義妹の病を癒していたのは、私でした 〜離縁の翌日から、奇跡は止まりました〜

第8話 神殿の正門にて

　神殿の正門に蹄の音が響いたのは、薄曇りの午後のことだった。

　その日、私は神殿の応接間にいた。神官長セレディウス様に招かれた、打ち合わせの場だった。マルガレーテ様の証言書、傍書のある契約書、神殿の保管文書。それらを王宮監察使様に預ける手続きの、最終確認だった。

　神殿の書記が、書類の順序を読み上げておられた。

　その読み上げが、半分ほど進んだ時だった。応接間の外、神殿の中庭を越えた向こうから、馬の蹄が石畳を叩く音が、はっきりと聞こえてきた。一頭。供を連れていない速駆けだった。

　書記が、ペンを止められた。

　神官長は、顔色を変えずに、入口の方を、ご覧になった。

　まもなく、廊下を急ぎ足で来る靴音が聞こえた。神殿の警備の神官騎士の方が、応接間の前で軽く声をかけられた。

「神官長様、失礼いたします」

「お入りください」

　扉が開いた。

　神官騎士の方が、廊下に立ったまま、低く告げられた。

「ロッシュフォール侯爵様が、正門にお越しでございます。エマ様にお会いしたい、と仰っております」

　書記の手の中で、ペンが、わずかに音を立てた。

　私は、息を整えた。

　応接間の窓の外、神殿の中庭の向こうに、正門が見えていた。石造りの大きな門だった。神殿は、王都の北の高台にあり、平日の午後でも参拝者が絶えなかった。今日も、正門の周辺には、十名ほどの方がお見えになっていた。

　その正門の前に、馬から降りた夫が立っているのが、私の席からは見えなかった。けれど、夫がそこにいることは、神官騎士の方の声で、はっきりと分かった。

　神官長が、ゆっくりと立ち上がられた。

　書類入れを、円卓の上に閉じられた。

「エマ様」

　はい、と私は答えた。

「お会いになる必要はございません。神殿として、お引き取りいただけます」

　神官長は、私の判断を、私に委ねられた。

「お決めになる前に、お伝えしておきたいことが、一つございます」

　はい、と私はもう一度答えた。

「正門の前には、参拝者がお見えになっております。本日は、神殿の例祭の前日でございます。普段より、人通りが多うございます。侯爵閣下が、正門の前で何を仰るかは、その方々の前で、語られることになります」

　承知しました、と私は答えた。

　神官長は、頷かれた。

「お会いになると決められたなら、私は、お隣におります」

　その一言を、私は、神官長の顔を見て聞いた。

「お会いいたします」

　私はそう申し上げた。

「逃げる場面では、ございません。ロッシュフォール侯爵様に、私の口から、申し上げるべきことがございます」

　神官長は、深く頷かれた。

「では、参りましょう」

　神殿の正門までは、応接間から、廊下を二度曲がり、中庭の回廊を抜けて、石段を七段降りる距離だった。

　私と神官長と神官騎士が、その道を、並んで歩いた。

　私は、自分の足音を確かめながら歩いた。神官長の長衣は、相変わらず衣擦れの音が小さかった。神官騎士の方の歩調は、私たちに合わせて、わずかに遅められていた。

　中庭の回廊を抜ける時、参拝者の方の声が、聞こえてきた。

「神官長様がお越しになるそうですよ」

「あの、神殿に……」

　ざわめきの中に、私の名を、口の中で繰り返している方もおられた。神殿に保護されている、聖女の血筋のご令嬢。その方が、元の夫君と対面なさる。参拝者の方々にとって、今日のこの場は、思いがけない見学の場になっていた。

　石段の七段を、私は数えながら降りた。

　最後の一段を降りた時、視界の中央に、正門の前に立つ、夫の姿が入ってきた。

　夫は、騎乗服のままだった。

　額に汗を浮かべておられた。屋敷から神殿までを、供を連れずに、一頭の馬を駆ってきた。それだけの急ぎ方だった。

　夫の前には、神官騎士の方が、二名、立っておられた。腰の剣を抜かれてはいなかった。けれど、両足の置き方は、夫が一歩でも踏み出した時に、即座に阻める間合いだった。

　夫は、私の姿を見つけて、わずかに身を乗り出された。

「エマ」

　その呼び方を、夫は、選ばれた。

　離縁が成立した日から、夫は私を「エマ」と呼ぶ権利を、失っていた。けれど夫は、その呼び方で、私を呼ばれた。

　私は、夫の三歩手前で、足を止めた。神官長と神官騎士の方も、私の左右に、一歩遅れて止まられた。

　参拝者の方々が、息を呑む音が、いくつか重なった。

「ロッシュフォール侯爵様」

　私は、当主としての呼び方で、声をかけた。

「私を、エマと呼ばれる権利は、もう、あなたにはございません」

　夫の表情が、わずかに崩れた。

「エマ……パッリーニ嬢」

　夫は、言い直された。

　その言い直し方を、私は、最後まで聞いた。

「会いに来た。話を、聞いてくれないか」

「お話は、神殿の応接間でお伺いする筋ではございません」

「ここでなら、いいんだな」

　夫は、ご自分の解釈で、言葉を続けられた。

「エマ嬢。リリーシュが、もう五日も熱を出し続けている。医師にも見せたが、原因が分からない。屋敷の井戸も、五つが涸れた。商人たちが取引を引き上げ始めている。これは、君が屋敷を離れたことと、関係があるのか」

　夫の声は、焦っておられた。

　屋敷で聞いた声とは、別の声だった。屋敷で「君なら分かってくれる」と仰った時の、ゆとりのある声ではなかった。

　私は、答え方を考えた。

　考えながら、私は、夫の方をまっすぐ見ていた。

　その目を、夫は、受け止めきれずに、わずかに、視線を逸らされた。

「屋敷の領内で、何が起きているのかを、私は、神殿の報告を通じて、伺っております」

　私は、低く申し上げた。

「井戸が五つ涸れたこと。子どもたちに熱と咳が広がっていること。リリーシュ様が、再び寝込んでおられること。商人組合が取引を控え始めていること。すべて、伺っております」

「では、君は、それが何のせいだか、知っているはずだ」

　夫は、一歩、踏み出された。

　神官騎士の方が、夫の前に、すっと体を入れられた。剣の柄に手はかけられなかった。けれど、夫はそこで止まる以外に、選択肢を持たれなかった。

「侯爵閣下」

　神官長が、私の半歩前に出られた。

「神殿の正門でございます。声を抑えてお話しくださいませ」

　夫は、神官長の方を、ご覧になった。

「神官長様、お会いできて光栄に存じます」

　夫の口調が、一瞬で、社交の場のものに戻った。

「ですが、これは私的な話でございます。神殿の手を煩わせる筋ではございません」

「いいえ、侯爵閣下」

　神官長は、はっきりと仰った。

「これは、神殿の話でございます。エマ様は、本日より、神殿の正式な保護下にございます。エマ様への面会は、神殿の許可をいただいてから、お申し入れください」

「保護下」

　夫は、その言葉を繰り返された。

「彼女は、私の元妻だ。家族同然の関係だ。保護も何も——」

「侯爵閣下」

　神官長の声は、それまでで一番、低かった。

「家族同然、と仰いますのは、お引き入れになっておられたリリーシュ様のことで、よろしいのですね」

　夫は、息を、わずかに止められた。

　その一言で、夫が、屋敷で四年余りの間に、繰り返し使ってこられた言葉が、神官長の口から、夫ご自身に返された。

　夫は、答えに詰まられた。

　参拝者の方々の方を、夫は、初めて、気にされた。

　石畳の脇に並んだ十名ほどの参拝者が、誰一人として、目を逸らさずに、夫を見ておられた。

「侯爵閣下」

　神官長が、続けられた。

「先代侯爵様が、契約のことを、ご嫡男様に口頭で伝達されたという、ご自筆の傍書が、神殿に正式に届け出られております」

　夫の顔色が、変わった。

「マルガレーテ様が、神殿に証言を、書面で提出されました」

　神官長は、淡々と続けられた。

「先月、書斎の整理の際に、ご自身で遺品の中から、契約の傍書を発見された経緯。それをご嫡男様に見せられた経緯。ご嫡男様が、その傍書をご覧になって、何と仰ったか。すべて、神殿の書面に、お記しいただいております」

「母上が……」

　夫の声が、震えた。

「母上が、神殿に……」

「マルガレーテ様は、神殿への証言を、ご自分の意思でお決めになりました」

　神官長は、低く仰った。

「神殿として、その証言を、明日の朝、王宮監察使様に正式に預け申し上げます。これは、エマ様お一人の話ではございません。先代侯爵家からパッリーニ家への、四十年の契約に関わる、家門の話でございます」

　夫は、声を出されなかった。

　代わりに、夫は、私の方を、見られた。

「エマ」

　もう一度、その呼び方を選ばれた。

「君から、神官長様に、お止めいただけないか。私たちのことだ。母上も、私も、君も、家族のうちで話をすればいい。神殿にまで、話を持ち込む必要はないはずだ」

　私は、夫の目を、見返した。

「ロッシュフォール侯爵様」

「エマ……」

「お引き取りくださいませ」

　夫の口が、開いて、止まった。

「私はもう、あなたの問いに、お答えする立場にはございません。お母上のご証言は、お母上ご自身のご意思で、神殿に預けられました。私が止める筋でも、止められる筋でもございません」

「エマ、頼む。リリーシュが本当に苦しんでいるんだ。君なら、分か——」

　夫は、その先を、口の中で、止められた。

　止められたのは、神官長の顔をご覧になったからだった。

　神官長は、何も仰らなかった。けれど、その目が、夫の言葉の続きを、止めておられた。

　参拝者の方々の中に、静かな沈黙が広がった。

　夫の口から、いつもの言葉が、出かけて、止まった。

　その止まり方を、参拝者の方々は、見ておられた。

　夫は、しばらくの間、何も仰らなかった。

　神官騎士の方が、夫の馬の手綱を、引かれた。

「侯爵閣下、お引き取りください」

　神官長が、夫の方ではなく、私の方に、声をかけられた。

「エマ様、応接間にお戻りいただいて構いません」

　はい、と私は答えた。

　夫の方を、もう一度だけ、私は見た。

　夫の目の中に、私の知っている表情が、一つもなかった。屋敷で「君なら分かってくれる」と仰った時の余裕は、消えていた。リリーシュ様への優しさを語っておられた時の、明るさも、なかった。

　ただ、疲れた表情だけが、残っていた。

　私は、夫に背を向けて、神殿の本殿の方へ、戻り始めた。

　神官長と神官騎士が、私の左右に、半歩遅れて続かれた。

　石段の七段を上がる時、私は、振り返らなかった。

　背後で、神官騎士の方が、夫に何かを仰っているのが聞こえた。馬の手綱を、夫にお返しになっている音だった。それから、参拝者の方々の中の、一人の声が、私の耳に、はっきりと届いた。

「あれは、神殿の聖女様でしょう」

　年配の方の声だった。

　私は、立ち止まりかけて、止まらなかった。

　石段の上で、私は、姿勢を直して、神殿の本殿の方へ、歩き続けた。

　応接間に戻った時、神殿の侍女が、新しい紅茶を運んできてくださっていた。

　神官長は、ご自分の椅子に、戻られなかった。

　神官長は、応接間の窓辺に、立たれた。窓の鎧戸を、ゆっくりと、押し開けられた。

　午後の風が、応接間に流れ込んできた。

　ロッシュフォール家の客間で、夫がリリーシュ様の話をされていた間、客間の窓が締め切られたままだったことを、私は、急に思い出した。屋敷の客間は、いつも、香水と煙草の匂いで、わずかに澱んでいた。私はそのことに、四年余り、慣れてしまっていた。

　神殿の応接間の空気は、外の風で、軽くなった。

　神官長は、それきり、何も仰らなかった。

　窓を開けたことについて、何の説明もなさらなかった。

　私の隣に立っておられた書記の方が、低く呟かれた。

「神官長様は、お部屋の空気を、気にかけられる方でいらっしゃいます」

　澱んだ空気を、入れ替えるためだろう、と私は、心の中で、自分に言い聞かせた。

　ただの、空気の入れ替えだった。

　私は、新しい紅茶のカップに、口をつけた。

　温かかった。

　その日の夕方、神殿に、王宮からの正式な使者が訪れた。

　神殿の上奏を待たずに、王宮の方から、ロッシュフォール領への調査使者の派遣を、正式に決定された、というお知らせだった。マルガレーテ様の証言の写しが、神官長から、その日のうちに、王宮監察使様のもとに、内々に届けられていた。王宮監察使様は、神殿の正式な上奏を、明朝の予定としながらも、調査使者の派遣を、本日午後の段階で、決定されていた。

　決定はそれだけではなかった。

　王命書が、神殿に届けられた。

　ロッシュフォール侯爵領の経営権を、当面、王家信託に移管する旨の、正式な王命書だった。封蝋には、王家の紋章と並んで、銀の月の紋章が押されていた。神殿の合議を経た、王命の発出だった。

　神官長が、王命書を、円卓の上に、置かれた。

「エマ様」

　はい、と私は答えた。

「ロッシュフォール領の経営権は、本日付で、王家信託に移管されました。明日以降、領内の井戸の修繕、子どもたちの治療、商人組合との調整は、王家信託の管理下で、進められます」

　承知しました、と私は答えた。

「もう一つ、お伝えしておくべきことがございます」

「はい」

「王宮監察使様より、貴族院での公開審問の開催が、十日後に決定されたとの通知でございます」

　公開審問。

　私は、その言葉を、口の中で繰り返した。

「審問の対象は、ロッシュフォール家の歴史的契約違反の認定でございます。マルガレーテ様の証言、先代侯爵様の傍書、神殿の保管文書、神殿への書状の四年余り分の握りつぶし、すべてが、貴族院で公開されます」

　神官長は、淡々と続けられた。

「エマ様には、証人としてのご出席を、王宮監察使様より、正式にお願い申し上げる旨の書面が、本日中にこちらに届くはずでございます」

「承知いたしました」

　私はそう答えた。

「お出になりますか」

「はい」

　返事は、迷わなかった。

　四年余りの間に、私が分からなかったことのすべてが、貴族院で、公にされる。マルガレーテ様も、リリーシュ様も、夫も、私も、すべての家門の事情が、社交界の前で、明らかになる。それは、ロッシュフォール家にとって、生き残れないほどの重さの場だった。

　その場で、私は、自分の口で、申し上げるべきことが、あった。

　神官長は、私の返事を聞いて、頷かれた。

「エマ様」

「はい」

「公開審問の席は、王宮監察使様の主宰のもとで、開かれます。神殿として、私は、その場にエマ様の隣に、立たせていただきたく存じます」

「神官長様にお願いしたいのは、こちらの方でございます」

　私は、深く頭を下げた。

　神官長は、応じて、深く頭を下げ返された。

　パッリーニ家に戻る馬車の中で、私は、窓の外を見ていた。

　空はすでに、夕方の色を越えて、夜の色に近づいていた。

　貴族院での公開審問が、十日後。

　その日まで、王命書の銀の月の封蝋を、私は、自分の手元で、見守ることになる。

　馬車の振動の中で、私は、自分の指先を、確かめた。冷たくはなかった。屋敷の応接間で、神官長の話を伺った時のような、震えも、なかった。

　ただ、私は、自分の進む道が、屋敷を出た日の朝に思い描いていたものよりも、ずっと先まで、続いていることを、知った。

　その先がどこまで続くのか、まだ、私には見えなかった。

　けれど、振り返って、屋敷の方へ戻る道は、もう、私の中に、なかった。

　馬車が、王都の北西の貴族街へ、入っていった。パッリーニ家の門の銀の月の文様が、夜の灯りの中で、白く浮かび上がるのが、見えた。

　王命書の銀の月の封蝋を見て、私は四年ぶりに、自分の声が震えていないことに気づいた。