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第四十五話　弔い

　御堂の一件の後、琴宮の当主・影虎さまもまた、罪を問われた。妹・玲さまの死を隠し、偽りの身代わりを立てて、公儀を欺いた罪。……当主の座を退き、蟄居(ちっきょ)を申し渡された。

　わたしは、都を発つ前に、一度だけ、蟄居先の影虎さまを訪ねた。

　冴斗さまは、止めなかった。「行っておいで」と、ただ、静かに送り出してくれた。

　久しぶりに見る影虎さまは、見違えるほど窶(やつ)れていた。あの、家の存続のためなら妹の死すら道具にした、冷たい当主の面影は、もう、なかった。

「……知らなんだ」影虎さまは、わたしを見るなり、絞り出すように言った。「お前が、父の娘であったとは。……玲の、妹であったとは」

　その声は、震えていた。

「わたしは、薄々、感づいていた。父が、柏木に、何か酷いことをしたらしい、と。だが……目を背けた。名家の体面を守ることばかりを考えて。……挙句、玲の死すら隠し、お前を、偽りに巻き込んだ」

　影虎さまは、深く、頭を垂れた。

「すまなかった。……お前にも。玲にも。……柏木にも」

　わたしは、しばらく、黙っていた。

　この人を恨んでいないと言えば、偽りになる。わたしを、死んだように生きさせ、偽りの修羅へ突き落としたのは、この人だ。……だが。

「……お恨みしていないと、申せば。偽りになりましょう」わたしは、正直に言った。偽りは、もう置かぬと決めたのだ。誰に対しても。「赦す、とも、まだ申せませぬ。……なれど」

　わたしは、顔を上げた。

「あなたもまた、あの父の罪の下で、もがき、苦しんだ一人だったのだと。……それだけは、わかる気がいたします」

　影虎さまの目から、涙がこぼれた。

「玲さまの菩提を」わたしは言った。「どうか、あなたの手で……弔って差し上げてください。妹君を。そして――わたしの、姉を」

　わたしは、深く頭を下げた。かつて姉であった人のために。そして、たとえ憎しみの底からでも、血を分けた、この兄のために。

　その秋。

　わたしは、冴斗さまと共に、ささやかな供養を営んだ。

　玲さま。わたしに命を繋いでくれた、姉。父の罪を正そうとして、たった一人で闇に挑み、散った人。

　早瀬。憎むべき仇であり、同じ血を分けた同胞であり……最期に、その命で、すべてを贖った男。

　母、小夜。会うことも叶わなかった母。柏木の娘として生まれ、仇に蹂躙され。「この子は、罪の証」と、涙ながらにわたしを抱いた人。

　祖母。ただ一度、会えただけの。「小夜に、よう似て」と、微笑んで逝った人。

　そして――冴斗さまの母君。幼い我が子に、「何を見ても、聞かなかったことに」と言い遺して逝った人。

　線香の細い煙が、澄んだ秋空へ、まっすぐに立ちのぼっていった。

　二十年、晴れることのなかった無念が、ようやく報われていく。わたしは、手を合わせ、目を閉じた。皆さま、どうか、安らかに、と。

　供養の帰り道。

　夕暮れのあぜ道を、冴斗さまと並んで歩いた。稲の穂が金色に揺れ、赤とんぼが群れて飛んでいた。

　冴斗さまは、しばらく、何か言いあぐねる様子で黙っていた。やがて、ふと、足を止めた。

「……千代」

「はい」

「お前は、もう、玲の身代わりではない」冴斗さまは言った。「まことのお前として、堂々と生きていける身になった。……罪も赦され、柏木の末として認められた」

「……はい。あなたが、いてくれたおかげです」

「ならば」冴斗さまの声が、わずかに掠れた。「その、まことのお前に。……あらためて、乞いたいことが、ある」

　わたしの胸が、とくん、と鳴った。

（つづく）