これはその時のための軽い練習みたいなものである。
「で、俺らは既に5人いる訳だけど。」
優斗チームは既に5人いるので、わざわざ探しに行く必要がなかった。
「パーティ名はどうするの？」
「そこなんだよな…」
茜の言葉に優斗は真剣に悩む。
高名な探索者やパーティにもなると優先的に依頼を受ける代わりに、企業がスポンサーについてくれることがある。
その時インパクトのある名前、あるいは子供受けする名前の方がスポンサーがつく確率が高いのだ。
それゆえパーティ名や──ギルドが定めるが──実力者を意味する二つ名は、探索者にとって非常に大事な物となる。
最初は厨二的な名前をつけるのに躊躇う者が多いが、実際に活動してみるとそっちの方が人気が出て金も入るので、途中からは気にしないどころか喜んでそういった名前をつけるのである。
「募集するけど…なんかいい案ないか？」
いい案が浮かばなかった優斗は、ぴったりな名前を求めて4人に話しかける。
「田中…田中太郎と愉快な仲間たちは？」
「アホかてめえ。俺が嫌だ。」
「勘弁して。」
「絶対嫌ですね。」
「さすがに却下で……」
早速大喜びで大喜利を始める葵に総攻撃がかかる。ふざけすぎなパーティ名に全員が引いていた。
「……じゃあ、武士の集いはどうだ？」
「お前あいつの苗字未だに気に入ってんのか……却下で。」
「田中太郎センス悪いなー。」
「お前には言われたくねえよ。」
「ぶ、武士なんて1人もいないじゃないですか……」
武士剛の苗字が気に入ってるのか、今度は零哉が真剣にふざけた案を出すも、あまりのネーミングセンスの無さにこれも即座に却下される。
「欠陥品は？」
「え？なんで？」
突然辛辣な案を出した茜に、全員が疑問符を浮かべている。
「田中太郎とゆうは無属性のみ、リリアたんは魔族なのに魔力が少ない、私と葵は貧困街出身。全員社会じゃ疎まれる存在でしょ？だから、社会に対する皮肉も込めて欠陥品。」
「意外とちゃんとした理由だった…。」
「わ、私はいいんですけど…先生が許可しますかね？」
理由は割とまともだが、そのふざけたパーティ名に賛成の流れができ始めている。
「それもあるが、多分めちゃくちゃ笑われるぞ…いいのか？」
「笑わせとけよ。『欠陥品』に負けた時の表情想像するだけでご飯3杯は行ける。」
リーダーっぽい立ち位置の優斗は念の為確認するも、零哉が悪い顔をして言う。
「僕はいいと思うよ。」
「い、いいと思います。」
「あり…か？」
次々賛成していくメンバーに、優斗も納得しかけている。
普通に考えたら却下なのだが、パーティの総意とあっては却下する訳にもいかないので、大人しく従う。
「じゃあ、とりあえず持ってってみるか……」
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「いいぞ。」
「え？！いいんですか？！」
絶対無理だと思っていた優斗は、あっさりOKした東堂に驚く。
「…インパクトは十分。皮肉もきいてるしな。俺は好きだぞ？これ。」
「そ、そうなんですか…。まあなら、良かったです。」
服装からなんとなくわかっていたが、やはり東堂の感性はズレていた。
そしてズレている東堂が良いという案を出す他のパーティメンバーの感性もズレているのだろう。
釈然としないものを感じつつ、優斗はパーティ名を決定する。
こうして、優斗がリーダーを務めるパーティの名前は『欠陥品』に決定したのだった。
