勇者の首が落ちる朝 ～魔王を倒した男は、なぜ処刑されたのか～

二章 第2話 はじめての任務

　最初の任務は、王都から二日ほど離れた森での魔物討伐だった。

　魔王の影響で凶暴化した狼型の魔物が、近隣の村を襲っているという。勇者の初任務としては重すぎず、軽すぎない。王国としても、俺の実力を見るには都合がよかったのだろう。

　俺は内心、かなり焦っていた。

　戦えないわけではない。農村で育ったから体力はある。短剣も少しは使える。だが、勇者と呼ばれるほどの実力などない。アルスなら、きっと正面から剣を振り、神に選ばれた者らしい何かで魔物を退けたのだろう。俺にはそんなものはない。

　だから、準備した。

　森の地形を調べ、魔物の習性を聞き、過去の討伐記録を読んだ。クラウスには正面戦闘の基本を聞いた。セレナには魔術の射程と発動時間を確認した。エスカには森での足跡の見方を尋ねた。

　皆、意外そうだった。

「勇者殿がそこまで細かく確認されるとは」

　クラウスが言った。

「確認しない勇者は死ぬだろ」

「勇者とは、もっと本能的に戦うものかと」

「俺は本能が鈍い」

　本当のことだった。

　セレナは、少しだけ俺を見る目を変えた。

「合理的ですね」

「悪いか」

「いいえ。無謀な人よりは」

　エスカは森の地図を広げながら言った。

「私は無謀な人とは組みたくありません」

「だそうだ」

　俺が言うと、クラウスは不満そうだったが、反論はしなかった。

　任務の日、俺たちは森へ入った。

　エスカは最初から役に立った。足跡を見つけ、糞を見つけ、折れた枝を見つける。彼女は怖がっていたが、怖がりながらも情報を拾った。セレナは周囲の魔力の濁りを調べ、クラウスは俺の位置を常に確認していた。

　俺は、その三人の動きを横目で見ながら歩いた。

　盾。魔術。斥候。

　そう思えば気が楽だった。彼らは俺を支える道具だ。俺という偽の勇者を勇者らしく見せるための役割だ。そう考えれば、少しだけ呼吸がしやすい。

　だが、森の中でクラウスがさりげなく枝を払ってくれたとき、セレナが俺の歩幅に合わせて少し速度を落としたとき、エスカが怖がりながらも「この先、嫌な感じがします」と小声で告げたとき、その考えは少しずつ崩れた。

　彼らは道具ではない。

　当たり前のことだ。

　だがその当たり前が、俺には重かった。

　そして、魔物が現れた。

　狼に似ていたが、普通の狼より大きく、目が赤い。三体。こちらを囲むように動いている。俺は剣を握った。手が汗ばんでいる。心臓がうるさい。

　逃げたい。

　正直に言えば、そう思った。

　だが、逃げれば終わる。俺が偽物だとばれる以前に、勇者として失格になる。クラウスもセレナもエスカも、俺を見るだろう。王にも報告が行く。勇者ユリスは最初の任務で逃げた、と。

　それはできない。

　俺は息を吐いた。

「クラウス、正面。セレナ、右の足を止めろ。エスカ、左の位置を見ろ。深追いするな」

　声は震えなかった。

　それだけで、少し安心した。

　クラウスが盾を構え、前へ出る。狼型の魔物が低く唸った。セレナの詠唱が後ろで始まる。短く、冷静な声だった。エスカはすでに木の陰へ移り、逃げ道と敵の動きを見ている。

　俺は剣を上げた。

　最初の一体が飛びかかってきた。

　速い。

　思っていたよりも、ずっと速かった。記録で読んだ速さと、実際に牙が迫る速さは違う。俺は半歩遅れた。肩に爪がかすめ、熱い痛みが走る。踏みとどまろうとした足が落ち葉で滑った。

　その瞬間、クラウスの盾が横から入った。

　重い衝突音。

　魔物の体がわずかに逸れる。

「足を止めるな！」

　クラウスが叫んだ。

　怒鳴られたことに腹が立つ余裕もなかった。俺は地面を蹴り、魔物の横へ回る。セレナの魔術が右の一体の足元に絡みついた。青白い鎖のような光が、魔物の動きを鈍らせる。

「長くは持ちません」

「十分だ！」

　俺は拘束された一体へ踏み込んだ。

　剣が浅く入る。手応えが悪い。骨に当たったのか、刃が止まる。魔物が暴れ、牙を向ける。そこへエスカの短剣が飛んだ。目元をかすめる。魔物がひるむ。

「今です！」

　エスカの声は裏返っていた。

　だが、その一瞬は確かだった。

　俺は剣を引き抜き、喉へ突き込んだ。

　魔物の体が痙攣し、落ち葉の上に崩れる。

　息をつく暇はなかった。残り二体が同時に動く。クラウスが一体を盾で押さえ、俺はもう一体に向き直る。恐怖で視界が狭くなる。自分の呼吸がうるさい。頭のどこかで、俺は何をしているのだろうと思った。

　こんなところで死ぬために、アルスを殺したのか。

　その考えが浮かんだ瞬間、逆に体が動いた。

　死ねない。

　ここで死ねば、何もかもがただの罪になる。いや、すでに罪だ。だが、その罪の上に何も積み上げられないまま終わるのは嫌だった。

　俺は魔物の突進を横へ避け、木の幹を背にした。魔物が飛びかかる。俺は身を沈める。牙が木に食い込む。その隙に腹へ剣を入れた。浅い。もう一度。今度は深い。魔物が暴れ、俺の腕に爪が入る。

　痛みを噛み殺し、押し込んだ。

　牙が木から外れ、魔物の体が俺の足元へ落ちる。腕に残った爪痕が熱を持ったが、見る余裕はなかった。

　最後の一体は、クラウスが押さえていた。だが盾に亀裂が入っている。セレナは次の術を組んでいた。エスカが木の上から叫ぶ。

「後ろ、ぬかるみです！」

　俺は足元を見た。

　魔物の後ろに、落ち葉で隠れた柔らかい地面がある。

「クラウス、押せ！」

「了解！」

　クラウスが盾で押し込む。魔物が後ろへ下がり、そこで足を取られた。セレナの術がその足を縛る。俺は横から踏み込み、首元へ剣を突き上げた。

　魔物はまだ暴れた。泥を跳ね、爪で地面を裂き、最後までこちらを噛もうと首を捻る。クラウスが盾で押さえ、セレナの光が脚を縛る。エスカが何か叫んでいたが、意味までは聞き取れなかった。

　やがて、抵抗が抜けた。

　しばらく、誰も動かなかった。

　森に静けさが戻る。俺は剣を握ったまま立っていた。肩と腕が痛む。息が荒い。手が震えている。だが、生きている。

　それでも、すぐには森を出られなかった。

　魔物が本当に三体だけだったのか確認する必要があったし、王都へ報告するための証拠もいる。クラウスは周囲を警戒し、セレナは死骸に残った魔力の濁りを調べた。エスカは離れた場所から「近づきたくないです」と言いながら、それでも足跡の向きを確認していた。

　俺は、魔物の牙を一本切り落とした。

　手はまだ震えていた。戦いの震えなのか、初めて自分の指示で魔物を倒した興奮なのか、自分でも分からなかった。刃を入れるたび、硬い感触が手首へ返ってくる。生きていたものが、もう動かない。そう思うと、妙な寒気がした。

　クラウスが横に立った。

「勇者殿、無理をなさらずとも」

「これくらいはやる」

「証明部位の回収は、従者に任せる者も多い」

「俺には従者はいない」

「我々がいます」

　その言葉に、俺は一瞬返事を失った。

　クラウスは当然のように言ったのだろう。だが、俺には妙に重く響いた。俺のために誰かがいる。俺の命令で動き、俺の証明のために手を汚す。そういう立場に、自分がもう足を入れている。

　セレナが記録板に何かを書きつけながら言った。

「牙だけでなく、血液も少量採取します。魔王の影響がどの程度か調べられます」

「血まで持って帰るのか」

「必要です」

「魔術師は大変だな」

「勇者も大変そうでした」

「見てたのか」

「見ていました。あなたが半歩遅れたところも」

「細かいな」

「記録ですから」

　彼女の声は淡々としていたが、責めているわけではなかった。事実を事実として見ている。そこが少し怖く、同時にありがたかった。俺を神託の英雄として持ち上げるでもなく、ただ戦場に立った一人として観察している。

　エスカが木の陰から顔だけ出した。

「帰りませんか。死骸がある場所は、別の魔物が来そうで嫌です」

「その可能性はあるな」

「ほら」

「だからこそ、確認してから帰る」

「正論が嫌いです」

　俺は少し笑った。

「それにしても勇者殿、よく指揮を執られました」

　クラウスの言葉で俺は顔を上げた。

「どこがだ。助けられてばかりだった」

「助けが必要なところで助けを求め、必要な指示を出された。それで十分です」

　意外な言葉だった。

　セレナも言った。

「初戦としては悪くありません。無謀に突っ込まなかったのは評価できます」

「厳しいな」

「事実です」

　エスカは魔物の死骸から距離を取りながら言った。

「生きてるので、私は満点でいいです」

　俺は笑った。心から笑ったのは、王都に来てから初めてだったかもしれない。

　帰り道、クラウスは前を歩き、セレナは討伐記録を書き、エスカは何度も後ろを振り返っていた。俺は、その三人の背中を見ていた。

　最初に会ったとき、俺は彼らを役割で見た。盾。魔術。斥候。俺の弱さを隠すための道具。そう考えなければ怖かった。

　だが、森の中で俺を生かしたのは、道具ではなかった。

　クラウスは俺が崩れそうな瞬間に前へ出た。セレナは俺の呼吸に合わせて術を撃った。エスカは泣きそうな声で、それでも逃げ道を見つけた。

　それぞれに怖さがあり、判断があり、命があった。

　その上で、俺の声に応じてくれた。

　俺は一人ではなかった。

　その事実が、思っていたよりも胸に残った。

　俺が強かったから勝ったのではない。クラウスが受け、セレナが止め、エスカが見つけた。俺はその上に剣を置いただけだ。だが、結果として魔物は倒れ、俺たちは生き残った。

　それでいいのではないか。そう思ってしまった。

　神託に選ばれていなくても、胸の証が偽物でも、仲間を認め、力を借り、準備し、判断を間違えなければ、勇者の役目は果たせるのではないか。

　それは希望だった。

　同時に、危険な甘さだった。

　偽物でも成果を出せばいい。

　俺は、その日から、そう思い始めた。