35/47

第三十四話　仇の名

「……囲まれた」

　冴斗の鋭い囁きに、わたしは身を硬くした。

　庵の外。闇の中に、幾つもの殺気が、じわりと立ち込めている。足音はしない。だが、確かに――囲まれていた。早瀬たちだ。わたしたちを都まで尾け、この庵を突き止めたのだ。いや。あるいは――この老女こそが、監視されていたのかもしれぬ。黒幕の正体を知る、最後の生き証人として。

　冴斗が、脇差の柄に手をかけ、わたしを背に庇った。

「ご老女」冴斗が鋭く言った。「時がない。……黒幕の名を。早く」

　老女は、迫り来る気配を感じ取り、恐怖に震えながらも、決然と口を開いた。

「……御堂(みどう)」

　その一言が、庵の静寂を切り裂いた。

「御堂の内府(だいふ)。あのお方こそが……二十年前、柏木を陥れ……琴宮の先代に罪を着せる絵図を描いた張本人。都で飛ぶ鳥を落とす権勢を誇る……あの御堂の……!」

　御堂の、内府。

　都でも指折りの権力者。帝の覚えめでたく、公儀を意のままに動かすと噂される、あの――。

　その名を聞いた瞬間、冴斗の顔が、蒼白になった。

「……御堂……」冴斗が呻いた。「まさか。あのお方が……母を……」

　その時だった。

　庵の戸が、外から蹴破られた。

　闇の中から、覆面の刺客が雪崩れ込んでくる。

「――逃げよ、千代!」

　冴斗が叫び、抜刀した。迫る刺客の刃を受け、弾き返す。狭い庵の中で、火花が散った。

　わたしは、老女の手を掴んだ。

「ご老女! 共に――!」

　だが。

　覆面の一人が放った刃が、老女の胸を貫いていた。

「……!」

　老女は、声もなく崩れ落ちた。わたしの腕の中に。その落ちくぼんだ目が、最期にわたしを見上げ、微かに微笑んだ。

「……小夜に……よう、似て……」

　それきり、老女の目から、光が消えた。

　わたしの腕の中で。ただ一人の肉親が――会えたばかりの祖母が、事切れていた。

「千代!」

　冴斗が刺客を斬り伏せ、わたしの手を掴んだ。榊たちが異変に気づき、外から駆けつけてくる喊声が聞こえた。乱戦の隙を突いて、冴斗はわたしを抱えるように、庵の裏手から闇へと走り出た。

　どこをどう走ったのか、わからなかった。

　気づけば、わたしたちは、鴨川の河原の葦の茂みに、身を潜めていた。追っ手の気配は遠のいている。榊たちが、しんがりで食い止めてくれたのだろう。

　わたしは、震えていた。祖母の血が、わたしの手を濡らしていた。会えたばかりの、たった一人の肉親を、またしても、あの者たちに奪われた。

　冴斗が、わたしの肩をそっと抱いた。

「……よく聞け、千代」冴斗の声は、低く押し殺されていた。「敵の正体は、わかった。御堂の内府。……だが、それは同時に、俺たちがいかに恐ろしい相手を敵に回したかを意味する」

　冴斗の眼が、闇の中で光った。

「御堂は、この公儀の頂に近い男だ。その気になれば、俺たちなど罪人に仕立て、闇に葬ることなど造作もない。……この密書一つで、あのお方を討つのは、並大抵のことではないぞ」

　わたしは、血に濡れた手を握りしめた。

　母の仇。祖母の仇。玲さまの仇。そして、冴斗の母君の仇。すべての糸が、御堂という一つの名に繋がった。

　だが、その相手は、都の天を衝く権力者。かたや、わたしたちは、追われる身の若き当主と……名もなき下働きの娘。

　――それでも。

　わたしは、顔を上げた。血に濡れた目で。

　やらねばならぬ。この命に代えても。

（つづく）