勇者の首が落ちる朝 ～魔王を倒した男は、なぜ処刑されたのか～

三章 第1話 魔王領へ

　魔王領へ入った日のことは、よく覚えている。

　空が低かった。雲が低いのではない。空そのものが、地上へ押しつけられているように見えた。遠くの山は黒く、木々は葉を落とし、地面には灰色の砂が薄く積もっている。風が吹くたび、その砂が足元でさらさらと鳴った。生き物の気配は少ない。鳥の声も、虫の音もない。音がないというより、音が生まれる前に何かに吸われているような場所だった。

　エスカは境界石を越えた瞬間、顔色を変えた。

「帰りませんか」

　彼女は小さな声で言った。

　クラウスが呆れたように振り返る。

「ここまで来てか」

「ここまで来たからです。ここで帰れば、まだ帰れます」

「魔王領を前にして帰る勇者一行があるか」

「勇者一行にも命はあります」

　エスカは真顔だった。

　俺は少し笑った。笑うような場所ではないのに、笑ってしまった。エスカはいつもこうだった。怖いものは怖いと言う。嫌なものは嫌だと言う。勇者一行の一員だから、英雄だから、魔王討伐の旅だからといって、自分の恐怖を飾らない。

　最初は、それが情けなく見えた。

　だが、旅が長くなるにつれ、俺はエスカの恐怖を信じるようになった。彼女が怖がるとき、そこにはたいてい何かがある。罠。魔物。地形の崩れ。人の気配。俺たちは何度も、彼女の「怖いです」に助けられてきた。

「帰るのは無理だ」

　俺は言った。

「ただし、怖がるのはやめなくていい。お前が怖がる場所は、だいたい危ないからな」

　エスカは少しだけ目を丸くした。

「褒めてますか」

「褒めてる」

「ものすごく嫌な褒め方ですね」

「お前に合ってる」

　エスカは不満そうに口を尖らせたが、それ以上は言わなかった。

　セレナが地図を広げる。古い羊皮紙に、魔王領の地形が荒く記されていた。もちろん、正確ではない。魔王領へ入って戻った者は少なく、戻った者も深部までは知らない。地図には空白が多かった。むしろ、空白こそが魔王領の本体のように見えた。

「この先、三日ほどは人間側の斥候が確認した道があります」

　セレナは言った。

「ただし、その先は魔族の監視圏です。補給も期待できません」

「水は」

「魔力汚染の少ない流れを選べば、浄化して使えます。ただし、私の魔力を多く使うことになります」

「温存したいな」

「ええ」

　セレナは短く答えた。

　彼女はいつも無駄な言葉が少ない。真面目で、理屈を重んじ、記録を残す。俺が勇者として旅を始めた頃、彼女は俺をかなり冷静に見ていた。王からあてがわれた仲間の一人。神託を受けた勇者を支える魔術師。それ以上でも以下でもない。

　だが、旅の途中で、少しずつ変わった。

　俺が無理をすると眉をひそめるようになった。怪我を隠すと怒るようになった。夜、焚き火の前で地図を見ていると、黙って隣に座るようになった。いつからそうなったのかは、よく分からない。俺たちの間に、はっきりした境目はなかった。ただ、死に近い旅の中で、気づけば互いの呼吸の近さを知っていた。

　それが嬉しかった半面、怖くもあった。

　セレナの信頼が深くなるほど、俺の嘘は重くなる。彼女が俺を勇者としてだけでなく、ユリスという人間として見るほど、俺はアルスの死を思い出した。

　俺は本物ではない。そう思っていた。

　それでも、彼女は俺の隣にいる。

　その事実が、救いのようでもあり、裁きのようでもあった。

「ユリス」

　クラウスが声をかけた。

　彼は前方を見ていた。鎧は旅のために軽くしてあるが、それでも騎士らしい姿だった。背筋がまっすぐで、剣と盾の位置に無駄がない。最初に会った頃、俺はクラウスが苦手だった。あまりに正しく、あまりにまっすぐだったからだ。

　俺のような男には、まっすぐなものは眩しすぎる。

「どうした」

「この先の隊列だ。エスカを前に出すにしても、単独では危ない」

「エスカは前方三十歩まで。見通しが悪くなったら十五歩。クラウスは俺の右、セレナは中央。俺が左を見る」

「お前が左か」

「魔王領の地形は悪い。盾持ちを端に置くより、動きやすい方が対応できる」

　クラウスは少し考え、うなずいた。

「分かった」

　旅の初めなら、ここでひと悶着あったかもしれない。クラウスは騎士団式を重んじ、俺は自分が偽物だと悟られないよう、必要以上に強く出ることがあった。だが今は違う。クラウスは俺の判断を聞く。俺もクラウスの意見を聞く。互いに何度も命を預けた結果、形式よりも実際に生き残ることを優先できるようになっていた。

　この信頼は、本物だった。

　魔王領へ入って一日目、俺たちはほとんど戦わなかった。

　代わりに、歩くだけで疲弊した。空気が重い。地面は柔らかい場所と硬い場所が不規則に混じり、何でもない平地に見えても足を取られる。時折、黒い霧のようなものが地面から湧いた。セレナはそれを魔力の滞留だと言った。吸い込むと吐き気や幻覚を起こすらしい。

　夜は、岩陰で野営した。

　火は小さくした。煙を嫌ったからだ。魔王領では、こちらの位置を知られることがそのまま死につながる。エスカは周囲に簡単な警戒線を張り、セレナは結界を薄く広げた。クラウスは黙って剣の手入れをしている。

　俺は地図を見ていた。

　地図というより、空白の中にいくつか線が引かれた紙だ。その空白のどこかに魔王がいる。俺たちはそこへ向かっている。

　魔王。

　人間の敵。世界を脅かす災厄。そう教えられてきた。だが、旅の中で聞いた古い記録には、少し違う話もあった。魔王とは、単なる破壊者ではない。魔族の王であり、人間とは別の秩序を持つ存在。神託の勇者は、魔王を討つ者である。神殿の記録はだいたいそこで止まっていた。

　ただ、古い断片には奇妙な一文があった。

　王座へ至る者は、王座の前で己を問われる。

　セレナはそれを何度か読み返していた。意味は分からないと言っていた。王座とは魔王の玉座なのか、王国の玉座なのか、あるいは単なる象徴なのか。それすら分からない。

　古い予言や神託というものは、たいてい曖昧だ。後からなら何とでも読めるし、前もって読もうとすれば役に立たない。俺は、その一文を気にしないようにした。

「眠らないんですか」

　セレナが隣に来ていた。

「少ししたら寝る」

「いつもそう言って寝ません」

「勇者は忙しい」

「そういう言い方で誤魔化すところ、よくありません」

　俺は小さく笑った。

「説教か」

「忠告です」

　セレナは隣に腰を下ろした。少し距離が近い。クラウスは剣の手入れをしているふりをして、こちらを見ない。エスカは結界の縁で毛布にくるまりながら、すでに半分眠っている。

　セレナは火を見つめていた。

「怖くはないんですか」

「怖い」

　セレナが意外そうに俺を見る。

「そう言うとは思いませんでした」

「言わない方が勇者らしいか」

「いいえ」

　彼女は首を振った。

「少し安心しました」

「俺が怖がると安心するのか」

「怖がらない人よりは」

　セレナはそう言って、膝の上で手を組んだ。

「本当に怖いものを前にして怖がらない人は、どこか壊れています」

　俺は返事に困った。

　壊れている。俺は壊れているのだろうか。魔王が怖い。死が怖い。仲間を失うのが怖い。それは本当だ。だが、それ以上に怖いものがある。アルスの名前。偽の紋章。自分が何者でもない男に戻されること。

　それを、俺は誰にも言えない。

「俺は怖いよ」

　俺は火を見ながら言った。

「ただ、怖がっても前には行く」

「それが勇者ですか」

「知らない」

　本当に知らなかった。勇者が何なのか、俺にはずっと分からない。神に選ばれた者のことなら、俺は違う。聖なる力を持つ者のことなら、俺は違う。魔王を倒す者のことなら、俺はこれからそうなるのかもしれない。誰かを救う者のことなら、俺は何度かそうであろうとした。

　だが、どれだけ積み重ねても、最初の嘘に戻る。

　俺は勇者ではない。

　それでも、勇者としてここにいる。

「あなたは」

　セレナが言った。

「少なくとも、逃げない人です」

　その言葉に、俺は何も返せなかった。

　逃げない人。俺ほど逃げている男はいないのに。

　魔王へ向かう道では逃げていない。確かにそうだ。俺は前に進んでいる。仲間を連れ、人々の願いを背負い、魔王領へ足を踏み入れた。だからセレナにはそう見えるのだろう。

　けれど、俺はずっと逃げている。

　アルスの死から。

　偽の紋章から。

　自分が何をしてここに立っているのかという事実から。

　その夜、セレナは何も聞かなかった。

　ただ、しばらく隣に座っていた。

　火が小さくなり、魔王領の暗い風が岩陰を撫でる。遠くで、何か大きなものが地面を擦る音がした。エスカが毛布の中で震え、クラウスが剣に手をかける。俺も立ち上がった。

　魔王領の夜は、まだ始まったばかりだった。

　俺は剣を握った。

　この手で、誰かを救うために。

　この手が、最初に誰を殺したかを、思い出さないようにしながら。