激務と来客の第11話
理事長室───机に積まれた大量の書類と、幽鬼のような顔をした理事長がいた。
「お、終わらん……」
昨日突然改革を宣言した結果、様々な書類を作るのと各所に根回しが必要になったためである。
この改革を行った理由は昨日生徒に言ったものだけでは無く、他にもあった。
むしろもう一つの理由の方が大きい。
それ即ち───強者からの圧力である。
理事長は、入学式の日のことを思い出す。
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「あ、そうだ」
「どうされましたか？」
いいことを思いついたと言わんばかりの悪い顔で、零哉は言う。
「悪いんだけど、明日のオリエンテーション中止にしてバトルロワイヤル開催してくれん？」
「？！い、いや、突然言われましても…、そもそも何故…？」
全く変わらない声で言う零哉だが、普段全く悪びらない零哉が『悪い』と言うぐらいには馬鹿げたお願いであった。
「いや、あいつの実力とこの学園の生徒の実力を鑑みたらバトルロワイヤルが1番成長するかなって。それで壁越えてくれたら儲けもんだ。」
「この時期に壁を越えさせるんですか？！」
鬼畜ですねとは言わず───言えず、驚くだけに留める。
「そうだが…それでどうだ？無理なのか？」
「い、いえ…無理という訳ではありませんが……、分かりました。やらせてもらいましょう。」
本音は無理です一択であったが、圧倒的強者を前に拒否できるわけはなかった。
「おお、そうか、助かるわー。じゃ、後は頼んだ。各所になんか言う時は俺の名前使っていいぞ。」
「良いのですか？…では、お言葉に甘えて。」
利用されることを嫌う零哉は、ソリステア王国を気に入っているとはいえ国の頼みすら平気で断る。その零哉が名前を出して良いとは、相当な事だ。
「ああ、それじゃーな。」
そう言って部屋を出ていく。
「ど、どうすればいいんじゃ……」
困惑し、混乱する。
まずイモータルシステムの利用許可を国に申請、そして最低でも1年の教員には今日中に伝える必要がある。
(あ、明日の演説、今日の事言おう……)
各所から反対される自分を想像し、遠い目をする。
強ければ横暴が許されてしまうことを生徒に伝えた理事長は、その実学園で1番の被害者であった。
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(まあ、弟子を取って『怪物』が丸くなったと思えばいいかの。)
世間的には東京の守り神として高潔なイメージが強いが、上位層にはめちゃくちゃな超越者として認識されている。
めちゃくちゃな頼みは変わらないが、弟子のために考えている事をを思えば前進はしているのだろう。それが己の孫のためとなるなら是非もない。
その時、理事長室の扉が叩かれる。
入室の許可を出すと、入ってきたのは教頭だった。
「なんじゃ、儂は今忙しい。」
「は、はい、申し訳ありません。お客様が来ておりますが…どう致しますか？」
満身創痍の理事長を見てひよったのか、少々声が小さい。
「今日はそんな予定は入っていないはずじゃが……どなただ？」
「獅子王剣士郎様です。」
獅子王剣士郎。4大貴族の一つ、獅子王家の現当主であり特殊部隊『使徒』の隊長を務める。
『断界』の2つ名で呼ばれる青天級探索者で───理事長の旧友でもある。
「…通せ、どうせそろそろ休もうと思っておったところじゃ。」
通す許可を出すと、教頭と入れ替わりで大男が出てくる。
2mを超える巨体に、宝石の様な金色の瞳。相対するものを圧倒する覇気のようなものを纏っている獅子の獣人だ。
獅子の獣人は、戦闘に関して右に出るものはいないと言われるほどの潜在能力を秘めている。
「なんじゃ、もう来ておったんか。…どうせ許可出さなくても入ってくるつもりだったんじゃろ。」
「はっはっはっ！俺の事をよくわかってるじゃねえか、アラバスター。」
呆れる理事長を見て、剣士郎は豪快に笑う。
「…で、今日はなんで来たんじゃ？」
「ああ、いくつがあるが……この前、俺の新人が零哉殿に世話になったんだ。そのお礼と、あと耳に入れておいて欲しいことがあるんだ。…ついでに息子の様子を見に。」
「…3つ目の割合がでかそうじゃな。零哉殿を呼んだ方がいいかの？」
「あ、ああ、頼む。…しかし、酷い顔だな。どうしたんだ？」
ソリステア王国で王に継ぐ権力を持っている4大貴族でも、零哉を『呼ぶ』というのは気が進まないらしい。
「聞いてくれるな……」
心配する剣士郎の言葉にしみじみと答え、電話をかける。
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数分後、ノックもせず雑に扉を開け、背の低い少年が入ってきて2人が座るソファに腰掛ける。ただ存在するだけで部屋の空気が物理的───魔力的に重くなる。
「久しぶりだな剣士。」
「お久しぶりです、零哉殿。」
4大貴族の当主をかっこいいからという理由で剣士と呼ぶ零哉に対し、剣士郎に一切不満は見えない。
「で？なんで来たんだっけ？」
「…先日、街に突然現れた『常闇の狼』をうちの新人に代わって討伐してくれたお礼と、その件でお耳に入れておきたいことがありまして…」
比較的背が低い零哉と比べると非常に大きい剣士郎が頭を下げている姿には違和感がある。
常闇の狼とは、ギルドが定めた魔物のランクで『王級』に位置する強力な魔物だ。
「ほーん、やっぱ召喚獣だった？」
「………ええ、おっしゃる通り、儀式化された召喚魔術で呼び出されたものでした。」
突然現れた時点で候補は絞られるとはいえ、少ない情報で正解を言い当てる零哉に慄く。
「わざわざ来たってことは…誰か、あるいはどこの組織がやったかはわかってるってとこかの？」
「ああ、そうだ。やったのは────────『イクリプス』の連中だ。」
「！！」
「え？なにそれ…」
最近名を上げ始めている有名なテロ組織の名前を聞き理事長は驚くが、零哉はなんのこっちゃと言わんばかりの顔をしている。
剣士郎は、分からない零哉のために説明をする。
「…イクリプスとは、ここソリステア王国の転覆、そして乗っ取りを企んでいると言われている組織です。そのリーダーは…一説によると白星並の実力者だと言われています。」
「白星級の？…まあ、無くはないか。探索者じゃない実力者も大勢いるからな。裏には特にいてもおかしく無い、…前いたし。たださすがに俺ほど強いやつはいないだろうけどな。いたら爺さんが戦いに行ってる。」
「零哉様のいる東京は中々攻めることができていなかったのじゃがな……王級の魔物を喚んで、零哉殿がどの程度の実力なのか測りたかったのでしょう。」
召喚魔術とは、7つの属性魔術とは違った術理で説明される魔術のことであり、属性魔術とは違って高価な触媒を使う。
卓越した魔術師数人を使う『儀式化』された召喚魔術では、本来呼び出すことの出来ない王級、果ては『災害級』の魔物の召喚も可能にする。
「しかし…この国乗っとるとか───随分ふざけた連中だな。」
瞬間、部屋の空気が明らかに変わった。
まるで果てしなく巨大な怪物が目の前にいるような感覚に陥る。冷や汗が止まらなく、息苦しささえ覚える。
あの『怪物』が怒っている。
零哉はソリステア王国の文化を気に入っている。アニメや漫画などの娯楽、美味しいご飯、快適な暮らしを愛しているのである。
世界最強の逆鱗に触れたイクリプスの寿命はそう長くはないだろうと、この場の2人は思う。
「よし、今度俺が潰してくるわ。」
そして部屋が元に戻る。
まるでどこかに遊びに行くような軽い口調だ。
「良いのですか？」
「うん、いいよ。……いい訓練にもなるだろ。」
「ありがとうございます。こちらでも最大限のサポートはさせていただきますので、何卒よろしくお願いします。」
後半は聞こえていなかったのか、特に気にせず感謝を伝える剣士郎。
「じゃあ俺帰るわ。じゃあな。」
「見送ります。」
「やめてくれ…正体隠してるって言ったろ？」
理事長の見送りを笑って断った零哉は、再び雑に扉を開けて帰っていった。
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「ふぅ…。仲は割といいんだが…やはり疲れる。」
「こればっかりは仕方ないんじゃよな。普通の者なら普段隠している零哉殿の実力は測れんが…儂らはそうじゃないからの。」
たとえ魔力を抑えていても、実力者には感じ取れてしまう。
「…ああ、そういえば、零哉殿が弟子を取ったってホントなのか？ギルドのお偉いさんが騒いでいたんだが……」
「ホントじゃよ。儂の孫じゃ。」
「なんだそりゃ……ただの子供なのに交友関係バグってんな。」
世界最強の師匠と魔術界の重鎮を祖父に持つなど、随分な幸運である。
「じゃが…昨日壁を越えたらしいぞ？」
「なに？！もうか？…前言撤回、ただの子供じゃねえわ。」
しかし、続く理事長の言葉にやはり普通ではなかったと思い直す。
「しかも無属性魔術しか使えないしの。」
「なに？そうなのか？それは…まさに零哉殿じゃないか。」
魔術の世界で無属性しか使えない者を落第者として扱う者が多いが、上位層にはむしろそういう手合いは少ない。
その理由が零哉だ。彼は無属性しか使えないにも関わらず、世界最強を誇っている。
しかし一般には知られていないため、地位の差で認識の差も生まれるのだ。
とは言え、貴族には未だに見下す者が大勢存在している。しかし大体の実力者はそうは考えていない。
強ければ関係ない、これが実力主義の本質であるが故に。
「そんじゃ、俺は帰るわ。ついでに蓮の様子を見たいんだが…、どこにいるか分かるか？」
「蓮君なら自分専用の訓練場におるよ。地下三階じゃ。」
自分の息子の様子を見たい剣士郎はその答えに満足気だ。
「そうか、助かる。…仕事も程々にしろよ。俺らはもう若くないんだ。」
「わかっておるよ。休み休みやるわい。」
見かけによらず優しい剣士郎が退出し、部屋には静寂が訪れる。
「……さて、続きやるかの。」
山のような書類を見てため息を着く。
理事長の安息の日は、未だ遠い─────
