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60【ドワーフンヴィレッジ】

　俺はコンビニから帰ると、すぐさま異世界へと戻る。

　異世界の森では、ダークエルフたちがキャンプの片付けを終えて、いつでも旅立てる準備を整えていた。

『ただいま〜ん』

「「「「「お帰りなさいませ、シャドー様！」」」」」

　皆が元気良く異次元扉から出てくる俺を出迎えた。全員の視線が、俺の片手に持たれたコンビニ袋に集まっている。

　その表情は、期待に満ち溢れていた。

　約束された惣菜パンを待ち望んでいたのだろう。

『ほれ、朝飯だ。食べながら進もうや』

「「「「「はいっ！」」」」」

　全員がメロンパンと焼きそばパンを一つずつ取ると、むしゃむしゃと笑顔で食べながら森を進む。

　森の中での食べ歩きである。

　惣菜パンの袋はゴミとして俺が回収した。コンビニのビニール袋に纏めて異次元扉内に投げ込んだ。

　そして、森の中を四時間ぐらい歩いただろうか。俺たちは、ようやく森の出口に到達した。

　深い森を抜けると、そこには草原が広がっていた。いくつもの大きな岩がゴツゴツとそびえ立っている、岩山のような草原だった。

　しかし、草原の果てを見てみれば、巨大な恐竜同士が戦っている姿が見えた。

　その姿は、まるでTレックスとティラノサウルスのようである。

　まさに恐竜大戦争であった。

『なんとも、ダイナミックだな〜……』

　二匹はドタドタと地鳴りを上げながら戦っていた。やっぱりTレックスのほうが優勢である。

『恐竜とか、居るんだ……』

　マーリアが答える。

「あれは巨大魔獣ですね。近付かなければ、危険も少ないでしょう」

『近付かなければ、か……』

　どうやら恐竜も魔獣扱いらしい。あれもまた異世界ではモンスターなのだろう。

　そして、森を出たところで、お辞儀をしながらレーンが述べる。

「それではシャドー様、私とリーンはここまでです。見送りを終了しますので、安全な旅路を祈っております」

『ああ、ご苦労だったな二人とも。それと、リーン、手を出せ』

「はい？」

　首を傾げながら、リーンが手を出した。その手のひらに、俺は飴玉を数個置く。

『飴ちゃんだ。帰りに二人で舐めて帰れ』

「はいっ！」

　リーンはニッコリと微笑む。

　俺とリーンがそんな遣り取りをしている間に、シーンとレーンも話をしていた。

「レーン、村に帰ったらゴブリン討伐の準備を整えておいてくれないか」

「分かった、シーン。お前らが帰るまでに、ゴブリンの寝床なども調査しておくぞ」

「頼む――」

　そこに俺も割って入る。

『なあ、二人とも。そのゴブリン退治に俺も参加したいのだが』

　しかし、その申し出に、慌てたシーンが両手を振って拒否を見せる。

「いえいえ、そのような雑務をシャドー様に手伝わせる訳にはいきません。ゴブリン如き、我々村人たちで片付けますので気になさらずに！」

『いや、これも経験だ。すべてを俺は経験したいのだ。経験した上で、お前たちを導きたい』

　って感じで、それっぽく俺は格好をつけた。導くつもりは、ほとんど無い。

　実際は経験値が欲しいのだ。モンスター討伐は、経験値になりやすいようだからである。

　そして、どんどんと新スキルを習得したいのだ。

　レーンが頭を下げながら述べた。

「分かりました。それでは我々は、襲撃の段取りだけを組んでお待ちしております」

『済まんな、レーン。準備は任せたぞ』

「仰せのままに――」

　こうして俺たちはレーンたちと別れて、ドワーフンヴィレッジに向かった。岩場の草原を進む。

　レーンとリーンは、俺たちが見えなくなるまで森の前で見送っていた。やがて草原を進んでいると、その姿も見えなくなった。

　その晩は、草原の岩場でキャンプを取ることにした。また、大岩を背に焚き火を燃やす。

　晴れた夜空には、七つの月が輝いて見えるために、周囲は夜なのに明るい。

　フーミンが焚き火に当たりながら述べた。

「明日の昼頃にはドワーフンヴィレッジに到着だニャ」

『そうか、やっと到着だな。二日も歩き続けていたら、少し疲れたぞ』

　こんなに歩き続けたのは久しぶりだ。現実世界では車での移動が日常だから、歩くなんてことはほとんどしない。

　マジで車は便利だと思う。時間的にも短縮できる。

　今後、異世界に車を持ち込もうかなと考えた。そうしたのならば、移動も楽だろう。

　俺は寝静まったキャンプの中で、こっそりとナビーに訊いてみた。

『なあ、ナビー』

　シャドーポケット内のナビーが、エロい口調のテレパスで答える。

【なんでありましょうか、ご主人様？】

『車って、異世界に持ち込めないか？』

【今は無理です】

『今はってことは、今後は可能なのか？』

【異次元扉のレベルを上げれば、扉のサイズが広がります。そうしたのならば、可能になります】

『そうなのか』

　少し俺は喜んだ。

【しかし、道のりは遠いですよ】

『っと、言うと？』

【異次元扉のレベルを上げると、扉の大きさが5ミリ広がります。車を通すには、相当なレベルまで上げなければならないでしょう】

『うわ、それは過酷だな……』

　車は当分お預けだと思った。

　異次元扉のサイズは、縦2000ミリ、横700ミリぐらいだと思う。それを、車が通るぐらいのサイズまで広げるには、少なくても横幅1700ミリは必要だ。1000ミリ広げるのに200ポイントもかかってしまう。

　それは、困難過ぎるだろう……。現実的ではない。

　しかし、バイク程度ならば扉を潜れると思う。

　まずはバイクからだな。バイクがあれば、十分に時間短縮に貢献するだろう。

　バイクならば、森の中や少し道が荒くっても走れるだろう。だとすれば、オフロード用のバイクが良いかも知れない。

『バイクか〜。少し検討してみるか――』

　そして、何事もなく朝が来る。

　眩い旭を浴びながら俺たちは、キャンプを畳むと、再び旅へと出発した。また、ゴツゴツとした足場の草原を進む。

　四時間ぐらい草原を歩いただろうか。ついに、目的地であるドワーフンヴィレッジが見えてきた。

　フーミンが前方の岩山を指さしながら言った。

「あれが、ドワーフンヴィレッジですニャ〜」

『あれが……』

　俺の眼前、数キロ先に三角形の岩山が窺えた。木々が一本も生えてない巨大な岩山である。

　その岩山の麓には、への字に開いた大きな洞窟の入り口が広がっている。どうやら、あの洞窟が村への入り口らしい。

『でぇかぁ〜……』

　しかし、そのへの字に開いた洞窟の入り口は、とにかく広い。

　横幅だけでも二百メートルほどはありそうだった。高さも五十メートルはあるだろう。

　そして、その巨大な洞窟の中に村が存在しているのだ。

　ドワーフンヴィレッジとは、どうやら洞窟の中に建築された村のようである。

　俺たちはさらに歩みを進め、村の側まで近寄った。

　そこで、俺は更に驚かされることになる。

　驚いたのは、洞窟村の奥行きである。

　その深さは、百メートルぐらいはあるだろう。

　更に、洞窟内には数多くの建物が並んでいる。ほとんどが石ブロックの建物だった。

　その数は多い。おそらく数百人は住める数だろう。

　村と言っていたから、五十人ぐらいの人口かと思っていた。しかし、建物の数からすると、二百人から三百人ほどは住んでいそうに鑑みれた。

　これでは、村というより町である。

　その町並みに、数人のドワーフたちが窺えた。酒樽のような体型の人々だった。

「さあ、参りましょうニャ。ドワーフンヴィレッジに」

『ああ――』

　俺たちはフーミンを先頭に、巨大な洞窟の中に広がる村――ドワーフンヴィレッジへと足を踏み入れた。

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by、ヒィッツカラルド。