スローライフの不老不死生活。【深淵の書編】現代と異世界を行ったり来たり。いまどきコンプラが厳しいのに一夫多妻を夢見てる。

64【紙タバコ】

　玉座から立ち上がった村長王ベンベ・ベンが、愛用の大戦斧を肩に担ぎ上げながら述べた。

「魔人シャドー殿、我と戦ってはくれぬか？」

『はあっ？』

　唐突の狂った願いだった。俺も無い目を丸くさせる。

　村長王ベンベ・ベン。

　前髪が後退した禿げ頭はバーコードヘアー。右目には黒革のアイパッチ。厳つい顔には三つ編みにされた長い髭。口元には木製のパイプを咥えている。

　そのパイプからひたすらに副流煙を漂わせていた。

　首は短く髭で見えない。肩幅は広く、筋肉で身体が一回りも二回りも大きく見える。胸板は厚いが、腹はさほど出ていない。手足も筋肉で太く、手首も太く頑丈そうだ。身長は170センチ。ドワーフにしてはかなりの長身だろう。

　その長身のドワーフが銀色のフルプレートを着込み、背中では紅いマントを靡かせている。

　それは、とても村長の姿には見えなかった。どう見ても重戦士のなりである。

　そんな村長王ベンベ・ベンが、いきなり勝負を挑んできた。

　何だか意味が分からない。

　俺はとぼけながらも訊き直した。

『何を言ってるの？』

「だから、儂と勝負してくれと言っておるのだ」

『あのぉ〜。もしかして、酒の値段が気に入らなかったからですか？』

「違う！」

　ベンベ・ベンは大きな戦斧を片手で横一文字に振るう。

　ブンッ！

　風を切る音が謁見室に響き渡った。まるで団扇で扇いだようである。

　大臣も気不味い顔で俯いている。また悪い癖が始まったかと頭を抱えていた。

　パイプを蒸しながら村長が述べる。

「儂には賞金が掛かっている。儂を倒せたら小金貨十枚だぞ。どうだ、だから戦ってみないか！」

　ベンベ・ベンは厳つい顔に、満面の笑みを浮かべていた。何かを期待している。

　その笑顔に、俺は言いようのない怪奇を覚えた。

『その賞金って、誰が賭けているんだ？』

「儂じゃ！」

『ええっ……』

「儂が、儂を倒した者に賞金を払うと言っているのだ！」

『そんな、馬鹿な……』

　ふざけた話である。

「そう、儂は阿呆だ。阿呆だから、自分に賞金を掛けているのだ！」

『なんで、自分に賞金を掛けてるの？』

「戦える相手が欲しい。それだけのことよ！」

　ベンベ・ベンは豪快に笑った。

　どうやら、この村長王たるドワーフ戦士は、俺が思っていた以上に、とんでもない戦闘狂らしい。

　たぶん、銀色のフルプレートが私服なのだろう。いつでも戦えるように気構えているのだと思う。

　素朴な疑問を俺はベンベ・ベンに尋ねた。

『何故に戦いたいのですか？』

「登山家に、何故に山へ登るのかと問うのと同じだな！」

　どうやら愚問だったらしい。

　頬を指先でかきながら、俺は渋々と答える。

『戦っても構わないのですが……』

「まことか！？」

『勝負の後に、難癖をつけないでくださいね』

「つけるものか！」

『負けたからって、商売は無しとか言わないですか？』

「言わん！」

『本当に？』

「むしろ、儂を殺しても構わんぞ！」

『殺すのは、ちょっと……』

　なんでカモを殺さなければならないのだ。

　こいつには、これからも長々と酒を買ってもらいたいのである。そんな上得意の顧客を、わざわざ殺すわけにもいかない。

『それと、本当に勝ったら小金貨十枚を貰えるのですか？』

　貰えるものは貰いたいのが本音だ。小金貨十枚は端金ではないだろう。月額の上納金に匹敵する。

「それは約束しよう！」

　すると、村長の側に立っていた大臣が小袋から金貨を取り出して見せる。

　どうやら準備は万全のようだった。

『本気なんだ〜』

「本気だぜ〜」

　俺が感心していると、ベンベ・ベンがパイプを蒸かしながら、ゆっくりと前へ歩み寄ってくる。その片手には大きな戦斧が揺らいでいた。

　それを見たシーンたちが、ぞろぞろと無言で後ろへ下がっていった。

　俺とベンベ・ベンが戦えるだけの広さを作ったのだろう。

　要らんところだけは、気が利く連中である。まあ、嫌いではない。

『ところで、最後の質問なんだが――』

「何かね？」

　俺たちは二メートルほどの距離を残して、向かい合っていた。

『これはもう、始まっているのかな？』

「貴公が、始まっていると思うのならば、それは始まっていると思って構わんぞ」

　二人の間に、ベンベ・ベンが蒸かすパイプの副流煙が、ゆらりゆらりと流れていく。

　その煙が境界線のように映る。

　ここを越えたのならば、戦闘開始なのだろう。

『なるほど――』

　そう呟きながら、俺はジャケットの懐から煙草を取り出す。

　それは現実世界で市販されている紙煙草――有名なエイトスターであった。

　俺は煙草のパッケージを指先でトントンと叩いて一本だけ浮かせると、それを口にくわえた。

　そして、ジッポで火をつける。

　すると、俺の咥える煙草にベンベ・ベンが注目しながら問い掛ける。

「なんだ、それは？」

　俺は吸い込んだ煙を吐き出した後に答える。

『煙草だよ』

「煙草……」

　その煙草は紙煙草であり、ベンベ・ベンが蒸かしているようなパイプ式ではなかった。現代式の紙タバコである。

　たぶん、この異世界では紙すらまだ貴重品の部類だろう。

　だから、紙煙草など存在しないと思われる。あったとしても、葉巻が関の山だろう。

　故に、この紙煙草は珍しいはずだ。

　ベンベ・ベンが煙草を凝視しながら訊いてくる。

「変わった煙草を吸っているのだな」

『俺の国の煙草だ。あんたもやってみるかい？』

「旨いのか？」

『旨いぜ』

　俺が煙草のケースを差し出すと、ベンベ・ベンは咥えていたパイプを口元から離した。

　そして、大きな手のひらで自分のパイプを握り潰した。バキバキと木材が砕ける音が鳴る。

　凄い握力であった。

「では、一つ頂こうぞ」

『どうぞ、どうぞ』

　握力だけで砕いたパイプの残骸を床に投げ捨てる。

　それから煙草を一本貰い受けると、口にくわえた。

　その煙草に、俺はジッポで火をつける。

「その点火装置も凄いな……」

『ライターだ』

　ベンベ・ベンは煙草の煙を吸い込むと、うっとりしながら言った。

「そのライターたるアイテムも欲しいな」

『そうなのか？』

「我々ドワーフは魔法に疎い。点火の魔法すら使えないからのぉ」

『ああ、なるほどね』

　そんな会話を交わしていると――。

　パッン！！！

　強烈な炸裂音。

「うぎゃあ！！！」

　ベンベ・ベンが咥えていた煙草が突如ながら炸裂した。煙草が眼前で小爆発を起こしたのだ。

　突然の爆発にベンベ・ベンが驚き、目を瞑りながらふらついた。顔面が焼けてジンジンと痛む。

「くはぁ、なんだっ！？」

　そこへ、俺が前蹴りを打ち込んだ。

『おらっ！』

「ガッ！？」

　俺の踵が、ベンベ・ベンの顎を蹴り上げる。

　その強烈な脚力によって、ベンベ・ベンの巨体が後方へ吹っ飛んだ。しかし、追撃はしない。

「ぐぬぬぅぅ……」

　顔を押さえながら片膝をついたベンベ・ベンが、俺を睨みつける。

「な、なんだ、今のは……」

　煙草を咥えたままの俺が、平然とした素振りで答えた。

『火薬だ。煙草の中に爆竹を仕掛けておいた』

「ぬぬぬぬ……」

　この異世界には火薬もないから、理解は出来ないはずだ。突如ながら煙草が爆発したにしか思えないだろう。

『卑怯とは、言うまい。もう、戦いは始まってるんだったよな』

　先程訊いたから間違いないだろう。

「ぬぬぬぬぅ……」

　怒りに表情を歪めながら、ベンベ・ベンが立ち上がる。

　そして、俺を睨みつけながら言った。

「それが、貴公の戦い方か！？」

『如何にも』

「面白い！」

　そう言うなり、ベンベ・ベンは紅いマントを脱ぎ捨てた。

　派手に投げ捨てられた紅いマントが、床の上に広がる。

　それを大臣が駆け寄って回収していた。

「卑劣も策略だな。小賢しいが、引っかかるほうが悪いのか――」

　述べるベンベ・ベンの額には無数の青筋が浮かんでいた。

　しかし、その表情には、怒り以上の期待感が溢れている。さらに笑ってもいた。

　ベンベ・ベンは、戦いを楽しんでいるようだ。

　まるで、これから始まる死闘を待ち望んでいるかのように――。

　俺は穴の空いた顔で微笑む。

『良い、心構えだ』

「こっちとら、百戦錬磨の戦士じゃからのぉ！」

『それはそれは――』

　フッ！

　再びの唐突―――。

　今度は俺のくわえていた煙草の先端から小針が発射された。それは小型のダーツのような針である。その小針がベンベ・ベンの頬に突き刺さった。

　煙草に見せかけた吹き矢である。

「ギャ！？」

『またチャンス！』

　顔に刺さった小針の痛みに目を瞑ったベンベ・ベンの顔面を再び俺が蹴り上げる。

「ぎゃふん！！」

　二度目の不意打ち成功であった。

　二発目の蹴りを食らったベンベ・ベンが、バーコードヘアーを乱しながら床に倒れ込んだ。激しくプレートメイルが鳴る。