勇者の首が落ちる朝 ～魔王を倒した男は、なぜ処刑されたのか～

一章 第4話 勇者の背中

　出立の朝、村はどこか浮き立っていた。

　まだ日が高いわけではない。けれど道の両側に集まった人々の顔には、祭りの日に似た高揚があった。神官の祈りの声が白い息のように流れ、村長は何度も胸を張り直し、子どもたちは大人に叱られながらも、勇者を見るために背伸びをしている。

　母は涙を浮かべていた。父はそれを堪えるように、口元を固く結んでいた。妹のリーネだけは、兄がどこか遠くへ行ってしまうことをまだ受け入れられず、アルスの腰にしがみついたまま離れようとしなかった。

「行かないで」

　小さな指が服を掴む。

　アルスはしゃがみ込み、リーネの頭を撫でた。

「すぐ帰ってくるよ」

　そう言うと、リーネは泣き止まないまま、それでも兄の言葉を信じようとするように小さくうなずいた。

　アルスは笑った。笑いながら、自分が本当に帰れるのかどうかは分からないと思っていた。

　勇者の道が、そんなに簡単に村へ戻る道であるはずがない。けれど、そう言わなければリーネは離れなかった。

　立ち上がったアルスは、少し離れた場所に立つユリスを見た。

「行こう」

　ユリスは短くうなずいた。

　同行するのは、ユリスの他に、アルスの家の使用人が一人、それから村の若者が二人だった。護衛というより、荷運びと道案内を兼ねた付き添いである。近隣の神殿までは一日半。そこで王都から来る正式な護衛と合流する予定だった。途中で森を抜け、古い採石場の跡を過ぎることになる。魔物が出ることもあるが、まだ王国の内側だ。大きな危険はないはずだった。

　そのはずだった。

　最初の異変は、森に入ってしばらくしてから訪れた。

　鳥の声が消えた。

　アルスが足を止めると、ユリスも同じように周囲を見ていた。彼も気づいている。そう思うと、アルスは少しだけ心強かった。

「静かだな」

　アルスが言うと、使用人の男が不安そうに辺りを見回した。

「少し急ぎましょう」

　アルスはうなずき、一行は足を速めた。だが、ほどなくして道の脇に鹿の死骸が見つかった。食われてはいない。ただ腹が裂け、黒い染みが周囲の草を焦がしている。村の若者の一人がこらえきれずに吐き、もう一人が顔色を失って後ずさった。

「魔物か」

　ユリスが言った。

「分からない。でも、普通じゃない」

　アルスの声は硬かった。

　怖かった。

　けれど、怖いと言うことはできなかった。少なくとも、今ここでは。使用人たちも、村の若者たちも、そしてユリスも、自分を見ている。勇者として選ばれた者を見る目で。なら、前に立たなければならない。

　森の奥から、低い音がした。

　獣の唸り声に似ているが、もっと濁っていた。使用人が荷物を落とし、若者たちが後ずさる。アルスは剣を抜いた。

「下がって」

　そう言い終えるより早く、森の暗がりから黒い影が飛び出した。

　最初に何が起きたのか、アルスには一瞬分からなかった。

　横で荷物が落ちる音がして、振り向いたときには使用人の男が喉を押さえて倒れていた。声は出ていない。出せなかったのだ。喉元に食らいついた狼に似た魔物が、男の体を地面へ引き倒す。散らばった薬草の上に血が流れ、村の若者の一人が遅れて悲鳴を上げた。

　その悲鳴に、別の影が反応した。

　剣を抜こうとした若者の手が震え、鞘に引っかかる。ほんの一拍だった。その一拍で腹を裂かれた。もう一人は森へ逃げ込もうとしたが、木々の奥から伸びた影に足を取られ、草の中へ消えた。短い悲鳴が、すぐに潰れる。

　人が死ぬのは、思っていたよりずっと早かった。

　アルスは息を呑んだ。

　魔物は一体ではなかった。三体。いや、森の奥にはさらに赤い目が揺れている。普通の狼より大きく、皮膚の下に黒い筋が走り、口からは腐ったような息が漏れていた。

　ユリスは短剣を抜いていた。手が震えている。

　アルスはそれを見た。

　ユリスも怖い。

　当たり前だった。彼は農村の少年だ。少し頭がよく、体力があり、短剣を使える程度で、魔物との戦いなど知らない。怖くて当然だ。

　けれど、アルスはそのユリスを死なせたくなかった。

「ユリス！」

　アルスは叫んだ。

「下がるな！　右から来る！」

　ユリスは反射的に横へ飛んだ。魔物の牙が、さっきまで彼の首があった場所を通り過ぎる。ユリスは短剣を振ったが、刃は魔物の鼻先をかすめただけだった。それでも魔物は一瞬ひるみ、そこへアルスが割って入った。

　剣が魔物の首に食い込む。血ではなく、黒い煤のようなものが噴き出した。魔物が暴れ、アルスの肩に爪が入る。焼けるような痛みが走ったが、アルスは歯を食いしばって剣を押し込んだ。

　一体目が倒れる。

　そこから先は、ひどく長かった。

　逃げ、戦い、また逃げた。森の中を転がるように進み、古い採石場の跡まで追い込まれた。魔物は執拗だった。アルスは何度もユリスの前に出た。ユリスも何度か短剣を突き刺した。

　足を滑らせたユリスの襟を掴み、魔物の牙から引き戻したこともある。逆に、アルスの死角へ回り込んだ魔物の脚を、ユリスが短剣で払ったこともあった。二人の息が合っていたわけではない。ただ、生き残るために、互いの動きへ必死でしがみついていた。

　最後の一体を斬ったのは、夜明け前だった。

　アルスの剣が魔物の喉を貫くと、魔物は黒い息を吐いて地面に崩れた。アルスも膝をつき、ユリスはその隣に倒れ込んだ。しばらく、二人とも声を出せなかった。森には荒い息遣いだけが残り、その奥で、死んだ魔物の体から黒い煙のようなものが細く立ちのぼっていた。

　生きているのは、アルスとユリスだけだった。

　来た道の方には、落とした荷や裂けた布が点々と残っていた。使用人も、村の若者たちも、そこから先にはいない。血の跡だけが森の奥へ途切れ途切れに続き、それを追う力は、もう二人には残っていなかった。

　夜が薄れ、森の奥に残っていた黒さが少しずつほどけていった。古い採石場の崖の向こうから、朝日が顔を出そうとしている。木々の先がまず淡く染まり、次に崩れた岩肌が明るくなり、足元の血だまりに鈍い光が差した。

　世界は、人が死んでも朝を迎える。

　そのことが、アルスにはひどく残酷に思えた。

　それでもユリスは生きていた。肩で息をし、短剣を握ったまま、崖の手前に立っている。泥と血に汚れた顔は青ざめていたが、確かに生きている。その事実だけで、アルスの胸に残っていた重いものが少しだけ緩んだ。

「神殿へ行こう」

　声は掠れていた。

「このことを知らせないと」

　ユリスは答えなかった。

　アルスは崖の縁へ歩き、朝日を見た。光が横顔に触れる。肩の傷は熱を持ち、握った剣は重く、膝は今にも崩れそうだった。それでも立っていなければならないと思った。自分は選ばれたのだ。怖くても、疲れていても、生き残った者として、前を見なければならない。

　背後にユリスの気配があった。

「ユリス」

　振り返らないまま、アルスは言った。

「生きててよかった」

　本心だった。

　ユリスが生きている。

　それだけでよかった。

　その言葉を聞いたユリスは、しばらく何も言えなかった。

　朝日を受けたアルスは、血と泥に汚れているはずなのに、この上なく神聖なものに見えた。

　肩からはまだ血が落ち、剣を握る手にも力は残っていない。それでも、彼は崖の縁に立っている。皆が死んだ森の端で、魔物の前に立ち、最後まで剣を振り、そして今なおこちらを気遣う者として。

　その姿は、あまりにも勇者らしかった。

　ユリスは、それを見てしまった。

　神託の日と同じだった。人々が膝をつき、白い光がアルスの胸に宿ったあの瞬間と同じように、世界はまた当然のようにアルスを選んでいる。死体の転がる森の中でさえ、朝日は彼を照らす。自分はその後ろで、息を乱し、短剣を握ったまま立っているだけだった。

　生きててよかった。

　それは優しさだった。アルスにとっては、間違いなく。

　けれどユリスには、そう聞こえなかった。お前は俺がいなければ死んでいた。俺が前に立ったから、お前はまだ息をしている。そう言われたような気がした。

　違う。

　アルスはそんなことを言っていない。

　分かっている。分かっているのに、胸の奥で黒いものが膨らんでいく。神託の日から沈み続けていたものが、朝日に照らされた背中を見た瞬間、ようやく形を得た。

　なぜ、お前なのか。

　なぜ、いつもお前なのか。

　家も、金も、剣の師も、白いパンも、神託も、村人の祈りも、勇者の道も、全部お前のところへ落ちる。

　そのうえで、お前は俺まで救うのか。

　俺に、またお前のおかげで生きたと思わせるのか。

　アルスの背中は、崖の縁にあった。

　ほんの少し。

　ほんの少し押せば、それだけで落ちる。そう分かった。あまりにも簡単だった。魔物を斬るよりも、剣を振るよりも、息を吸うよりも簡単に見えた。

　殺したい、と思ったわけではなかった。

　ただ、神に選ばれ、朝日に照らされ、傷ついてもなお勇者に見えるこの男が、ここから消えれば何が変わるのか。その背中が自分の前からなくなれば、胸の奥で腐り続けているものは少しでも軽くなるのか。

　考えはそこで止まった。

　止まったはずなのに、指先だけが先に動いていた。

　力を込めたというほどのものではない。ただ、断崖の縁に立つ人間を落とすには、それで十分だった。

　落ちていく視界の中で、ユリスの顔だけが奇妙にはっきり見えた。

　そこにあったのは、怒りではなかった。勝ち誇った顔でも、長く溜め込んだ憎しみをようやく吐き出した顔でもなかった。むしろ、指先が何をしたのかを遅れて理解した人間の顔だった。

　ユリスが背中を押し、アルスが落ちる。

　その単純すぎる事実に、ユリス自身が追いつけていないように見えた。

　アルスは手を伸ばそうとした。

　助けを求めるためだったのか、ユリスを掴むためだったのか、自分でも分からなかった。ただ、体が落ちていく前に、もう一度だけあの少年へ手を伸ばそうとした。

　だが、届かなかった。

　朝日を背にした崖の縁が遠ざかり、ユリスの顔も光の中へ滲んでいく。

　朝日が、やけに眩しかった。