監禁は愛じゃなくて犯罪です、殿下！

お見送りセレモニー

煌びやかな白亜の回廊に、絹の衣擦れが静かに重なっていく。王宮前の中庭、格式ある賓客お見送りセレモニー。式典用に整えられた噴水には水蓮が浮かび、各国の旗が並ぶ光景はまるで絵画のように優美だった。

──の、はずなのに。

真珠の手のひらには、汗が滲んでいた。

（ここまで来れば、あと少し……あと数分で終わる……！）

今日で、レオン王子は帰国する。滞在期間はわずか四日。でも真珠にとっては、体感百年だった。

毎日、会えば「お加減はいかがですか」「顔色が……」と言われ、笑えば「それは本心ですか？」と首を傾げられ、黙れば「本当は何かを訴えているんですね」と目を覗かれる。

一言も、そんなこと言っていないのに。

（ウルとの生活で体調を崩してるだけなのに……！いや、たしかに崩してるけども！）

そんな心の叫びも虚しく、真珠は今──全力の鉄壁笑顔で各国の使節を送り出していた。

「ご滞在、誠にありがとうございました。どうか良き帰路となりますように」

軽くお辞儀。完璧な声色。横ではウルが堂々と立ち、私の手をやんわりと取ってエスコートしている。

（ふふ……完璧……完全無欠の王太子妃ムーブ……！）

だが、知っている。この完璧な仮面の下で、真珠は額からうっすら冷や汗を流している。

なぜなら──

「……真珠様」

そう呼ぶ声が聞こえたからだ。

視線を上げなくても分かる。レオン王子。今日、この場を去るはずの男が、最後に真珠の前に立っていた。胃が、キリキリしてきた。なぜかこの男の前では、毎回深すぎる墓穴を掘り続け、もう訂正できないくらい誤解を与えてしまっている。

真珠は、目を合わせたら負けだと心で唱え、笑顔に気合いを入れ直す。

「本日は、ご丁重なお見送り、感謝いたします……アメニアでの日々は、決して忘れません」

そう言う彼の声は、落ち着いていた。けれど、その目には何か言いたげな色が滲んでいた。

頼む、もう何も言わないでくれ。黙って帰ってくれるだけでいい。笑顔の裏で必死に、これ以上火種を撒かないでと念じる真珠。

「どうか、お身体に気をつけて。そして──いつか、またお会いできますように」

それは、巷で言うフラグではないのか。一刻も早く会話を終わらせたい。

「……はい、王子殿下もどうか、道中お気をつけて」

真珠は完璧な笑顔で返す。けれど、レオンの視線が首筋──チョーカーで隠された印のあたりに一瞬だけ流れたのを、見逃さなかった。

（し、しまった。表情がこわばったかも！？）

真珠は慌てて作り笑いを強化しながら、彼の目を正面から見ないように、あえて他の使節たちへ視線を送った。

「ヒースグランの皆様には、我がアメニアとの友好を今後とも──」

そう、饒舌に振る舞いながら、全力で真珠の仮面を演じ続けた。

でもその視線は、消えなかった。

真珠の瞳が揺れているのか、それとも訴えているのか、あるいは──助けを求めているのか。

レオン王子は、何も言わなかった。けれど彼の目は、全てを「見抜いた」つもりだった。

そして私は、ただ祈るように思った。

（お願いだから、もう来ないで。もう終わって……）

けれどその祈りは、すぐに裏切られる。彼は背を向ける直前、ふと一言だけ、口元でこう囁いた。

「……お救いします」

聞こえたかどうかも分からないほど小さな声。けれどその瞬間、私は確信した。

──あの人、帰る気ない。

──いや、帰るけど、また来る。

──今度は絶対やばいやつ……！！

鉄壁の笑顔を浮かべながら、私はもう一度、心の中で叫んだ。

（やだあああああああ！！！！！）

「……帰った、よね？」

誰に聞かせるでもなく、ぽつりと呟いたその言葉は、やがてじわじわと、魂の奥底から湧き上がるある感情へと変化していった。

「……帰ったよね？ね！」

そして真珠はついに、豪奢な絨毯の上に正座して両手を天に突き上げ──

「やったーーーー！！帰ったあああ！！！」

叫んだ。盛大に、全力で、涙目で。

「ありがとう神様！よくわからないけど外交的な都合で帰ってくれてありがとう！！もう二度と来るなああ！！」

泣いた。泣いたよ。嬉し涙ってこういう時に流れるのね。もうあの気まずい空気に耐えなくていいし、

無理矢理真顔でにっこりする顔面筋トレもしなくていいし、「貴女の笑顔の奥に悲しみを感じます」みたいな誤解上等爆弾セリフにも晒されない！！

はあああああ、やっと静かになる……もう何もしなくていい。声も張らなくていい。気を遣わなくていい。ウルの相手だけしてればいいなんて、楽勝オブ楽勝！！！あ、それは言いすぎた！

「今日は祝日だ……！」

誰もいない応接室で、真珠は勝手に祝日を宣言した。全身の力が抜けていく。肩こりが一気に消えた。なんならウルに齧られた痕すら癒えてきた。

「……ほんと、レオン王子ってばなんか優しそうだったけど……いやでも、ずっと目が怖かったし、ちょっとでも笑うと無理してるんですか？って言ってくるし、あと口調が優しいだけで内容は割とズカズカだし！！」

思い返してまた疲れてきたので、真珠はテーブルに突っ伏して、ひとりでごろごろ転がる。

「……ふへへ……自由……自由ってこんな味……ふふ……」

お茶菓子をつまみながら、すんすん鼻をすすった。この鼻水と涙の味が、久しぶりの安らぎ。

だが、真珠は知らなかった。その頃、すぐ背後のモニター越しでこちらを見ている男がいたことを。

⸻

「……喜んだな。帰ったことを」

ウルは静かに、薄く笑っていた。

その笑顔は、美しく、穏やかで──底が一切見えない、絶望的なまでの深さを湛えていた。

「……俺が与えた安心で、そんなに笑うとは」

指先で、紅茶のカップをくるりと回す。

レオンが帰国し、真珠は心底喜んでいる。もう会いたくないのだろう。それは“わかる”。だが、

（俺以外の男が理由で笑うなど、許せるものではない）

その理由がどんなものでもだ。例外など存在しない。真珠を、安心させるのも、笑わせるのも、泣かせるのも、懇願させるのも、嬌声を搾り上げるのも、全てウルが真珠に与えるものである。

「──もう二度と、俺以外では笑えないようにするか。笑ったら、抱いてやればいい」

その目は、獲物をとらえた猛獣のように鋭く光る。

「……もう帰ってくるなよ、か。面白い。なら……誰も来られない場所に、お前を閉じ込める」

唇に笑みを刻んだその支配者は、画面の中でごろごろ転がる后を愛しげに見つめながら、静かに命じた。

「真珠の部屋に手を加える。食事も元に戻せ」

何も知らない真珠は、頬を僅かに紅潮させ、束の間の自由を満喫していた。