勇者の首が落ちる朝 ～魔王を倒した男は、なぜ処刑されたのか～

三章 第2話 偽物の強さ

　俺には、天から与えられた力などなかった。

　だがアルスは違った。神託の日、あいつの胸には明るい紋章が浮かんだ。村の小さな神殿を満たすほどの光だった。神官は泣き、村人は膝をつき、アルス自身は少し困ったように笑っていた。あの光を見れば、誰だって分かる。あれは選ばれた者の光だった。

　俺には、そういうものはなかった。

　俺の手は、鍬と縄と荷物で荒れていた。指には豆が潰れた痕があり、腕には痣と擦り傷が絶えなかった。体のどこかが痛むのは当たり前で、それを特別だと思ったことはない。自分の体に神聖なものが宿るなど、考えたことすらなかった。

　だから俺は奪った。偽の紋章を刻み、勇者の席に座った。

　だが、偽物として座っただけでは生き残れない。魔物は、こちらの事情を汲んでくれない。盗賊も、疫病も、魔王軍も、俺が本物か偽物かなど気にしない。勇者として前に出れば、最初に狙われる。民は俺を見る。仲間は俺の判断を待つ。王国は成果を求める。

　だから俺は、努力した。努力だけはした。

　朝は誰より早く起き、剣を振った。夜は地図と記録を読み、魔物の習性を覚えた。クラウスから盾の使い方を学び、セレナから魔術師を守る立ち位置を聞き、エスカから足跡の読み方や罠の避け方を教わった。恥を忍んだ。知らないことを知らないと言い、できないことをできるようになるまで繰り返した。

　最初は、ただばれないためだった。

　勇者らしく見えるため。偽物だと悟られないため。アルスの代わりに立っていることを誰にも疑わせないため。

　だが、いつからか、理由は少しずつ変わっていった。

　助けた子どもが泣きながら俺の手を握った。焼けた村の老人が、ありがとうと何度も頭を下げた。俺の判断が遅れれば死ぬ人間がいる。俺が逃げれば壊れる町がある。そういうものを見てしまうと、偽物だからできない、では済まなくなった。

　俺は本物ではない。だからこそ、本物以上にやるしかない。

　そう思うようになった。

　魔王領に入って二日目、俺たちは最初の大きな戦闘に遭った。

　黒い犬のような魔物だった。ただし大きさは馬ほどあり、皮膚の下で煤のようなものが動いていた。目は赤く、口からは煙が漏れている。三体。岩場の影から音もなく現れ、まず前に出ていたエスカを狙った。

「来ます！」

　エスカの声が裏返った。

　彼女は即座に後ろへ跳んだ。臆病だから反応が早い。魔物の牙が空を噛む。その瞬間、クラウスが盾を構えて前に出た。

「ユリス！」

「右を抑えろ。左は俺が取る。セレナ、中央の足を止めろ！」

「了解」

　返事と同時に、セレナの詠唱が始まる。

　魔王領の魔物は速く、強い。人間側の支配地域に生息するものとは別物だ。力任せに突っ込んでくるだけではない。こちらの弱い位置を狙い、魔術の気配を避け、足場の悪さを利用する。

　俺は左の一体へ走った。

　正面からぶつかれば負ける。力では勝てない。神託に選ばれた者なら当然のように振るうのだろう奇跡も、俺にはない。あるのは、鍛えた足と、覚えた剣筋と、相手の動きを読む頭だけだ。

　魔物が低く跳ぶ。

　俺は踏み込まず、半歩引いた。牙が目の前を通る。肩をかすめた。熱い痛み。だが浅い。俺は剣を逆手に近く握り、魔物の首下へ叩き込んだ。硬い。刃が半分で止まる。魔物が暴れ、俺の腕ごと振り払おうとする。

　剣を無闇に抜かず、刺さったままのそれを支点に体を横へ逃がし、腰の短剣を抜く。目。耳の後ろ。顎下。事前に記録で読んだ弱点を探す。魔物の口から黒い煙が吐き出される。

　吐き出された煙で視界が曇る。それを吸い込まないよう息を止める。左目の下、薄く皮膚が割れている部分が見えた。

　そこに短剣を差し込むと、魔物が絶叫した。

　俺は転がるように離れた。剣はまだ刺さっている。魔物が暴れるたび、柄が揺れる。抜く余裕はない。俺は腰に差したもう一振りの剣を抜いた。

　クラウスは右の一体を盾で押さえていた。真正面から受けている。馬ほどの魔物の突進を、片膝を沈め、盾の角度だけでいなしている。あれは俺にはできない。クラウスの鍛錬と体格と、騎士としての長年の積み重ねがあるからできることだ。

　セレナの術が中央の魔物の足元に絡みつく。

　黒い地面から、青白い鎖のような光が伸びた。魔物の足を止める。だが拘束は長く続かない。魔王領では魔術が乱れる。彼女の額に汗が浮かんでいた。まずは中央を片づけるしかない。

　そのために、今俺が引き受けているこいつを外す。

「エスカ！」

　俺は叫んだ。

「背後を取れ。崖下へ誘導しろ！」

「無茶です！」

「できる！」

「できますけど嫌です！」

「やれ！」

　エスカは泣きそうな顔で走った。

　彼女は恐怖で足が止まることがある。だが、命令が具体的なら動ける。逃げ道を探す能力は、一行で一番だ。エスカは岩陰を利用し、傷ついた左の魔物の注意を引いた。短剣を投げ、石を蹴り、ぎりぎりの距離で走る。

　それを魔物が追う。

　俺はクラウスの方へ向かった。

「中央を先に落とす！」

「こいつを空けるのか！」

「俺が一旦代わる！　中央へ行け！」

　クラウスは舌打ちしながら盾を傾けた。俺はその隙間を抜け、右の魔物の脇へ入る。クラウスの役目を完全に代わることはできない。盾がない分、受けずに避けるしかなかった。牙。爪。煙。俺は後退しながら魔物を引きつける。

　その間に、クラウスが中央へ走った。

　拘束が解けかけた魔物へ、盾ごと体当たりする。セレナの術が緩む寸前、クラウスの一撃で魔物の姿勢が崩れる。セレナはすぐに次の術へ移った。火ではない。風でもない。岩場の砂を巻き上げ、魔物の視界を潰す術。

　そこへ俺が戻る。

　クラウスの剣が中央の魔物の前脚を断ち、俺が喉を突いた。

　血ではなく、黒い煤のようなものが噴いた。

　だが、まだ終わらない。

　俺が引きつけていた右の一体が、すぐ横まで迫っていた。

「右！」

　叫ぶより早く、クラウスが動いた。

　盾が魔物の顎を跳ね上げる。セレナの短い詠唱が足元を縛る。完全には止まらない。だが、一瞬でよかった。

　俺は身を沈め、魔物の喉元へ剣を突き上げると、黒い煤が噴き、二体目が倒れた。

　残る一体は、エスカに誘導されて崖際まで来ていた。

　エスカは本当に泣いていた。だが、走りは正確だった。逃げているだけに見えて、魔物の進路を少しずつずらしている。崖の縁は脆い。セレナが小さく詠唱し、地面の一部を崩す。

　魔物の足元が抜けた。

　落ちる。

　その瞬間、エスカも足を滑らせた。

「エスカ！」

　俺は走った。

　考えるより先に体が動いた。魔物の落ちた崖の縁へ飛び込み、エスカの腕を掴む。彼女の体は半分外へ出ていた。下は黒い霧で見えない。落ちれば終わりだ。

「重い！」

「失礼なこと言わないでください！」

「暴れるな！」

「暴れたくて暴れてるわけじゃありません！」

　エスカが叫ぶ。

　俺の足元も崩れかける。クラウスが後ろから俺の腰を掴んだ。さらにセレナが補助の風を入れる。四人の重さと力が、ぎりぎりで釣り合う。

　エスカを引き上げた瞬間、全員が地面に倒れ込んだ。

　しばらく誰も動けなかった。

　俺は仰向けになり、低い空を見た。肩から血が流れている。腕も痺れている。息が苦しい。だが、生きている。

　エスカが隣で泣いていた。

「死ぬかと思いました」

「いつも思ってるだろ」

「今回はかなり具体的に思いました」

　クラウスが呆れたように笑った。

　セレナは俺の肩の傷を見て、眉をひそめた。

「無茶をしすぎです」

「助かっただろ」

「助かったことと、無茶であることは両立します」

　彼女は応急処置の魔術をかけた。温かい感覚が傷を塞いでいく。完全な治療ではない。セレナの魔力も温存しなければならない。だが、血は止まった。

「ありがとう」

　俺が言うと、セレナは少しだけ表情を緩めた。

「あなたに倒れられると困りますから」

「勇者だからか」

「それもあります」

　それも。

　その言葉に、俺は何も返せなかった。

　戦いのあと、俺たちは魔物の死骸を調べた。魔王領の生物は、人間側の魔物とは構造が違う。セレナは記録を取り、クラウスは周囲を警戒し、エスカは崖からできるだけ離れた場所で膝を抱えていた。

　俺は、自分が突き刺した剣を魔物の首から抜いた。

　刃は黒く汚れていた。

　俺は強くなった。そう思った。昔の俺なら、最初の一体にも殺されていた。農村で鍬を振っていた頃の俺では、何もできなかった。勇者として旅を始めたばかりの俺でも、きっと無理だった。

　だが今は違う。俺は戦える。

　天から与えられた力ではない。神聖な光でもない。才能でもない。汗と傷と、何度も死にかけた経験で得た力だ。

　それだけは、本物だった。

　だからこそ、余計に苦しかった。

　もし努力でここまで来られるなら、俺はなぜ最初に奪ったのか。

　もし勇者であろうとすることができたなら、なぜアルスを殺したのか。

　答えは分かっている。

　俺は、待てなかった。

　自分の小さな可能性を信じるより、目の前の大きな光を奪う方を選んだ。アルスの歩く道を、自分のものにした。そうしてから、必死に走った。

　俺は、勇者になるために努力したのではない。勇者を殺したあとで、勇者らしくなるために努力した。

　魔王領の風が吹いた。黒い砂が足元を流れていく。

「ユリス」

　クラウスが声をかけた。

「次の進路だが」

「ああ」

　俺は剣を拭い、地図を広げた。

　考えろ。次の戦い。次の道。次の夜営地。今はそれだけを見ればいい。過去を見るな。アルスを見るな。偽物か本物かを考えるな。

　俺は勇者としてここにいる。なら、少なくとも今だけは、勇者として動け。

　そう自分に命じながら、俺は地図の上に指を置いた。