欲深い親友が欲しがったから、聖女の座を譲っただけなのに国が滅びかけています

後編

王都は、もはや“都”とは呼べなかった。

崩れた城壁。焼け落ちた家々。通りには瓦礫と、逃げ遅れた者たちの悲鳴が散らばっている。

鐘の音はとっくに鳴り止み、代わりに響くのは魔物の咆哮だった。

「なぜだ、どうしてこうなった！！」

王城の玉座の間で、アルベルト王太子は頭を抱えていた。数日前まで、すべては“問題ない”はずだった。

聖女はいる。民もいる。自分もいる。何一つ欠けていないはずだった。

それなのに。

「殿下、北門が突破されました！」

「東区でも火の手が！」

「負傷者が収容しきれません！」

次々と飛び込んでくる報告に、思考が追いつかない。

「ーーエレノアは！？」

ようやく絞り出した声。

「こ、ここに、おります」

弱々しい声が、玉座の間の隅から聞こえた。振り向けば、そこには座り込むエレノアの姿がある。

豪奢な衣は泥に汚れ、髪も乱れていた。

「結界はどうした！！なぜ張られていない！」

「わ、わたし、な、何度も祈って、でもーー」

涙で滲んだ瞳が揺れる。

「何も、起きなくて・・・」

その言葉に、空気が凍りつく。

「・・・何も？」

「はい、わたし・・・聖女なのに」

ぽつりとこぼれた言葉。

その瞬間、アルベルトの中で何かが繋がった。

――聖女の力など、象徴に過ぎない。

――重要なのは“心”だ。

自分が、そう言った。

何度も、何度も。

「ーー違う」

小さく呟く。

「違う。そんな、はずは」

だが、目の前の現実は変わらない。結界はない。浄化もない。魔物は入り込み、民は倒れていく。

「・・・リシェル」

その名が、無意識に口からこぼれた。

それから半日後。

王城の一室に、埃まみれの使者が駆け込んできた。

「報告いたします！　元聖女リシェル様の所在が判明しました！」

アルベルトが勢いよく顔を上げる。

「どこだ！」

「帝国領へ向かう街道で確認されております！」

その言葉に、場の空気が一変した。

「すぐに使節を出せ！」

椅子を蹴るようにして立ち上がる。

「いや、私が行く」

「で、殿下！？」

「この状況だ、悠長に構えていられるか！」

その頃。

帝国の城は、静かな光に満ちていた。

高くそびえる塔。整えられた庭園。王国とは違う、重厚で揺るぎない空気。

「お帰りなさいませ、リシェル様」

深く頭を下げる侍女たち。

その中心を、リシェルはゆっくりと歩く。

「ただいま戻りました」

穏やかな声。

それは王城にいた頃と変わらないはずなのに、どこか空気が違っていた。

「お待ちしておりました」

広間の奥から、一人の男が歩み寄ってくる。

銀の髪に、静かな威圧感を宿した瞳。

帝国の皇太子――カイル。

「少し遅くなりました」

リシェルは自然な所作で礼を取る。

「いいや。戻ってきてくれただけで十分だ」

カイルはわずかに微笑んだ。

「君がいない間、随分と静かでね」

その言葉に、リシェルは小さく目を細める。

「では、これからは賑やかになりますね」

「ああ。そう願っている」

短いやり取り。

けれどそこには、無理も遠慮もなかった。

「――リシェル！！」

その名を呼ぶ声が、場違いに響いたのは、その直後だった。振り返ると、そこには荒れた姿のアルベルトが立っていた。

護衛に止められながらも、必死に前へ出ようとしている。

「リシェル！頼む、話を――」

「止まりなさい」

低い声が、空気を切った。

カイルの一言で、場が凍りつく。

「無礼だな。ここがどこだか理解しているのか？」

「そ、それは、しかしっ！」

言葉を詰まらせながらも、アルベルトは必死に視線をリシェルへ向けた。

「頼む、助けてくれ！」

その言葉に、リシェルはほんの少しだけ首を傾げた。

「何を、でしょうか？」

「王国だ！このままでは滅びる！」

「そうですか」

あまりにもあっさりとした返答。

「そうですか、じゃない！　お前がいなくなってから、すべてが――」

「殿下」

静かに言葉を遮る。

「“問題ない”のではありませんでしたか？」

言葉が、いや全てが止まった。

誰も口を開かなかい。静寂が広がった。

「聖女の力は象徴で、“心”が大事だと」

淡々とした声音。

「祈れば十分だと、そう仰っていましたよね」

「そ、それは、あの時は！」

「では、どうぞ祈り続けてください」

微笑む。

それは、かつて王城で見せていたものと同じはずなのに――まったく違って見えた。

「なぜ」

「わたしはもう、王国の聖女ではありませんので」

はっきりと告げる。

口をパクパクさせるだけの王子にしびれを切らしたのか、カイルが静かに問う。

「新たな聖女がいるのだろう？」

「っ！」

アルベルトの顔が歪む。

「彼女は、その」

言葉にならない。

「それが答えです、殿下」

リシェルは静かに言った。

「ーーリシェル、頼む」

それでもなお、縋るような声。

「お前なら、救えるだろう？」

少しだけ、考えるように目を伏せる。

そして。

「――お断りいたします」

きっぱりと、言い切った。

「なぜだ！！このままでは、多くの民が死ぬんだぞ！！」

「ええ。存じております」

「ならば――！！」

「ですが」

その声を、静かに断ち切る。

「それを選んだのは、殿下です」

言葉が、突き刺さる。

「わたしは、機会を与えました」

「ーーっ」

「それでも手放したのは、あなたです」

一歩、後ろへ下がる。

「ですので、その結果はご自身でお受け取りください」

長い沈黙。

やがて、アルベルトは力なく膝をついた。

「お帰りのようです」

リシェルの一言で、兵たちが動く。抵抗する力もなく、彼は連れていかれた。

静けさが戻る。

「いいのか？」

カイルが問う。

リシェルは、少しだけ空を見上げた。

「はい」

そして、微笑む。

「わたしには、もう関係のない国ですから」

その後、王国がどうなったのかを、正確に知る者はいない。ただ一つ確かなのは、かつて栄えたその国が、二度と元に戻ることはなかったということだけだ。

帝国の庭園に、柔らかな風が吹く。

「こちらへ」

差し出された手を、リシェルは自然に取った。

「これから忙しくなる」

「ええ。王妃としての務めがありますから」

並んで歩くその姿は、静かに、けれど確かに釣り合っていた。すべてを手放した少女は、本来あるべき場所で、すべてを手に入れたのだった。