14【策略術】
抜刀を放ち終えたクロエの大刀が前へ突き出されていた。刃先は水平に構えられている。そして、彼女は空の鞘を捨てた。
一方、泰三は忍者刀の柄巻を伸ばし、それを頭上でグルグルと回していた。変則的な戦法で大胆に威嚇する。
二人の間合いは三メートル強。大太刀の間合いには遠いが、泰三の柄巻の紐で延長された忍者刀なら届く距離だった。
「今度はこちらから参る！」
「参れッ！」
一歩踏み込んだ泰三が頭上で回していた忍者刀を横に振るった。柄巻で伸びた間合いを生かして攻めてくる。
「はっ！」
三メートル以上の延長剣技が迫って来た。長い一振り目がクロエの頭部を狙う。
ブルンっと風が鳴る。
しかし、彼女は頭を屈め、横から迫る延長剣技を容易く回避した。
「ふっ！」
二太刀目は下段。再びの横薙ぎがクロエの足首を狙う。しかし、クロエは片足だけを上げ、下段の薙ぎ払いを回避した。
「ちっ……」
泰三が舌打ちする。
彼の攻撃はクロエに見切られていた。彼女は剣先を見ていない。泰三の手元を見ていた。
クロエ・エルフィールは知っているのだ。鎖分銅などの長物武器は、先端が高速で飛来する。その速度はとても速い。しかし、それを操る使い手は攻撃の前に必ず予備動作を見せる。
武器の先端が飛んでくる前に、必ず使い手は何らかの動きを見せる。横薙ぎなら腕を横へ、縦振りなら腕を縦へ振るう予備動作がある。その後に武器の先端が僅かに遅れて飛んでくるのだ。それを読んでしまえば、回避するのは容易い。
しかも、武器の間合いが長ければ長いほど、その予備動作は分かりやすくなる。それが鎖分銅や鎖鎌である延長系長物武器の弱点なのだ。
「対策されているな……」
泰三が呟き、着込んでいたジャケットの内ポケットから手裏剣を取り出した。それを片手で三枚同時に放つ。三光一閃である。
「くだらない！」
クロエは飛来する三枚の手裏剣を空中で斬り落とした。まるでウナギのようにうねる軌道の一太刀で、三枚すべてを両断する。半分になった手裏剣が床へ散らばった。
「鉄を切るか。ならば！」
泰三は再びジャケットの懐から新たな武器を取り出す。鷲掴みにされた複数の暗器――撒菱だった。
撒菱――。四本の棘が全方向へ向いた携帯用の隠し武器である。形状はテトラポッド型。どの角度で床に落ちても必ず一本の棘が上を向くため、踏めば足裏に突き刺さり、追っ手の足止めとなる忍具の罠だった。
泰三が取り出したのは、針金で作られた小型の撒菱である。片手だけで十個ほど握っていた。
「それっ！」
小型の撒菱をクロエへ向かって投げ放つ。
だが、クロエは顔だけを守り、撒菱を避けようともしない。投げつけられた撒菱は彼女のレディーススーツに当たり、そのまま足元へ散らばった。
「こんな軽い武器、避ける必要すらない！」
事実、彼女の着ていたレディーススーツに撒菱は一つも刺さっていなかった。
それでも足元に散乱した撒菱は厄介だった。踏み込みの妨げになる。これでは一直線には近付けない。間合いの広い泰三のほうが有利に思えた。
「回り込めば問題なし！」
クロエが散乱する撒菱を避けるように回り込みながら走ってくる。
それに反応した泰三は忍者刀を投擲した。投げられた忍者刀は道場の天井板へ突き刺さり、そのまま落ちてこない。
「ん？」
一瞬だけクロエが天井へ刺さった忍者刀を見上げた。そのわずかな隙を突き、泰三が手に残っていた柄巻を彼女へ向かって投げ放つ。
「それっ！」
「っ！？」
長い柄巻は、天井へ刺さった忍者刀の柄尻に繋がっていた。
そこを支点に、柄巻の先端に結ばれた野球ボールほどの鉄球が、振り子のような勢いでクロエの顔面へ襲い掛かる。
「また変則か！？」
しかし、クロエは頭を大きく振って鉄球を紙一重で躱す。その勢いを殺さぬまま、一気に泰三の懐へ飛び込んだ。反撃を仕掛ける。
「ぬぉぉおおお！！」
クロエの間合いである。彼女は問答無用で兜割りの一撃を振り下ろす。
だが、眼前の泰三は防御の構えすら取らない。代わりに力強く床を踏み鳴らした。
「ふっ！」
すると、クロエの身体が大きくバランスを崩した。足元の床板が突然跳ね上がり、彼女の足を掬ったのだ。
「掛かったな！」
「な、なにっ！？」
クロエが蹌踉めく。刀を振れない。
泰三が踏んだ床板の一枚が沈み込み、シーソーの原理で反対側の床板が跳ね上がったのだ。その床板がクロエの足を掬い、体勢を崩させたのである。
その隙を逃さず、泰三が攻撃に打って出た。
「裏拳っ！」
「きゃっ！？」
手首のスナップを利かせた裏拳が、鞭のような乾いた音を響かせながらクロエの眉間を打ち抜いた。その一撃で彼女の視界が一瞬白く染まる。痛みに瞑った瞼から涙が溢れ出す。
そこに振り子で帰ってきた鉄球がクロエの後頭部に命中した。ゴンッと鈍い音が鳴る。
「痛っ！！」
続いて、桁繰りによる足払い。
「キャッ！」
クロエは軽い悲鳴を上げながら前のめりに倒れ込み、片手を床についた。さらに、手にしていた大刀を蹴り飛ばされ、武器を手放してしまう。
蹴られた刀が回転しながら道場の隅まで滑っていいった。
「まずいっ！」
そう思った時には、すでに遅かった。
「縛るぜ！」
泰三はジャケットの内側からロープを取り出した。それから倒れているクロエに飛び掛かる。
クロエは背中へ体重を掛けられて押さえ込まれ、両腕を背中へ回される。そのまま手際よく両手首をロープで縛られた。
拘束は両腕だけでは終わらない。
続いて両足首も縛られ、海老反りになるように背後で手首と足首を一本の縄で繋がれる。
「う、動けない……」
「水魚縛りだ。忍術の拘束術だよ」
やがてクロエの視界は回復した。
しかし彼女は腹這いのまま、両手両足を一つに縛られ、海老反ったまま、まったく身動きが取れない。それは見事な拘束術だった。
「うぐぐぐぅ……」
クロエの頬へ、奪われた愛刀の切っ先が静かに添えられる。
「お嬢さん。勝負ありで構わないよな？」
クロエは悔しそうに唇を噛み、やがて観念したように口を開いた。
「ま、参りました……私の負けです……」
決着である。
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by、ヒィッツカラルド。
