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第42話「右腕、限界の予兆」

甲子園のスタンドには、昨日までとは少し違うざわめきが広がっていた。

マウンドに夏目孝太郎が立つだけで歓声が上がり、一球投げるたびに球速表示へ視線が集まる。

「今日も170出るか！？」

「三試合連続完全試合あるぞ！」

「昨日173だろ？　更新するんじゃね？」

そんな声を気にすることもなく、夏目はいつも通りボールを握った。

三回戦の相手は、南浦学院。

初回、一番打者が打席に入った。

だが、なかなか構えようとしない。バットを握り直し、呼吸を整え、ようやく構えたと思えば一度外す。

（……なんだ？）

佐藤のサインに頷き、夏目が初球を投げる。

ズバァァン！！

「ストライク！」

打者は振らなかった。

二球目は外角へのスライダー。これも見送り、あっという間に追い込まれる。

三球目。

フォーク。

今度はバットが出た。

カッ！

「ファウル！」

四球目のストレートもファウル。五球目のスライダーにも食らいつき、六球目まで粘った。

最後は七球目のフォークで空振り三振。

「ストライク！　バッターアウト！」

スタンドから歓声が上がる中、夏目はベンチへ戻っていく打者を少しだけ見た。

（……粘ってくるな）

二番も同じだった。

初球から強振する気配はなく、際どい球は捨てる。追い込まれてからはフォームを崩してでもバットに当て、ファウルで逃げ続ける。

結局は三振。

三番も同じように粘った末、最後は夏目のストレートに振り遅れた。

初回、三者三振。

結果だけ見れば、いつも通りだった。

だが伊藤は、スコアブックに書き込んだ数字を見て眉を寄せる。

「……二十一球」

中村が横から覗き込んだ。

「一回で？」

「ええ。いつもなら九球で終わることだってあるのに」

二十一球。

一人の走者も許していないのに、普段の倍以上投げさせられていた。

夏目はベンチへ戻る途中で右肩を軽く回す。

昨日から残っている重さが、まだ少しだけあった。痛みはないし、投げられないほどでもない。

（まあ、このくらいなら平気か）

水を飲み、それ以上は気にしなかった。

⸻

南浦学院のベンチ。

監督は腕を組み、マウンドの夏目をじっと見ていた。

「……いいか。あいつを普通に打とうとするな」

選手たちが監督へ視線を向ける。

「人間が170キロなんて球を、何十球も何イニングも投げ続けて、何ともないわけがない。だから今日はヒットなんていらん。アウトでも三振でもいい」

「……三振でもいいんですか？」

「ああ。ただし、三球で帰ってくるな」

監督はホワイトボードを軽く叩いた。

「ボール球は捨てろ。追い込まれたら振り切らなくていい。バットに当てることだけ考えて、ファウルで一球でも多く投げさせろ」

一人の選手が不安そうに口を開く。

「でも監督……あの球、当てるだけでもキツいっすよ」

「分かってる」

即答だった。

「あいつから一本打とうとするな。俺たちがやるのは、もっと単純なことだ」

監督はマウンドを見る。

夏目が何事もなかったようにキャッチボールをしている。

「勝つ方法は一つしかない。“今”のあいつを倒すんじゃない」

そこで一度言葉を切った。

「“後”のあいつを作るんだ」

選手たちは黙ったまま、もう一度マウンドへ目を向けた。

⸻

二回に入っても、南浦学院のやり方は変わらなかった。

ファウルで逃げ、際どい球を見送り、追い込まれてからはバットに当てることだけを考える。

夏目の球をまともに打ち返せる選手はいない。

それでも、一人を三振に取るまでが長い。

カキッ！

「ファウル！」

ズバァン！

「ボール！」

カッ！

「ファウル！」

最後は三振。

だが南浦学院のベンチからは拍手が飛んだ。

「よし！」

「六球使わせた！」

「それでいい！」

中村が顔をしかめる。

「三振して喜んでるぞ……」

伊藤はスコアブックから目を離さなかった。

「目的が違うのよ。あの人たち、最初から夏目くんを打つ気がない」

「球数を増やすだけか」

「ええ。それを全員で徹底してる」

三回、四回と進んでも同じだった。

南浦学院は夏目の速球を捉えようとはせず、一球でも多く投げさせるためだけにファウルを重ねていく。

四回表。

四番打者も七球まで粘り、八球目のフォークでようやく空振り三振となった。

ベンチへ戻った四番の肩を、監督が叩く。

「よくやった」

「……三振っすよ？」

「八球使わせた。それでいい」

四番は少し悔しそうにしながらも、小さく頷いた。

一方のマウンドでは、夏目がロージンバッグに触れながら球数表示を見る。

五十八球。

（……多いな）

四回まで投げて五十八球。

普段の夏目からすれば、考えられないほど多い。

右肩を回すと、昨日よりも重さが増している気がした。

そこへ佐藤がマウンドまで歩いてくる。

「夏目」

「ん？」

「肩、大丈夫か？」

「投げられる」

「そうじゃなくて。痛くないのかって聞いてんの」

夏目は右腕を軽く振った。

「痛くはない。ただ、ちょっと重い」

佐藤は少し黙ってから、夏目を見る。

「無理すんなよ」

「分かってる」

「本当かよ」

「たぶん」

「その返事が一番信用できねぇんだよ」

佐藤は呆れながらホームへ戻った。

⸻

その間、開明も少しずつ点を取っていた。

二回裏に一点。

四回裏にも一点を加え、スコアは2-0。

派手なホームランは出ていないものの、夏目が無失点で抑えている間にリードを作れている。

中村はベンチの前から叫んだ。

「あと一本取るぞ！！　夏目に楽させろぉぉぉ！！」

「おお！！」

その声を聞きながら、夏目は五回のマウンドへ向かった。

⸻

五回表。

先頭打者も、当然のように粘ってきた。

初球のストレートをファウル。

二球目のスライダーにも食らいつく。

三球目のフォークは見送り、四球目。

夏目がストレートを投げた瞬間、わずかに眉を寄せた。

ズバァン！

「ストライク！」

コースには収まった。

だが電光掲示板に出た数字は――

【162km/h】

スタンドがざわつく。

「162？」

「落ちた？」

「いや、162でも普通におかしいだろ……」

結果はストライク。

打者も手を出せなかった。

それでも佐藤には分かった。

ミットに収まった感触が、明らかに違う。

（……軽い）

昨日の朝に感じたものと同じ。

いや、今の方がはっきりしていた。

マウンドの夏目も、自分の右手を見ている。

（……指に掛かってない）

肩から腕まではいつも通り振ったはずなのに、最後の指先で力が抜けた。

夏目は右手を一度握り、また開く。

それでも次のスライダーで空振りを奪い、先頭打者を三振に仕留めた。

まだアウトは取れる。

抑えることもできる。

だが、球速だけは戻らなかった。

次の打者への初球。

【163km/h】

二球目。

【161km/h】

そこで佐藤がタイムを取った。

マウンドまで走っていく。

「夏目」

「なんだよ」

「落ちてるぞ」

「分かってる」

「肩は？」

「重い」

「指は？」

夏目は右手を握った。

さっきから感じている違和感を確かめるように、指を何度か曲げる。

「……ちょっと痺れる」

佐藤の顔から笑いが消えた。

「それ、先に言えよ」

「まだ投げられる」

「だからお前の“投げられる”は信用ならねぇんだよ」

ベンチでは伊藤も立ち上がっていた。

中村も、松葉杖を握ったままマウンドを見ている。

「……夏目？」

南浦学院の監督だけは、腕を組んだまま動かなかった。

スコアは2-0。

五回表。

開明高校がリード。

夏目は佐藤からボールを受け取ると、もう一度右手の指を曲げた。

「…………」

今度は、痺れがすぐには消えなかった。