19/31

第19話「二股、制裁、そしてメラメラ」

麻子と付き合い始めたのは、八回目のライブの後だった。

ライブが終わって、いつものように話していたら、麻子が「帰り道、一緒に行きませんか」と言った。

それだけだった。それだけで十分だった。

（付き合えた。）

現代でもこんなにシンプルにいくことはなかった。アプリで出会って、何回かやり取りして、ご飯行って、やっと付き合えるかどうかという話になる。

でもここは1982年だ。ライブハウスで会って、何回か話して、一緒に帰って、付き合う。それだけだ。

（現代の時より無双できてるやん。なんなんこれ、俺っていけてるんか？）

初めて「チートしてる気分」を味わった。

霧島蓮として生きてきた二十年で、こんなにスムーズに恋愛が始まったことはなかった。なのに山田蓮になってから、トントン拍子だ。

（これこそが主人公やな。）

少し調子に乗っていたかもしれない。

麻子は明るくて、音楽が好きで、話しやすい子だった。ライブのことをちゃんと見ていてくれる。

前のやらかしのことも「あのとき何かありましたよね」と笑いながら言ってくれた。

俺は「なんもない」と言った。

麻子は笑った。

その笑顔が好きだった。

付き合って一ヶ月が経った。

麻子はライブに来るたびに「今日もよかったよ」と言ってくれた。ライブが終わった後、二人で近くの喫茶店に寄るのが習慣になっていた。深夜まで営業している、煙草の匂いがする薄暗い喫茶店だった。

コーヒーを飲みながら、ライブの話をして、音楽の話をして、他愛ない話をした。

麻子はZEROの歌声が好きだと言った。凱のギターが好きだと言った。DEADのドラムが怖いけど好きだと言った。JUNEが一番まともそうで好きだと言った。

「恋のギターが一番好きやけど」

そう言って笑った。

（好きやな。）

素直にそう思っていた。霧島蓮として生きていた頃も、山田蓮として生きている今も、こんな気持ちになったのは初めてだった。

その夜も、ライブが終わって麻子と喫茶店に行こうとしていた。

「ちょっと待ってて」と麻子が言った。「友達に挨拶してくる」

「わかった」

俺はCLUB NOVAの前で待っていた。

夜風が気持ちよかった。今日のライブは悪くなかった。麻子も来ていた。喫茶店でコーヒーを飲みながら、今日のライブの話をしようと思っていた。

五分が経った。十分が経った。

（遅いな。）

店内を覗こうとしたとき、古株の男が出てきた。

いつもと違う顔をしていた。

「お前、ちょっとええか」

連れて行かれた先に、先輩バンドマンが待っていた。麻子も一緒だった。

麻子は俺を見た瞬間、顔が青くなった。

（あ、これはまずい。）

（なんか分からんけど、ヤバいことになると直感してる。）

体が勝手に強張った。

「お前が蓮か」と先輩バンドマンが言った。

「はい」

「麻子と付き合っとるんか」

「はい」

「知らんかったんか。麻子、俺と付き合っとる」

（え、そうなん。）

頭の中が真っ白になった。

（俺、知らんかった。）

「麻子がCLUB NOVAに来始めたのは三ヶ月前で、俺と付き合ったのは一ヶ月前なんですけど」

声が震えていた。

「知らん。とにかくそういうことや」

先輩バンドマンは俺をじっと見た。それから麻子を見た。

「麻子、こいつに言うたんか」

麻子は黙っていた。

「言うてへんのか」

麻子はまだ黙っていた。

俺は麻子を見た。

麻子は俺と目が合った瞬間、視線を逸らした。

（そういうことか。）

胸の奥が、すうっと冷たくなった。

俺のことが好きだったのか、どうだったのかはわからない。でも、言わなかった。ずっと、言わなかった。喫茶店でコーヒーを飲みながら笑っていたときも、ライブを見て「よかったよ」と言っていたときも、ずっと言わなかった。

（悲しいな。）

怒りより先に、悲しさが来た。

初めて感じた種類の悲しさだった。

「高校生が調子乗んな」

先輩バンドマンの声がした。

次の瞬間、頬に衝撃が走った。

（殴られた。）

よろけた。膝をついた。頬が熱かった。口の中に血の味がした。

（痛い。）

現代では殴られた経験なんてほとんどなかった。

喧嘩なんて漫画の中の話だった。

でもこの時代は違う。

立ち上がろうとしたら、今度は腹に衝撃が来た。

息が詰まった。その場にうずくまった。

「やめて」と麻子の声がした。

「うるさい」と先輩バンドマンの声がした。

「もうええやろ」と古株の男の声がした。

しばらくして、足音が遠ざかった。

麻子の足音だけが残った。

「ごめん」と麻子が言った。

俺はうずくまったまま、麻子を見上げた。

麻子の目が赤かった。

（泣いとるんか。）

泣いているのは麻子だった。殴られたのは俺だった。

なんかおかしくて、笑いたくなった。でも笑えなかった。

（なんで麻子が泣いてるんや。）

その疑問だけが、頭の中に残った。

「ええわ」

それだけ言って、立ち上がった。

「ほんまにごめん」

「ええって言うた」

俺はCLUB NOVAの中に戻った。

楽屋に向かう廊下で、足が少しふらついた。腹がじんじんしていた。頬が腫れているのが、自分でもわかった。

（情けないな、俺。）

無双どころか、こんな簡単に殴られて、こんな簡単に騙されて。

主人公はこんな目に遭わない。チートで全部解決する。女の子に騙されることもない。先輩に殴られることもない。

俺は、ただの高校生だった。何もない、ただの十七歳だった。

楽屋に入った瞬間、全員が俺を見た。

「何があった」とZEROが言った。

普段の声と違った。低かった。

「殴られた」

「誰に」

「先輩に」

「なんで」

「麻子が二股やった。先輩と付き合っとったらしい」

沈黙が落ちた。

楽屋の空気が、一瞬で変わった。

JUNEが「大丈夫ですか」と言った。顔が青かった。普段律儀で穏やかなJUNEが、こんな顔をするのは珍しかった。

凱が「言うたやろ」と言った。でも責める口調じゃなかった。むしろ、悔しそうだった。「このシーン、狭いから」と前に言ってくれた言葉が、急に重みを増した。

DEADが無言で絆創膏を差し出した。それから濡れたタオルも差し出した。

（どこから出してくるんや。）

「ありがとう、DEAD」

DEADは小さく頷いた。

その頷きに、いつもより少しだけ感情が乗っていた。

俺は絆創膏を頬に貼って、タオルで口元を拭いた。

誰も何も言わなかった。

でも、その沈黙が、嫌じゃなかった。

四人が、俺と一緒に怒ってくれている気がした。

俺と一緒に悔しがってくれている気がした。

（こいつら、本気で俺のために怒ってくれてる。）

そう気づいた瞬間、目の奥が少し熱くなった。

しばらくして、ZEROが俺の前にしゃがんだ。

目が合った。

ZEROは何も言わなかった。ただ、俺を見ていた。

いつものナルシストの目じゃなかった。真剣な目だった。

「悲しいか」とZEROが言った。

「悲しい」

「麻子にか」

「そうや」

「殴られたことか」

「それもある」

ZEROはしばらく黙っていた。

「それが一番悔しいんやろ」

俺は答えなかった。

答えなくてよかった。ZEROにはわかっていた。

「高校生が調子乗んな」

その言葉が、頬の痛みより、腹の痛みより、ずっと深く刺さっていた。

俺は、舐められた。

新人バンドの高校生やから、殴っても問題ないと思われた。俺たちが、まだそういうレベルの存在だった。

ZEROが立ち上がった。

「見返したろ」

静かな声だった。でもその声に、熱があった。

「見返す」と俺は言った。

「あの先輩が頭下げるくらいでかくなったろ」

「なる」

「このシーンで一番でかいバンドになったろ」

「なる」

「絶対にか」

「絶対に」

凱が立ち上がった。

「俺も混ぜろ」

JUNEが立ち上がった。

「僕も」

DEADが静かに立ち上がった。

何も言わなかった。でも立ち上がった。

それで十分だった。

楽屋に五人が立っていた。

頬はまだじんじんしていた。腹もまだ痛かった。

口の中にまだ血の味がした。

麻子の泣き顔が頭に浮かんだ。消えなかった。

でも、それでいい。

悲しさも、悔しさも、痛みも、全部燃料にしてやる。

（見返したる。）

絶対に見返したる。

俺は四人を見た。

凱は腕を組んで、まっすぐ俺を見ていた。「俺も混ぜろ」と言った時の声が、まだ耳に残っていた。

JUNEは普段律儀で穏やかなのに、今日は目に怒りがあった。「僕も」と言った時の声が、震えていた。

DEADは無言だった。でもその目に、強い光があった。

ZEROは、もう前を向いていた。次のステージを見ているような目だった。

（こんなことに首突っ込んでくれて、熱くなってくれる仲間ができてよかったなぁ。）

そう思った。

ライブを始めた頃、俺は「無双したい」「成り上がりたい」と思っていた。この時代を制覇するつもりだった。

でも違った。

俺は一人じゃ何もできない。

でも、こいつらと一緒なら。

（やったるか。）

四人がいる。それだけで、十分だった。

頬の痛みも、腹の痛みも、麻子への悲しみも、先輩への怒りも、全部燃料に変わっていく感覚があった。

（悔しさって、最高の燃料やな。）

転生してきた知識じゃない。チートスキルじゃない。

ただ、悔しさがある。仲間がいる。

それだけで、人は前に進める。

楽屋の電灯が、五人を照らしていた。

頬の絆創膏が、少しずれかけていた。

でも、もう痛みは気にならなかった。