六人の誘拐された子どもたち

６

　桂と竹之内は芹沢勇作について調べることにした。

「芹沢は四十一歳で独身。八王子市内のアパートに住んでいたようだ」

　デスクに座っている竹之内が、正面のデスクに座る桂に向かって話す。

「それから芹沢には婚姻歴があり、五(・)才(・)の(・)子(・)ど(・)も(・)が(・)い(・)た(・)らしい……」

「いたらしい？」と、桂が訊き返す。

「そう。その子は勇太(ゆうた)くんという男の子で、五(・)年(・)前(・)に(・)交(・)通(・)事(・)故(・)で(・)亡(・)く(・)な(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)そうだ……」

竹之内はゆっくりとそう言った。

「交通事故か……。可哀想ですね……」

　桂は残念そうな顔をして言う。

「そうだな……。あ、それと、芹沢は交通事故で子どもを亡くした後、奥さんの睦美(むつみ)さんと離婚をしている。奥さんと別れてから芹沢は独(・)身(・)なんだそうだ」と、竹之内は言った。

「なるほど……。つまり、芹沢は独身、バツイチ、子なしという訳ですか……。子どもを亡くし、さらに奥さんとも離婚しているなんて、なんだか不憫(ふびん)でならないですね……」

　桂が呟くように言う。

「ああ。近所の人の話によれば、芹沢は亡くした息子のことを毎日想っていたらしい」と、竹之内は言う。

「そうなんですね……」と、桂はぽつりと言う。

「芹沢は子どもが欲しかったのかな？」

　ふいに、竹之内がそう言った。

「え？　今なんて言いました？」

　桂は訊き返す。

「子(・)ど(・)も(・)が(・)欲(・)し(・)か(・)っ(・)た(・)んじゃないかって……」

　竹之内がそう言うと、桂は思い出したように「それですよ！」と、大声で言った。

「それ？」と、竹之内がビックリして訊く。

「子どもを誘拐した理由です！　芹沢は自分の子どもが欲しかったんですよ！」

　桂は竹之内の顔を見て真剣に言った。

「なるほど。……つまり、子(・)ど(・)も(・)が(・)欲(・)し(・)か(・)っ(・)た(・)か(・)ら(・)誘(・)拐(・)し(・)た(・)と？」

　竹之内がそう訊き返す。

「そうです」と、桂は頷く。

「うん、それはなんとなく分かった。でも、なんで奴は六(・)人(・)も(・)誘(・)拐(・)し(・)た(・)んだ？　まさか六人も子どもが欲しかったとでも？」と、竹之内は訊く。

「それは……わかりません」と言って桂は笑う。

「うーむ」

「芹沢は五年前に交通事故で子どもを亡くしたんですよね？」

「うん」

「その交通事故についてもう少し調べません？　何か分かるかもしれません！」

　その後、桂たちは五年前の芹沢の息子の交通事故について調べる。

「あった！」

　その新聞に交通事故の記事を見つけて桂は声を出す。竹之内もその記事に目を落とす。

〈八王子市　五才少年　轢かれる〉

　見出しにはそう書いてあった。

　八王子市内の交差点で五才の少年・芹沢勇太くんが信号無視の軽自動車に轢(ひ)かれ、死亡したとその記事には書いてあった。

「信号無視か……」と、桂が呟く。

「あ、この軽自動車の運転手の名前！」と、竹之内が気付いて言う。

「小木曽匠(たくみ)」と、桂はその名前を口に出す。

「この小木曽匠って、もしかして……」と、竹之内が桂を見て言う。

「小木曽励の父(・)親(・)かもしれませんね……。すぐに確認してみましょう！」

　その後、桂たちが小木曽匠について調べると、小木曽励の「父親」であることが判明した。それから、ビックリしたことに彼は四(・)年(・)前(・)に(・)亡(・)く(・)な(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

「やっぱりそうか……」と、桂は言った。

「芹沢は、自分の子どもを殺した小木曽匠に恨(・)み(・)があったのかもしれん」

　竹之内がそう言う。

「しかし、小木曽はすでに亡くなっていたんです」と、桂は言う。「だから、仕返しがしたくても、それができなかった。それでも、芹沢の恨みは消えなかったんですよ。それよりも、むしろ、恨みが増すばかりで……」

「そこで、芹沢は小(・)木(・)曽(・)の(・)家(・)族(・)に注目したという訳か……」と、竹之内が言う。

「そうだと思います。小木曽には子どもがいました。芹沢は子供が欲しかったんです。だから、芹沢は小木曽の子どもを誘拐し、復讐のために殺害も考えたんでしょうね」

「なるほど。それじゃあ、本当は小木曽励を殺害することが、奴の目的だったと？」と、竹之内は訊く。

「ええ。ですが、芹沢は一人だけじゃ物足りなかったのかもしれません」と、桂は言う。

「あー、そういや、王子壮の二階の間取りは部(・)屋(・)が(・)六(・)部(・)屋(・)あ(・)っ(・)た(・)ね」

　竹之内は思い出して言う。

「はい。そこは元々六人が泊まれるペンションのようなんです。それに気付いた芹沢は、おそらくですけど、その後で子どもを六人誘拐してしまおうと考えたんじゃないかと……」

　桂がそう言うと、「せっかくならって、怖い話だなあ……」と、竹之内が苦笑する。

「ええ。もちろん、それが大人でも怖いですよ」と、桂も苦笑いする。

「まあそんなこんなで、芹沢は小木曽少年たちを誘拐し、最終的には全員殺害するつもりだったんだと思います。しかし……」

　そう言って、桂は一度黙る。

「先に芹沢が殺されてしまった……」と、竹之内が言った。

「そうです。犯人はおそらく……小木曽励です」と、桂が言う。

「え？」と、竹之内は驚く。

「小木曽匠は子どもひき逃げの罪で逮捕されています。それから、小木曽少年の両親も離婚をしていました。彼は今、母親と二人で暮らしているようです」と、桂は説明する。

　桂は話を続ける。

「だから、小木曽少年は芹沢に父親を殺された。いや、家庭をメチャクチャにされた。そう思っているに違いないです。だから、彼は芹沢を殺害することに至った……」

「なるほど」と、竹之内が納得する。

「すぐに彼に話を聴きに行きましょう！」

　桂は意気揚々とそう言った。