監禁は愛じゃなくて犯罪です、殿下！

呆気なく終わる妊活

最近、妙に眠い。ずっと、ずっと、眠たい。

……いや、前から寝不足だったのはわかってる。夜はあれだけ、抱かれて。何度も、何度も、朝になるまで。だから疲れてるのは当然なのに、それでも、何かが違う気がした。

椅子に腰掛けた瞬間。瞼がふっと重たくなる。気づけば、次の瞬間には寝ていて、女官の声で目が覚める始末。

（……え、うそ。今、寝てた？）

そんな瞬間的な眠りが、数日続いた。それに、微熱。体温を計ったわけじゃない。でも、肌の奥に熱がある。下着がうっすらと汗ばむ。脇の下にうっすら湿る温もり。

胸の奥で、言いようのないざわつきが広がっていく。

──これは、おかしい。

真珠は、思い切ってアサナに相談した。

「……ねえ、ちょっと変なの。最近ずっと眠いし……熱っぽくて。なんか、体が、変……」

その瞬間、アサナの目が見開かれた。静かな部屋に、一瞬だけ音が消える。そして──次の瞬間、アサナは即座に命じた。

「急いで、ベッドに横になってください。すぐに医師を呼びます」

「へ？　ちょっと待って、アサn──」

「動かないで。これは……手遅れにできません」

アサナの指示は、まるで軍令のように鋭く、速かった。光速だった。気づけば真珠は寝室に運ばれ、薄布の下に横たえられていた。

王宮付きの女医がすぐに呼ばれ、清潔な手袋を装着しながら淡々と準備を整えていく。腹部に手を当て、細かな診察。尿検査。血液採取。さすがに真珠も緊張していた。

同時刻。

『……おめでとうございます。王太子妃殿下は、ご懐妊されました』

その報告が耳に届いた瞬間、ウルは書類を持っていた手を、ゆっくりと止めた。乾いた音を立てて、ペン先が卓上に転がる。

次の瞬間。ぎり、と机の木材が軋んだ。

椅子の肘掛けを強く握りしめた指が、白く変色するほど力を込める。だが、表情は一切動かない。ただ──その瞳だけが、静かに、燃えていた。

『……そうか』

言葉はたった一言だった。

けれどその声には、震えるような甘さと、底知れぬ興奮が滲んでいた。彼は静かに立ち上がる。ゆっくりと、足音を響かせて窓辺へと歩む。指先が窓の縁に触れると、そのままじっと遠くを見つめた。

蒼い空の下。アメニア王宮は、いつもと変わらぬ優雅な静けさに包まれているはずだった。だが、ウルの胸の内は……地鳴りにも似た歓喜が暴れていた。

（……ようやくだ）

あの夜の無数の営み。喉が枯れるまで名を呼ばせ、

腰が抜けても抱きしめ、逃げ場のないベッドで、繰り返し、繰り返し──「孕め」と命じ続けた。

その結果が、今──確かに、この手に届いたのだ。

『俺の……子か』

低く、喉の奥で笑うように呟いた声は、狂気すれすれの甘美さを孕んでいた。喜びではない。歓喜でも、満足でもない。

それは――征服だった。

かつて、彼女は言った。

「私はあなたの相手にはなれない」

「自由がほしい」……と。

だが今、彼女の身体の奥で、確かに宿っている。彼の血を受け継ぐ“命”が。逃げられない。もう、絶対に。

『……はは』

口元が、ぐにゃりと歪んだ。美しい顔に、えも言われぬ色が差す。案外早かった。

『よく……やった』

彼女に語りかけているのか、自分自身に言い聞かせているのか。それとも、神に対する呪詛混じりの感謝か。ウルは、ふっと目を細めて呟いた。

『……まだ、言ってないんだな？本人には』

その場にいた側近が静かに頷く。

『はっ。ただちにお伝えする手はずを──』

『不要だ』

その言葉に、空気が止まった。

『……え？』

『その瞬間を、この手で見届ける。誰の口からも聞かせるな……いいな？』

側近の背筋に冷たい汗が流れる。王太子殿下の瞳は、獣のように光を放っていた。

『命ずる。あの女が命を宿したことを知る瞬間を、俺にだけ見せろ』

それは、宣告だった。生涯、誰にも奪わせぬ。誰よりも、深く、彼女を知り、掌の中に収めるという、恐るべき誓いだった。

ウルは静かに身を翻す。祝福される者ではなく、祝福を喰らう王として。

『……今宵は祝福だ。俺が、自ら授ける』

その唇には、祝詞よりも遥かに淫靡な微笑が浮かんでいた。

部屋の扉が、ゆっくりと、音もなく開いた。

静かな足音。ゆるやかな衣擦れ。けれど、確かに迫ってくる気配に、真珠の身体は無意識に反応した。

「……ウル？」

いつもよりも、ずっと静かな彼が、いつの間にか傍らにいた。夜用の黒い衣を纏い、長い髪を後ろに流したその姿は、まるで闇夜そのものだった。

真珠が問いかけるより早く、ウルの手が彼女の顎をそっと掴む。まっすぐに視線を合わせてきた。

「言いたいことがある」

「……なに？」

「俺から聞け。誰からでもなく、俺の声で」

その瞳が、熱を帯びている。深く、濃く、飲み込まれそうなほどの…狂おしいほどの色で、見つめてくる。

「お前の身体に──俺の命が宿った」

言葉の意味が、脳の奥で弾けた。

「え……？」

「妊娠している」

ぴたりと時が止まる。真珠は、瞬きもできずに、ただ彼を見上げていた。頭の中で、何かが崩れるような音がした。

「う、そ……」

「嘘じゃない。医師の診断も、検査結果も、すでに俺の手の中にある」

彼はそう言いながら、懐から何かの紙束を取り出した。医師の署名と検査結果が記されたもの――だが、真珠の目にはほとんど映っていなかった。

身体の奥で何かがざわめいた。

「うそ、……私……」

「できてる」

ウルは、まるで命を言い渡すかのように断言した。

揺らぎも迷いもない。ただ、絶対的な確信と支配。

その時だった。彼の手が、真珠の下腹にふれた。

「……ここに、いる。お前と俺の子が」

その声は低く甘く、けれど、ぞっとするほど確信的だった。

「ずっと、望んでいた。毎晩、何度も、お前の中で名を呼ばせた。何度泣き喚いても、止めなかった……すべては、このためだった」

「ちょ、ちょっと、まって……私……！」

「望んでいただろう？祈っていただろう？」

「……っ、祈ったけど、まさか、ほんとうに……」

「祝詞の効果はすごいらしいぞ？」

その言葉に、真珠の顔が引き攣った。

「え……」

「そうだ。お前が、神殿で願った日。俺は、その祈りを受け取った。そして祝福を与えた……自らの手で」

ウルの笑みは、静かに、深く、狂っていた。

「この命は、お前の神頼みの結晶であり祝福だ……お前が選んだ。だから、俺が与えた」

そう言って、彼は真珠の肩をゆっくりと押し倒す。

「……ま、待って。あの、今日は……その、まだ混乱してて……っ」

「ならば、身体で受け入れろ。俺の祝福を」

黒髪が揺れ、口づけが落ちる。それは慈愛でも喜びでもなく、征服と悦楽の祝詞だった。

「よく聞け、俺の最愛。今日からお前の身体は──祝福の器だ」

夜が、再び始まる。命を宿した女に、祝福という名の狂愛が、なおも降り注ぐ。

「……よくやった、真珠」

男の声は静かに響いた。