監禁は愛じゃなくて犯罪です、殿下！

知らないのは私だけ

レオンが帰って、王宮にようやく静寂が戻った。

「……っしょ……いたたた……もう……」

ふらつく足取りで、真珠は書類を抱え、執務室へと向かう。腰と太ももに残る鈍痛に、歩幅は自然と小さくなる。

（……昨日も長かった……もうほんと、持ってかれた……）

この頃は特に、夜が激しい。毎日毎日、よくまあ飽きもせず──いや、もしかして、レオンがいたから……？それを思い出して、真珠はぶるりと身を震わせた。

「……お救いします、だって。はは、ないないない……怖いって」

やんわりした笑顔で、あの言葉を投げられた瞬間の鳥肌が、まだ背中に残っている。

（忘れよ、忘れよ。うん、仕事に集中しよ）

椅子に腰かけ、まず手に取ったのは、孤児院から届いていた手紙。かつて訪問した際の写真と共に、子どもたちが寄せ書きのように綴った手紙には、カラフルな色鉛筆の線が踊っていた。

『またきてね！』『しんじゅさま、すき！』『いっしょにおえかきしたい！』

「……ふふ、かわいい……」

頬が緩む。政務の合間にこうした温かい言葉が届くのは、ひときわ心が和む。

「ウルさえ……許してくれたら、また行けるのかなぁ……」

そう呟いて──ふと、真珠の心がある一点に引っかかった。

──そういえば、子どもって……。

考えてみれば──もうすぐ、一年になる。毎日欠かさず、夜はウルに抱かれている。それも、とても丁寧に、深く、たっぷりと。

なのに。

真珠の体には、何の変化もなかった。

「……まさか……私、不妊……？」

ごくりと唾を飲み込む。医者に診てもらったわけじゃない。でも、あれだけされて何もないって──

「うわ、ちょっと待って、えっ？えっ……？」

だんだん不安が込み上げてきた。背筋に冷たいものが這う。

夜──ウルと共に寝室にいる時。

しっとりと灯る燭台の灯りの下、真珠はいつものように柔らかな寝間着を身に纏い、隣に座るウルをちらちら見ていた。ややあって──意を決して言葉にする。

「ねえ……あのさ、ウル」

「……何だ」

「……わたし、不妊なのかなぁって……ちょっと、思っちゃって」

その瞬間、ウルの視線が静かに動いた。そして、一拍遅れて──

「……なんだその話か」

「え？」

「いや、話は終わりだ。気にするな」

「え、でも……」

「黙れ」

ウルは真珠の頬をそっと指で撫で、そして口元に微笑すら浮かべながら、まるでそれが正解の反応であるかのように、言った。

「──お前は、俺のものだ。それだけでいい」

（……はぐらかされた……）

真珠は何も返せなかった。けれどその瞬間、シーツの上に倒される。舌が、首筋を這う。肌に、熱が満ちていく。刻印が……疼き出す。

「…話を、…ウル……待っ──」

「もう何も話すな」

押し潰される。声も、思考も。まるで、問いのすべてを快楽で消し去るように。

（……何か、おかしい……でも……）

ふと、ほんの一瞬。シーツの香が、いつもと違うような気がした。天井にかかる布が、どこか新しくなっている気がした。空調の風が、妙に温かく湿っている。ベッドの柔らかさも、なんだかいつもと違う気がする。

どことなく違和感、だがはっきりと何がおかしいかは言えない。じゃあ自分の気のせいだろうと、真珠は、そう言い聞かせた。

言い聞かせながら、また快楽の波に呑まれていく。

──まさか、ね。

でも、あまりに静かで、あまりに一方的な愛に、背筋がうっすら冷えていった。

翌朝。柔らかな日差しの差し込む文書室で、真珠は湯気の立つハーブティを抱えていた。向かいに座るのはアサナ。彼女の姿を見ると、自然と心が落ち着く。けれど、今日は──少し、言いづらいことを打ち明けようとしていた。

「……あのね、アサナ。ちょっと、相談があって……」

アサナが穏やかに微笑み、頷いた。

「ええ。何でもお話しください、真珠さま」

真珠は一瞬だけ目を伏せ、そして静かに、唇を開く。

「……わたし、もしかしたら……不妊、かもしれない」

アサナの表情がふと止まる。一瞬だけ──まばたきが遅くなる。けれど、すぐに柔らかく笑みを作った。

「どうして、そう思われたのですか？」

「……だって、ほら。毎日……その、夜のこと……ね？ ちゃんとあるのに……もうすぐ一年になるのに、なにも……変わらなくて。だから、もしかしてって……」

言ってしまってから、真珠は少し恥ずかしそうに笑った。

「考えすぎかもしれないけど、ほら、わたし、昔から月経も不順だったし、子宮も弱めでホルモンバランス崩しやすいし……でも、后としては……やっぱり、ちゃんとしなきゃって……」

アサナは、黙って頷いた。そして、優しく真珠の手を握る。

「真珠さま。あなたは、十分に立派です。神が与えた時が来れば、きっと授かります。どうか、ご自身を責めないでください」

その言葉に、真珠はほっと安堵したように微笑んだ。アサナの優しさは、まるで母のようで──今はただ、それにすがるように、うなずくしかなかった。

＊＊＊

文書室を出たアサナの表情は一変していた。頬の筋肉から笑みが剥がれ落ち、眉間には深く影が射す。

向かう先は──王太子の執務室。

衛兵に一礼して扉を開けると、部屋の奥、帳面を手にしたウルがいた。

「……王太子殿下。ひとつ、お伺いしても？」

ウルがゆっくり視線を上げた。

「……なんだ、アサナ」

「真珠さまが、妊娠していない理由──。まさか、真珠さま本人が、知らないとは思いませんでした」

ウルの筆が止まる。

「なぜ、あのお方にお伝えにならなかったのですか」

アサナの口調は穏やかだった。けれど、その奥には確かな怒気が含まれていた。

「……あの方は、自分が不妊なのではないかと、苦しんでいらっしゃいました」

ウルは、筆を置くと、ゆっくりと椅子を回転させ、アサナと正対する。

「……伝える必要が、あったか？」

「……ッ」

「俺が欲しいのは、まだ二人きりの時間だ。子を作るのは、その後でいい。違うか？」

ウルは椅子に深く腰掛け、片膝を組む。その態度はまるで、「それ以外の選択肢など存在しない」と言外に語っていた。

アサナの目が、鋭く細くなる。

「では、そのために……ずっと、あのお方の食事に、避妊効果のある成分を混ぜるなど──」

「俺の命令だ。問題あるか？」

まるで何でもないことのように、彼はそう言った。

「……真珠さまは、そのことだけは知っておくべきでした」

「知らぬ方が、良かっただろう？」

ウルは立ち上がる。無駄のない所作でアサナに近づき、そのまま真っ直ぐ、目を見て言った。

「言うな。いいな、アサナ。お前が、口を滑らせるはずがないと、信じている」

その瞳は、笑っていた。けれど、それは氷のような支配者の微笑みだった。

アサナは、数秒だけ沈黙したのち、深く一礼する。

「……承知いたしました」

部屋を出たアサナは、しばし誰もいない廊下で立ち止まる。握り締めた手のひらには、深く爪痕が残っていた。

（知らなかったのは、后妃さまだけ──なんとお労しい……）

静かな狂気の渦に、心がわずかに揺れる。けれど、それを表に出すわけにはいかない。

真珠のすべてを託された側近として──。