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第九話　試す人

　どちらを選んでも、破滅が待っている。

　凍りついたまま、わたしは撫子さまの顔を、見た。いや――読んだ。生き延びるために磨いた、この眼で、必死に。

　潤んだ瞳。懐かしげな口元。だが、その奥。まばたきの、わずかな間。わたしの答えを待つ、その視線の、ほんのかすかな、張りつめ。

　――違う。これは、思い出を懐かしむ眼では、ない。

　罠だ。この人は、ありもしない話を仕立てて、わたしが「ええ」と乗るか、それとも「いいえ」と忘れたふりをするか――それを、試している。

　わたしの読みが正しければ。あの七夕の夜など、初めから、なかったのだ。

　だが、もし読み違えていたら。……賭けだった。命を懸けた、賭け。

　わたしは、選ばなかった。「ええ」も「いいえ」も、口にしなかった。

　その代わりに――涙を、こぼした。

　それは、作った涙では、なかった。追い詰められた恐怖。撫子さまの情を欺くうしろめたさ。そして、名も知らぬ姫君を悼む、あの夜からずっと胸に淀んでいた哀しみ。それらが、一度に、あふれ出した。

「……撫子さま」わたしは、震える声で言った。「わたくしは……わたくしは、恐ろしいのです」

　撫子さまの、笑みが、止まった。

「あの病で……高い熱に、幾日も、うなされて。目が覚めたとき、わたくしの中から……いくつもの、大切な日々が、消えていたのです」

　嘘と真が、綯《な》い交ぜになって、口をついて出た。

「あなたと過ごした、かけがえのない時さえ……思い出そうとすると、霧がかかったように、おぼろで……。あなたが、こうして訪ねてくださったのに。わたくしは、その大切な思い出を、確かには、たどれない……。それが、恥ずかしくて、恐ろしくて……あなたに、見損なわれるのが、こわくて……」

　顔を覆って、わたしは、泣いた。

　沈黙が、落ちた。

　撫子さまは、しばらく、身じろぎもせず、わたしを見つめていた。その視線の質が、少しずつ、変わっていくのを、わたしは、覆った指の隙間から、感じ取っていた。

　冷たい光が、揺らいでいる。疑いが、たじろいでいる。

　やがて撫子さまは、そっと、わたしの背に、手を回した。

「……ごめんなさい」

　その声は、震えていた。

「ごめんなさい、玲さま。わたくしは……ひどいことを、しました」

　撫子さまはわたしを抱いたまま、告白するように、囁いた。

「あの七夕の話は……嘘なのです。屋根に上ったことも、短冊を隠したことも、そんなことは、一度もなくて。……わたくしは、あなたを、試したのです」

　やはり、罠だった。わたしの読みは、外れていなかった。

　だが、なぜ――と問う前に、撫子さまは、続けた。

「疑って、しまったのです。あなたを。……許して。でも、どうしても、確かめずには、いられなかった」

　撫子さまの腕に、力がこもった。

「だって……あなたから届いた、最後のお文。あれが……あまりに、おかしかったから」

　わたしの、心の臓が、冷えた。

「いつものあなたらしくない、乱れた字で。たった、一行だけ。『わたくしに、もしものことがあれば、これを、信じて』と。……それきり、あなたからのお便りは、ぷつりと、途絶えてしまった」

　撫子さまは身を離し、潤んだ瞳で、わたしをまっすぐに見た。

「玲さま。あの文は、どういう意味だったの? あなたはあのとき……何に、怯えていたの?」

　わたしは、答えられなかった。

　なぜなら、それは、わたしが、いちばん知りたいことでも、あったからだ。

（つづく）