監禁は愛じゃなくて犯罪です、殿下！

酷いつわりと、狼狽える男

香を焚かなくなってから、部屋の空気は少し軽くなった。けれど、真珠の体調は日によって激しく上下した。昨日はスープが飲めたのに、今日は水ですら喉を通らない。座っているだけで、胃の奥がじわじわと重く膨れ上がるような不快感に襲われ、胸が詰まる。

香も香水も駄目。部屋に持ち込まれる布も、ウルが身につけている衣の繊維にすら気を遣わせた。些細な匂いが引き金になり、立っているのもやっとなことが増えてきている。

「……う、っ……」

ぐ、と胃が軋んだ。背中を丸めて腹を抱える。女官たちは慣れた手つきで水を差し出してくるが、それすら飲めない。体重は減り続け、肌の色もやや青ざめていた。

「なんでこんなに……」

小さく呟く真珠の隣で、あのウルが、狼狽えていた。

額に汗を滲ませ、真珠をそっと背もたれに支えながら、必死に口元を引き結んでいる。目はどこか怯えたようで――あの王太子とは思えぬほど、不安に満ちていた。

「……食べられないのか？」

「少しなら……でも、また吐いちゃうかも」

「吐くな」

「無理言わないで……」

眉根を寄せる真珠に、ウルは沈黙するしかなかった。

──そんなある日。

ひどい倦怠感で目覚めた朝。いつものように胃のむかつきに眉をしかめ、ゆっくりと寝台の上で体勢を変えようとしたその時。

「……っ……」

下腹部の内側で、“ぽこ”と微かな動きがあった。

──え？

目を見開き、思わず両手でお腹を覆う。今の、何？腸じゃない。ガスじゃない。あきらかに「内側から叩かれた」感触だった。

「……動いた……？」

動揺して声が震える。

そう思った瞬間、もう一度、ほんの小さく、ぽこ、と内側から小さな圧があった。

「──……」

涙が零れそうになった。

こんな身体なのに、ちゃんと生きてる。頑張ってる。自分の中に、もう一つの命が確かに存在している。

震える指で腹を撫でる。まだ小さい。でも、確かにいる。

「動いたのか？」

ウルの声。気配に気づかれていた。

振り返ると、扉の前で彼が立ち尽くしていた。呆然とした顔、見たことがないほど無防備な表情。

「……うん。ちょっとだけ……ぽこって」

その言葉を聞いた瞬間、ウルの顔に走った感情の波は、凄まじかった。驚愕、安堵、歓喜、そして、耐えきれないほどの愛しさ。

彼はゆっくり歩み寄ると、真珠の手の上に、自分の手をそっと重ねた。慎重に、丁寧に、まるで神聖な遺物にでも触れるように。

「……ありがとう」

言葉にならない囁きだった。

そして、真珠の下腹部に、そっと口づけを落とす。

「──俺の子が……」

呆けるほど穏やかな声。だがその奥には、狂気にも似た執着と、歓喜の炎が宿っていた。

『……これが妊娠というものなのか？』

ウルの声は低く、けれど明らかに焦っていた。

真珠が寝台に横たわり、白い顔でうっすらと汗を滲ませている。その手は冷たく、唇も乾いていた。ここ数日で、彼女は見るからに痩せ細っていた。食事は喉を通らず、吐き気は一日中続く。常に胃がむかむかとし、わずかな匂いで全身が反応してしまう。

医師団が呼ばれ、再三の診察が行われたが――

『……王太子殿下。これは、いわゆるつわりでして……病気ではありません。時間が経てば、自然と……』

『病気ではないだと？』

ウルの声が鋭く跳ねた。部屋の空気が一瞬で凍る。

医師たちは息を呑み、姿勢を正す。額に滲んだ汗が、じわりと流れ落ちる。

『ではこの衰弱は何だ？歩けばふらつき、食べれば吐き、起き上がれば頭が痛い……それでも病ではないというのか？』

『……つわりとは、そういうものでして……その、自然現象でございます……』

『貴様らは無力なのか？』

ウルの目が細まり、静かな怒りが宿る。

『この国の医術を結集しても、彼女一人、まともに起き上がらせることもできんのか？　妊娠が神聖であるならば、その代償を軽減する術もまた神聖であるべきだろう』

『も、もちろん我々も最善は尽くしております……ただ、医学的には安静が一番の――』

『では、絶対に安静を崩させるな』

『はっ、はい！？』

『日中は政務室に来ることを禁止する。少しでも体調を崩したら即座に知らせろ……ああ、それと、床の硬さが肌に障るようだ。全ての寝具を絹に変えろ。繊維はアメニア南部のオルファ産。肌触りが一番柔らかいとされているものだ』

『か、かしこまりました……』

『室温は常に25度を維持。乾燥は厳禁。湿度は52％を超えないよう調整しろ。水分補給の回数は一時間に一度。彼女が拒否した場合は、自然な形で摂取できるよう香りと味覚の調整をしろ』

『王太子殿下、そこまでは……』

『できないとは言わせん』

『………………』

『何のために存在している？』

その一言に、医師団は震えるように頭を垂れた。医術への誇りを忘れかけた瞬間だった。

扉の外では、女官たちがこっそり顔を見合わせている。

『……あれは完全に、つわりに狼狽える夫の顔ですね』

『ですね……王太子様、ガチでパニクってます……』

『でも、やることが全部規格外すぎる……』

『……あの、あとで真珠さまに許可取らないと。室温とか水分とか、本人が苦しくなりそう……』

『もう、いっそ真珠さまに殿下をなだめてくださいって頼むしか……』

一方、部屋の中では、真珠がふらりと目を開けてつぶやいた。

「……ねぇ……ウル……」

「ここにいる。何が必要だ？」

「……過保護すぎて、逆に息苦しいんだけど……」

ウルは息を止め、数秒ののち――

「……我慢しろ。俺の愛だ」

きっぱりと言い放った。

しかし、この後もウルの超絶過保護ぶりは進化し続ける。誰が何を言っても、一切聞く耳を持たないモンスター王太子が爆誕したのだ。

ある日のアメニア王宮の出来事である。王宮医務室。アメニアで最も格式高く、最も静謐で、そして今――最もピリついている場所だった。

なぜならそこには、また。

『で、どうなんだ』

椅子に深く腰を沈めたまま、王太子ウルシュガが無言の圧で医師を圧殺しかけていたからだ。

医師は白衣の下で背中に滝のように汗をかき、震える手でカルテを見つめる。

『……あの、はい。つわりの症状は強めでして……ただ妊娠経過としては正常範囲です……本来は問題ないのですが、えっと、あまりにも殿下が神経質になられておられるようで……』

『つまり何だ？　正常なのにこの衰弱ぶりは“仕様”だと？』

『し、仕様、という言い方はアレですが……』

『ならば仕様ごと変えろ』

『し、仕様は……変えられません！人体は……！』

『――なら、せめて和らげる薬を出せ』

『……出しております。ですが真珠さまが、薬はなるべく控えたいと仰られ……』

その瞬間、ウルの眉がぴくりと動く。

『……つまり、お前たちは真珠が我慢すればいいと結論づけたということか？』

『ち、ちがっ……！！』

『聞こえなかったか？彼女の痛いも、つらいも、気持ち悪いも、全部、俺が背負う。なら、お前たちの仕事は痛みが起こらないようにすることだろう』

『そ、それは……医術の限界というものが……！』

『お前の限界で測るな』

「ウル……っ、もうやめて……」

かすれた声が響いた。寝台の上で、真珠が額に冷えたタオルを乗せながら、疲れたようにこちらを見ていた。

「……私は大丈夫。赤ちゃんもちゃんと生きてる。それで……もう、十分だよ」

その目には、確かな意思と、そしてほんの少しの困り果てた気配があった。

「――十分じゃない」

ウルは静かに立ち上がると、真珠の傍らに膝をついた。

「……この国の誰もが忘れている。妊娠は病気ではないのではなく、病気よりも重く扱われるべきだと」

「えぇ……あの、王太子様……それはさすがに飛躍というか極論というか……」

医師が勇気を振り絞ってつぶやく。

だがウルは振り返らず、真珠の額に触れ、熱を確かめた。

「俺にとっては最も神聖な状態だ……妊娠中のお前は、この地上で最も手厚く扱われるべき存在だ」

その目は本気だった。どこまでも狂おしく、どこまでも真摯に、真珠の命とその命の中の命を守ろうとしている。

医師団は、全員目を伏せた。誰もこれ以上“最強の愛情表現”に口を挟めなかった。

――こうして、真珠にだけ許された無茶振りに慣れた医療チームが正式に発足することとなる。

なお、翌週から医務室の出入りには【全身シルク着用】【香料厳禁】【声量制限】【不安定な気温下での会話禁止】など謎の規定が設けられ、「そこ、妊婦様専用空間ですんで！！」と女官にガチで怒鳴られる未来が確定していくのであった。