勇者の首が落ちる朝 ～魔王を倒した男は、なぜ処刑されたのか～

四章 第3話 告発の手紙

　クラウスは、手紙を机の上に置かなかった。

　ただ、持っていた。

　そのことが余計に気になった。あいつは物を隠すのが下手だ。言うべきことがあるときは、正面から言う。だから手紙を持っているなら、いずれ見せるつもりなのだろう。俺にか、王にか、神殿にか。どちらにせよ、そこには俺にとって都合の悪いことが書かれている。

　俺は、そう決めつけた。

「二人ともいたか」

　クラウスは部屋に入ると、セレナを見て少しだけうなずいた。

「ちょうどいい。エスカも呼んである」

「何の話だ」

　俺の声は、自分でも分かるほど硬かった。

　クラウスは俺を見た。

「お前の話だ」

　その一言で、部屋の空気が変わった。

　セレナは目を伏せた。彼女も、ある程度分かっていたのだろう。クラウスが何を言おうとしているのか。俺だけが認めたくなかった。いや、俺も分かっていた。分かっていて、認めないための言葉を探していた。

　少しして、エスカが入ってきた。

　彼女は廊下の外にいたらしい。顔色は悪く、扉のそばからあまり動こうとしなかった。

「……失礼します」

「入れ」

　クラウスが言った。

　エスカはおずおずと部屋の隅へ立った。四人が揃った。魔王を倒した四人。王都に迎えられた英雄の一行。祝宴の席で称えられ、王から褒賞を約束された仲間たち。

　その同じ四人が、今はまるで敵同士のように立っている。

　いや、敵ではなかった。

　敵にしたのは俺だ。

「ユリス」

　クラウスが言った。

「お前の勇者の証について、疑義がある」

　まっすぐな言葉だった。

　俺は笑おうとした。だが笑えなかった。

「神殿でも説明した。魔王の瘴気だ」

「その可能性はある」

「なら――」

「だが、それだけでは説明できない点がある」

　クラウスは俺の言葉を遮った。

　あいつにしては珍しいことだった。普段なら、最後まで聞いてから反論する。今は違う。もう、覚悟を決めているのだろう。

　セレナが手帳を開いた。

「魔王戦以前にも、勇者の証の反応には不安定な点がありました」

　俺は彼女を見た。

「いつから調べていた」

「調べていたというより、記録していました。魔術師として」

「俺を疑っていたのか」

「最初は違います」

　セレナは静かに言った。

「あなたの負担を知るためでした。勇者の証がどれほど消耗しているか、魔力の流れに異常がないか。それを記録していました。でも、魔王戦後の反応で、無視できなくなりました」

　無視できなくなった。

　その言い方が嫌だった。

「クラウスもか」

　俺はクラウスを見た。

　彼は少しだけ目を伏せた。

「俺は、もっと前から気になっていた」

　胸の奥に、冷たいものが落ちた。

「いつからだ」

「確信はなかった。今も、すべて分かっているわけではない」

「いつからだと聞いてる」

　声が荒くなった。

　エスカが肩を震わせた。

　クラウスは動じなかった。

「北境の砦で、お前が聖別の門を通ったときだ」

　あのとき。

　俺は覚えていた。北境の砦には、古い神殿式の門があった。魔物の侵入を防ぐため、神聖な力に反応するという古い仕掛け。俺が通ったとき、門はわずかに遅れて光った。皆は魔王の瘴気のせいだと思った。俺もそう言った。

　クラウスは、あのときから疑っていたのか。

「なぜ黙っていた」

「お前が、俺たちを助けたからだ」

　クラウスは言った。

　その答えは、俺の怒りを鈍らせた。

「あの砦で、お前は民を逃がすために殿を務めた。誰よりも傷を負った。偽物ができることではないと思った。いや、そう思いたかった」

「なら、今もそう思えばいい」

「思いたいだけでは済まないところまで来た」

　クラウスは、手に持っていた手紙を見下ろした。

「俺はこれを、王と神殿に出すつもりだった」

　やはり。俺の中で何かが固まった。

「告発状か」

「違う」

「何が違う」

「読めば分かる」

　クラウスは手紙を机に置いた。

　封はまだされていない。端の方に、几帳面な字が見えた。

　――勇者ユリスの証には疑義がある。

　その一文だけで、頭の奥が白くなった。

「読む必要はない」

　俺は即座に言った。

　その先に何が書かれていようと、同じだった。疑義がある。正式な検分を願う。アルスの死を調べ直す。そんな言葉が王や神殿に届いた時点で、俺は終わる。クラウスがどんなつもりで書いたかなど、関係なかった。

「俺を売る紙だ」

「ユリス、違う。俺はお前を――」

「違わない」

　俺は机の上の手紙を見なかった。見れば、そこにある文字が全部本当になってしまう気がした。

　クラウスが苛立ったように息を吐いた。

「売るつもりなら、俺は昨日の神殿で声を上げている」

　俺は黙った。

「俺は、お前を無罪にするつもりはない。もし本当に何か罪があるなら、それは明らかにしなければならない。だが――」

「黙れ」

　俺は言った。

　自分でも驚くほど冷たい声だった。

　クラウスは目を細めた。

　セレナが一歩前に出た。

「ユリス、聞いてください」

「お前もか」

「私も、知りたいんです」

「知ってどうする」

「一緒に償いましょう」

　俺は彼女を見た。

　セレナは手帳を閉じ、胸の前で握っていた。いつも冷静な彼女が、今はひどく不安そうだった。顔色が悪い。唇も白い。だが、それでも俺から目を逸らさなかった。

「あなたが何をしたのか、私たちはまだ全部を知りません。知るのが怖いです。でも、あなたがしてきたことも、私は知っています。あなたが人を救ったこと。逃げなかったこと。私たちを守ったこと。それまで嘘だったとは思いません」

　思いません。

　その言葉に縋りたくなった。なら、黙っていてくれ。そう言いたくなった。

　俺が何をしたか知らないなら、知らないままでいてくれ。調べるな。手紙を書くな。神殿に行くな。俺を勇者のままでいさせてくれ。俺が救ったものを信じているなら、なぜ最初の罪まで掘り返そうとする。

　セレナは一歩近づいた。

「逃げないでください」

　俺の喉が詰まった。

「今なら、まだ間に合うかもしれません。全部が元に戻るわけではありません。でも、ここで逃げたら、本当に戻れなくなります」

「何から逃げると言うんだ」

　俺は低く言った。声が自分のものではないようだった。

「俺は魔王から逃げなかった。お前たちを守った。王都を救った。なのに今さら、何から逃げるって言うんだ」

「過去からです」

　セレナの放ったその言葉は、まっすぐ胸に刺さった。

「あなたは、何かから逃げています」

「知ったようなことを言うな」

「知りたいから言っています」

　セレナは言った。

　彼女は手帳を握る手に力を込めた。

「私、あなたに言わなければならないこともあります。だから、お願いです。ここで終わらせないでください」

　それは、勇者の証の話ではない。

　俺には分かった。だが分かりたくなかった。聞きたくなかった。

　セレナが言おうとしていることを聞けば、俺はさらに動けなくなるかもしれない。俺を縛るものが増える。罪だけでなく、未来まで突きつけられる。そんな気がした。

　エスカが、小さな声で言った。

「ユリスさん」

　エスカは震えていた。いつもよりさらに青白い顔で、扉の近くに立っている。逃げたいのだろう。逃げたいのに、ここにいる。

「怖いです」

「何が」

「今のユリスさんが」

　部屋が静まり返った。エスカは泣きそうな顔で続けた。

「でも、私も逃げたくないです。クラウスさんもセレナさんも、逃げないって言ってます。だから、ユリスさんも……今度だけは、逃げないでください」

　今度だけは。

　その言葉で、何かが切れかけた。

　俺は机の上の手紙を見た。

　クラウスの手紙。

　冒頭には、俺の終わりが書かれていた。

　セレナの手帳。

　勇者の証の不整合と、おそらく彼女自身の言わなければならないことを書いた手帳。

　エスカの震える手。

　臆病者が、逃げずに俺の前に立っている。

　彼らは、俺を救おうとしている。

　だからこそ、俺は追い詰められた。

　敵ならよかった。俺を断罪し、罵り、剣を向けてくる敵ならよかった。そうすれば俺は、自分を守るために戦える。俺が積み上げたものを奪いに来る者として、彼らを憎める。

　だが、彼らは手を差し出している。

　その手を取れば、俺は生きられるかもしれない。極刑は避けられるかもしれない。クラウスの言う通り、償いの道があるのかもしれない。

　でも、その道は勇者ユリスとしての俺を終わらせる。

　民衆の目も、王の褒賞も、魔王を倒した英雄としての名も、セレナの隣に立つ未来も、全部が変わる。俺は人々の前で、自分がアルスを殺したと認めなければならない。あの光を奪ったと、あの親友を押したと、勇者の道を盗んだと。

　俺は、それに耐えられなかった。

「ユリス」

　クラウスが一歩近づいた。

　彼の手は剣に触れていなかった。

「一緒に行こう。俺も証言する。お前がしたことを、全部悪にして終わらせはしない」

　その言葉は、たぶん本物だった。

　クラウスは本当にそうするつもりだった。セレナも、エスカも。三人は俺を完全には捨てないつもりでいた。罪を明らかにし、それでも俺が成したことを守ろうとしてくれていた。

　俺はその優しさを、裏切りとして受け取った。

　いや、違う。

　優しさだと分かっていた。分かっていたから、もっと恐ろしくなった。

　俺は立ち上がった。

「少し、考えさせてくれ」

　自分でも驚くほど静かな声だった。

　クラウスの眉が動いた。

「逃げるつもりか」

「逃げない」

　嘘だった。

　いや、その瞬間はまだ分からなかった。俺は本当に考えるつもりだったのかもしれない。剣を置き、王の前へ行き、全部を話す未来を、ほんの一瞬だけ見たのかもしれない。

　だが、その未来には俺の居場所がなかった。俺が欲しかったものが、何一つ残らなかった。

「ユリス」

　セレナがまた言った。

　彼女は、先ほど言いかけたことをもう一度言おうとしているようだった。

「私、あなたに――」

「黙れ」

　部屋が凍った。

　セレナの目が見開かれる。

　俺は、自分の声があまりにも冷たかったことに気づいた。だが、もう戻せなかった。クラウスが一歩前へ出る。エスカが扉の横で身を固める。セレナはまだ俺を見ている。何かを言わなければならないという顔をしている。

　聞いてはいけない。俺はそう思った。

　これ以上、俺を縛る言葉を聞いてはいけない。償いだとか、一緒にだとか、真実だとか、そんな言葉を聞けば聞くほど、俺は逃げられなくなる。

　だから、まだ間に合ううちに。

　俺は机の上の手紙へ手を伸ばした。

　それをクラウスが止めようとした。

　その瞬間、俺の体はもう動いていた。