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一つ、私は神と出会うⅣ

「はい、みんな居るわねー？」

　先ほどの教師だった。若い女教師だ。彼女は、教壇まで歩み寄り、『笹原希美（ささはらのぞみ）』と黒板に書いた。

　みんな、その溌剌とした美貌に魅せられている。男子は特に。しかし、私は凍りついたように別のところを見ていた。

　彼女のすぐ後ろ。一緒に教室に入ってきた彼は。

　澄んだ海の色のような透明感のある着物をゆるりと着て。身長はきっと百五十歩かないかの小柄な体格。それでいて渋み、というか大人っぽさを感じさせる顔立ち。髪の毛は黒く、威勢のいい短髪に、少し寝癖がついて跳ね返っている。足元は草履のようなものを履いていた。

　そして何より、私以外の人には見えていない、彼。

「えー、この後は必要書類を配って、簡単に自己紹介なんかをしたら解散になります。結構な量あるから、覚悟しててね」

　耳から入る教師の声と、目の動きが一致せず、脳内は再び混乱状態に。

　彼は教室をぐるりと見渡したあと、明らかに私に目を向けた。視線を急いで教師に向ける。幾つかのプリントが回ってきたが、目を通す気にはなれなかった。

　ちらり、彼の位置を確認すると、彼は退屈そうに窓のへりに背中を預けていた。身長が足りないのか、不良のように腰掛けることはできない。

　幽霊ではないのかもしれない。

　そう思うのは、彼の表情が豊かであるし、行動に一貫性があるように見えるからだ。校長の話もある。

　其の辺に漂っている幽霊は、どう動くかわからなければ、何が彼らの逆鱗に触れるのかもわからない。結果的に、やはりか関わらないのが一番の対策であるのだ。

　その点、彼は明らかに退屈そうであるし、何かを待っているようにも思える。

　笹原先生が何かを喋っている間に、生徒の誰かが手を挙げた。

「先生は、その神様っていうの見たことあるんですか？」

　他の学校なら笑いが起こりそうな質問も、ここでは起こらない。もしかしたら、私以外にも何かを感じている人が、実のところいる、のかもしれない。

「うーん、私は実はここの生徒じゃないし、ここに来てまだ三年目だから。その『神様』っていうのに会ったことはないの」

　其処にいますよ、先生。そこで欠伸してます。

「校長先生もそうだけど、教師より生徒の方が見たとか、声をかけられた、って人は多いらしいわ。一番有名な人だと、女優の神代結稀（かみしろゆうき）さんかしらね」

　おお、とか、ええっ、とか、そんな驚きの声。

　神代結稀とは、まあまあ有名な女優である。もう若くはないが、それはそれで演技の幅も広く、映画なども多々出演している。

「じゃあ、本当にいるんだ」

　教室がざわつく。

「そうねえ。先生はいると思ってる。というか、この学校でいない、って頑なに思ってるのは数学の小林先生くらいよ」

　自分のことを話しているというのに、彼は興味のなさそうな表情。

　もしかしたら、皆が言っているのは彼ではなく、別にいるのではないか、とも思ったが、それはそれで困ったことになることに気付いた。

「でも、別に神様が特殊な力で宿題をやってくれるだとか、テストのヤマを当ててくれるだとか、そういうことはしてくれないみたいだから、学生の本分はしっかりとやること！神頼みして聞いてくれるような神様じゃないらしいからね」

　先生が言うと、皆は笑いながらはい、と返事をした。その時、本当に小さくだが。彼が笑ったような気がした。

「そんな悪い奴じゃないのかも……」

「七々海ちゃん、何か言った？」

　ゆゆが小さく私を振り返り、次のプリントを渡してくる。

「ううん、独り言」

「そっか……。具合悪いなら早めに言ったほうがいいよ？」

　先ほどの騒ぎのことで、ゆゆは少し心配してくれているようだった。　

「うん、大丈夫」

　私もプリントを後ろへ回す。紙には週の授業割が乗せられていた。

　一限一時間半、授業間休憩十五分、昼食休憩一時間。月、水、金は四限、火、木は五限まで。土曜は午前で終了。

　授業科目は国語、古典、漢文、数学二種、英語、科学、物理、現社。体育は週に二回。

「美術とか音楽とかそういった科目はありません。ですが、部活としては美術部も吹奏楽部もあります。まあ、そういったことは強制させてやるより、自主的にやったほうが伸びるっていうことね」

　授業のコマは多くないが、その代わり時間が長い。予習よりも復習の方が大事になるのかもしれない。予習も復習もやれ、と言われるのは、実のところかなり大変だ。片方をしっかりやるというスタンスの授業は嬉しい。

　その後、学校生活においての諸事情を先生が話す間、彼は懐から何かを取り出していた。

　煙草？いや、キセル、というのだろうか。長くて先に何かを載せるような窪みがある。煙のようなものは浮かんでいないが、たまにそれを口に寄せる仕草をしていた。

「えー、じゃあ次に自己紹介ね！二年にあがった時にまたクラス替えがあるけど、一年間一緒に過ごす仲間だしね」

　そうして恒例とも言える、自己紹介が始まる。

　五十音順に、面白可笑しく、または普通に。

「椎那ゆゆです。え、っと、よろしくお願いします！」

　ゆゆが無難に自己紹介を終える。あまり人付き合いがうまい方ではなさそうだ。私と同じだな、と私も立ち上がる。

「芹川――」

　そう、席と立ったとき、私の背筋が怖気だった。

　いつの間にか、彼が隣に立っていた。やはり幼い。私の身長より背は低く、見下げなければ視界に入ることもない。しかし、それを無視しろというのはなかなかに難しい話で。

「な、なみ。芹沢、七々海、です……」

　心臓が跳ね上がる。私はどうなるのか。そんな不安さえよぎらない、心臓が緊張で止まってしまいそうだった。手を強く握ると、汗が滲んでいた。

　音が消えたようだった。まるでこの世界に、私と彼しか存在し得ないような。

　ふっ、と彼が息を吐いて、私を見上げた。

　そして私はそれを見た。見てしまった。

　幽霊のようではない、と思った。その顔は凛々しく、肌には生気のようなものがあった。透けているようですけておらず、脳が得体の知れない情報にパンクしてしまいそうだった。

　思ったより、美形だな。

　私が思ったのは、そんなことだった。

　目があった。彼の瞳の中には、何かが蠢いていて。それを知りたくて、もっと目が離せなくなる。

「芹川七々海」

　声がした。高い男の。私を呼ぶ声。はい、と返事をしたいのに、喉が遣えて何も言葉にできなかった。

　取り憑かれるというのは、こんな感覚なのかもしれない。

「用事が済んだら裏山まで来い。桜がある場所だ」

　来なければ、と彼は続ける。綺麗な瞳で。

「お前を祟るぞ」

　そう自分で言って、ふふ、と満足げに彼は笑った。

　はい、ということも、頷くこともできなかった。

　私の視界が暗くなっていく。

「芹川さん！？」

　先生の声が聞こえる。ここは現実なのか？

　瞼が自分の意思に関係なく降りていく。微かな視界の端に、彼は映っていなかった。

　そうして私は登校初日から、意識を失うことになる。