勇者の首が落ちる朝 ～魔王を倒した男は、なぜ処刑されたのか～

四章 第2話 祈りに応えない紋章

　翌朝、神殿の鐘は三度鳴った。

　魔王討伐後の清めの祈りは、本来なら名誉な儀式だった。勇者が魔王の瘴気を払い、神の前で勝利を報告する。神官たちは白衣をまとい、聖水を捧げ、勇者の証に祈りを通す。民衆に公開されるわけではないが、王や主だった貴族、騎士団の代表が立ち会う。後に記録にも残る。

　神殿の奥は静かだった。高い天井から薄い光が落ち、白い石壁には古い聖人たちの像が並んでいる。床は磨かれ、足音がよく響いた。俺はその中央に立っていた。連行されたわけではない。裁かれるために呼ばれたわけでもない。俺は魔王を倒した勇者として、神殿に招かれていた。

　だが、体はそう感じていなかった。

　肩から胸にかけて刻まれた偽の紋章が、服の下で妙に重い。

　クラウスは俺の少し後ろに立っていた。儀礼用の鎧を着て、背筋を伸ばしている。セレナは神官たちの動きを注意深く見ていた。エスカは柱の陰に半分隠れるように立ち、しきりに出口を確認している。

「緊張していますか」

　セレナが小声で言った。

「神殿の儀式は苦手だ」

「あなたは勇者でしょう」

　軽い皮肉のようにも聞こえた。

　俺は笑えなかった。

　中央祭壇の前に、老神官が立った。昨日、祝宴で声をかけてきた男だ。彼は丁寧に頭を下げ、魔王討伐への感謝を述べ、神への祈りを唱え始めた。古い言葉だった。意味は分からない。だが、何度か聞いたことがある。俺が王都へ来た日も、似たような言葉を聞いた。

　そのとき偽の紋章は、裏彫師の仕込んだ魔術で淡く光った。

　今も光るはずだった。

　そうでなければ困る。

　俺は胸元に意識を向けた。偽の紋章には、光を返すための細工がしてある。神官の祈りそのものに反応するわけではない。周囲の魔力に触れれば、神聖な光に見えるよう調整されている。七年前はそれで通った。その後も何度か小さな儀式を受けたが、問題はなかった。

　だが今回は、魔王討伐後の清めだ。

　神殿の奥で、正式な神官たちがそろい、聖具と聖水を使う。今までとは違う。

　老神官が俺の前へ来た。

「勇者ユリス様。証を」

　俺はゆっくりと上衣を緩めた。

　胸から肩にかけて、紋章が露出する。

　周囲の空気が少し変わった。人々はそれを見るだけで、勝手に畏れを抱く。俺はその視線を何度も受けてきた。最初は怖かった。だが次第に慣れた。そしていつしか、それが欲しくなった。

　神に選ばれた者を見る目。

　俺は、その目に飢えていた。

　老神官が聖水を指先につけ、紋章の中央に触れた。

　祈りの言葉が重なる。

　クラウスが息を整える音がした。セレナがわずかに身を乗り出す。エスカは、なぜか俺ではなく神官たちの足元を見ている。

　紋章は、光らなかった。

　俺は表情を動かさなかった。

　老神官の指が止まる。

　周囲の神官たちも、祈りの声を乱した。ほんの一瞬だった。だが、その一瞬をセレナは見逃さなかっただろう。クラウスも見たはずだ。

　老神官はもう一度、祈りを唱えた。

　聖水が紋章の線を伝う。

　光らない。

　いや、完全に光らないわけではなかった。裏彫師の仕込んだ魔術が、かすかに淡い光を返している。だがそれは、神官たちが期待していた反応ではなかったのだろう。神託紋なら、祈りに応じて奥から光が立ち上がると聞いたことがある。神の名に触れられたものが、答えるように。

　俺の紋章は、表面だけが濡れたように光った。

　薄い。浅い。

　刻まれた線の一部だけ、表面の魔術とは違う滲み方をしたようにも見えたが、次の瞬間にはもう分からなくなっていた。

　老神官の顔に、微かな困惑が浮かんだ。

「魔王の瘴気が、まだ残っているのかもしれません」

　俺は先に言った。声は思ったより落ち着いていた。

「最終戦で、証にも傷を受けた。昨日から、うまく力が通らない」

　嘘は、すぐに口から出る。怖いくらい自然に。

　七年も嘘の上を歩いていれば、足元が崩れたときに何を言えばいいか、体が覚えてしまう。

　老神官は迷ったようにうなずいた。

「確かに、魔王の瘴気は勇者の証に影響を及ぼすことがあると聞きます。正式な検分は、後日改めて――」

「ならば、今は休ませていただきたい。魔王討伐直後です。ユリスは重傷を負い、証にも負担がかかっている」

　クラウスが一歩前に出て言った。その声は、普段より低かった。

　俺は、ほんの少しだけ息をついた。

　クラウスは俺を庇った。そう思った。

　だが、すぐに違和感が残った。

　クラウスの言葉は、俺への信頼から出たものか。それとも、今ここで騒ぎにしたくないという判断からか。あいつの横顔は硬かった。俺を見ていない。老神官を見ている。

　セレナは黙っていた。

　それもまた、不自然だった。

　セレナは、こういうとき必ず何か言う。術式の問題なら、もっともらしい説明を加える。魔力の流れや瘴気の残留について、神官たちにも分かるように整理する。だが、彼女は黙っていた。目は俺の紋章に向けられている。

　魔術師の目だった。

　仲間を見る目ではない。愛情を向ける目でもない。現象を観察する目。

「セレナ」

　俺は声をかけた。

　彼女はようやく顔を上げた。

「どう思う」

「……魔王の瘴気の影響は、ありえます」

　ありえます。

　それは肯定ではなかった。

　老神官は結局、その場では儀式を中断した。後日、王と神殿で改めて協議するということになった。王族や貴族たちはざわめいたが、魔王討伐直後という事情もあり、大きな問題にはならなかった。

　少なくとも、その場では。

　神殿を出ると、外の空気が冷たかった。俺は上衣を戻しながら、石段を下りた。足元が少し揺れる。傷のせいではない。儀式の間、ずっと体の奥がこわばっていたせいだ。

　クラウスが隣に来た。

「休め」

　彼は言った。

「顔色が悪い」

「昨日からそればかり言われる」

「実際悪い」

「勇者の証が光らなかったからか」

　俺はあえて軽く言ったが、クラウスは答えなかった。

「疑っているのか」

　言わない方がよかったのかもしれない。だが、そう思った時にはすでに口から出ていた。

　クラウスは少しだけ眉を寄せた。

「何をだ」

「俺が勇者かどうか」

　クラウスはすぐには答えなかった。だが、それだけでクラウスの胸の内。それを察するには十分だった。

　胸の奥が冷えた。昨日まで、魔王を共に倒した仲間だった。俺を勇者と呼び、肩を支え、前に立ってくれた男だった。そのクラウスが、今、答えを遅らせた。

「ユリス」

　クラウスは低い声で言った。

「俺は、お前が成してきたことを見ている」

「質問の答えになってない」

「今はそれで足りる」

　足りない。足りるはずがない。勇者であるかどうか。それだけを聞いているのに、クラウスは成してきたことなどと言った。証とは別のところで俺を見ようとしている。つまり、証について疑っているということに他ならない。

　俺は唇を結んだ。

　セレナは少し離れて歩いていた。彼女は神殿を出てから、一度も俺に話しかけていない。エスカはさらに後ろで、俺たちの様子を怯えた顔で見ている。

　その日の午後、俺は部屋に戻され、しばらく休むことになった。

　休めるはずがなかった。

　王城の客室は広かった。窓から王都が見える。遠くには昨日俺たちを迎えた大通りも見えた。人々はまだ祝祭気分の中にいる。通りには花が残り、魔王討伐を祝う布が揺れている。

　俺は椅子に座り、胸元の紋章に触れた。

　偽物。

　その言葉が頭の中で響く。

　今さらだ。最初から分かっていた。俺は本物ではない。アルスを殺し、偽の紋章を刻み、勇者として王都に入り込んだ。そんなことは、誰よりも俺が知っている。

　だが、七年が経っていた。

　七年だ。

　俺は遊んでいたわけではない。逃げ回っていたわけでもない。勇者として任務を受け、魔物を討ち、町を救い、村を守り、仲間と死線を越えた。血を吐くほど鍛えた。何度も傷を負った。最初は嘘だったとしても、俺は本当に勇者であろうとした。

　それでも、証が光らなければ全部終わるのか。

　あの崖でアルスを押した瞬間だけが、俺のすべてを決めるのか。

　胸の奥に、黒いものが湧いた。

　違う。

　俺は変わった。俺はそうであろうと努めてきた。

　魔王を倒した。世界を救った。

　それでも許されないのか。

　神よ、俺はどうしても許されないのか。

　扉が叩かれた。

　俺は反射的に体をこわばらせた。

「誰だ」

「セレナです」

　声を聞いた瞬間、別の緊張が走った。

　俺は少し迷ってから、入れと言った。

　セレナは一人だった。いつもの魔術師の外套ではなく、簡素な服に着替えている。顔色はまだ悪い。手には小さな革の手帳を持っていた。

「体調は」

　俺が聞くと、セレナは少し困ったように笑った。

「あなたが聞く側ですか」

「聞く側にもなる」

「なら、私は大丈夫です」

　嘘だと思った。だが、追及できなかった。

　セレナは椅子に座らなかった。机の前に立ち、手帳を胸に抱えたまま、しばらく黙っていた。

「神殿の反応について、調べたいことがあります」

　やはり、それだった。

　俺は椅子の肘掛けを握った。

「魔王の瘴気だろう」

「その可能性はあります」

「なら、それでいい」

「可能性があることと、それでよいことは違います」

　セレナらしい言い方だった。

　俺は苛立ちを押し殺した。

「俺を疑っているのか」

　また同じ問いをした。

　セレナは、クラウスよりも長く黙った。

「私は、事実を知りたいだけです」

　それは最悪の答えだった。

　疑っていると言われるより、ずっと怖かった。セレナは感情で責めるのではなく、事実へ向かう。そういう女だ。そしてその事実は、俺を殺す。

「事実ならある」

　俺は言った。

「魔王は死んだ。俺たちは勝った。それ以上に何がいる」

「ユリス」

　セレナの声が少し低くなった。

「あなたが何者であっても、あなたが魔王を倒したことは変わりません」

　心臓が跳ねた。

　何者であっても？

　なぜ、そんな言い方をする。

「ただ、何かを隠しているなら、今のうちに話してください。クラウスも、たぶん同じことを思っています。エスカも怯えています」

「怯えているのはいつものことだ」

「そういう話ではありません」

　セレナは少しだけ眉を寄せた。

　彼女は何かを言おうとしていた。

　勇者の証のことではない。もっと個人的な、もっと深い何か。俺はそれを感じた。だが、同時に怖かった。彼女が何を言うのか。俺のどこまで知っているのか。何を求めているのか。

「私、あなたに言わなければならないことが――」

　その瞬間、廊下の向こうから足音がした。

　クラウスの声が扉越しに響いた。

「ユリス。少しいいか」

　セレナは口を閉じた。

　俺は、ほっとした。ほっとしてしまった。

　そのことを、後に何度も思い出す。

　俺はあのとき、セレナの言葉を聞かなくて済んだことに安堵した。彼女が何を言おうとしていたのか、知ろうとしなかった。知れば、何かが変わったかもしれない。

　だがその時の俺は、セレナが次の言葉を選ぶ、その短い沈黙にすら耐えられなかった。何を切り出されるのか分からない時間が、ただ怖かった。

　俺は扉へ向かって言った。

「入れ」

　クラウスが入ってきた。

　手には一通の封じていない手紙があった。

　俺はそれを見て、胸の奥がまた冷たくなったのを感じた。