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第三十九話　御前へ

　節会の当日が、来た。

　早瀬の手引きで、わたしたちは、下働きの装いで、御所の内へと忍び込んだ。膳を運ぶ下人。庭を掃く雑色(ぞうしき)。そうした末端の者に紛れれば、華やかな公卿たちは、誰もその顔を気に留めぬ。

　皮肉なことだった。かつて下働きだったわたしが、いままた、下働きの装いで。だが今度は、姫君に化けるためではなく、まことを暴くために。

　御所の奥。紫宸殿(ししんでん)の大庭に、節会は催されていた。

　簾の奥に、帝がおわす。その下に居並ぶ、綺羅、星のごとき公卿たち。雅楽の調べ。薫き染めた香。この世のものとも思えぬ、荘厳。

　そして――その上座近く。ひときわ豪奢な装束を纏い、悠然と構える、初老の男がいた。

　あれが、御堂の内府。

　初めて見るその顔は、穏やかで、品があり、とても二十年、闇を操り、幾人もの命を奪ってきた男とは思えなかった。……だが、その細い眼の奥に、ぞっとするような冷たさが澱んでいるのを、わたしの読む眼は見逃さなかった。

　わたしたちは、末席の庭の隅に控え、機をうかがった。密書を突きつける、その一瞬を。

　と。冴斗が、ふいにわたしの袖を引いた。

「……見ろ。あそこだ」

　冴斗の視線の先。御堂の側近くに、頭巾こそ被っていないが、見覚えのある佇まいの男が控えていた。早瀬が囁いた。「……頭領だ」と。

　柏木の頭領。同胞を欺き、御堂に飼われた、二重の裏切り者。それがいま、御堂の腹心として、この晴れの場に侍っている。

　もし。あの頭領に、わたしたちの顔を見咎められれば。

　その危惧は、的中した。

　膳を運ぶために庭を横切った、その拍子に。頭領の鋭い視線が、わたしの顔を捉えた。

　男の眉が、ぴくり、と動いた。この顔を、知っている。玲の――否、御堂が始末しようとした、あの影法師の顔を。

　頭領が、そっと近習を呼び、何事かを囁く。近習が頷き、足早に去っていく。

　――気づかれた。

　わたしの背に、冷たい汗が伝った。じきに捕り方が来る。悠長に機をうかがっている暇は、もうない。

「……冴斗さま」わたしは、押し殺した声で言った。「もう、待てませぬ。……いま、しか」

　冴斗が頷いた。その眼に、覚悟の光が宿る。

「……ゆくぞ」

　わたしたちは、下人の装いをかなぐり捨て、万座の只中へ、まっすぐに歩み出た。

　雅楽が、ふと乱れ、止んだ。

　華やかな公卿たちの視線が、一斉に、場違いな闖入者に注がれる。ざわめきが、さざ波のように広がっていく。

　そして。上座の御堂の細い眼が、すっと、こちらを向いた。

　冴斗が、凛とした声を張り上げた。

「――恐れながら、帝に、申し上げたき儀が、ござります!」

　万座が、水を打ったように静まり返った。

　二十年の闇に決着をつける戦いが、いま、始まった。

（つづく）